Émile De Wildeman

“ Seules les plantes croissant dans un sol humide, plus ou moins marécageux pendant une partie de l’année, ou dans les galeries forestières parfois inondées des rivières de la forêt centrale, paraissent posséder à l’extrême ce caractère qui, aux dires de certains voyageurs, disparaîtrait quand la plante de même espèce se rencontre en dehors de tels genres de stations. ”

“ Sont-elles formées au bord des rivières, par exemple, par une accumulation de végétaux refoulant partiellement la masse liquide, donc dans des endroits où les eaux sont calmes et où une végétation de ces plantes de bords de rivières, à parties souterraines nageantes à pu se développer à l’aise, ou bien sur les terrains soumis lors des crues à une inondation régulière, l’eau a-t-elle empêché la formation de la forêt non seulement par suite de l’action mécanique du courant, mais encore par la constitution d’un sous-sol tourbeux physiologiquement peu favorable au développement de la forêt ? ”

“ M. le Gouverneur Wangermée a fort bien décrit cet aspect trompeur : « Le pays se couvre de végétation arborescente, et vu de haut, il apparaît couvert d’une forêt qui semble impénétrable, mais de près il n’en est rien, car cette sylve n'offre aucune ressemblance avec la forêt tropicale. Les arbres espacés laissent filtrer largement l’air et la lumière; leur port rappelle celui des arbres d’Europe, leurs troncs minces ne développent que rarement un fût de quelques mètres de longueur. » ”

“ Parfois dans de telles situations, comme au bord de la Lumbum-bashi, par exemple, se montrent quelques palmiers, à tronc nul ou très réduit, dont les frondes surplombent l’eau de la rivière et rappellent pour un instant la vraie forêt tropicale avec ses innombrables Raphia.
Sous les arbres de la forêt claire se constitue une végétation plus ou moins abondante suivant l’intensité de l’éclairage et la nature du sol, dont dépend naturellement la croissance des porte-ombrage. ”

“ Depuis quelques années seulement, surtout depuis que des explorations plus ou moins méthodiques ont été dirigées un peu dans tous les sens, vers l’est, le nord et le sud, on a acquis la notion que la végétation de notre Congo, comme celle d’ailleurs des autres régions de l’Afrique tropicale, n’est pas uniformément forestière, qu’il y a dans cette partie du continent d’autres genres d’associations végétales. ”

“ Dans le Mayombe, la saison sèche ne se fait pas sentir aussi nettement que dans le Bas-Congo, à cause de l’altitude et par suite aussi de la présence de la forêt. Elle enlève de l’eau au sol et la rend à l’atmosphère sous forme de vapeurs, amenant ainsi autour des massifs forestiers un brouillard qui, par suite du refroidissement nocturne, se change en pluie fine qui favorise le développement de toute une série d’espèces végétales vivant généralement dans un air saturé d’humidité. ”

“ « Au sein de cette végétation, on voit surgir ça et là des îlots de verdure. En s’en approchant, on voit qu’à une certaine distance le sol devient humide, puis spongieux et bientôt on découvre qu’on arrive au bord, un peu vaseux, d’un joli étang entouré d’un petit bois. Chose étrange! Beaucoup de ces étangs occupent des points très élevés, même d’altitude maximum et, malgré cela, ils ne s’assèchent jamais, presque tous donnent naissance à des ruisseaux d’une eau claire et fraîche qui ne tarit jamais» (1) . ”

“ Les Elaeis seuls résisteront longtemps mais ne se réensemenceront plus... Ils disparaîtront eux-mêmes, à la longue, détruits par les incendies d'herbes, et la brousse aura conquis sur la forêt une nouvelle clairière. Celle-ci va continuer à s’accroître, rongeant, comme un ulcère, la forêt sur les bords, jusqu’à ce qu’un fond humide ou un changement dans la nature géologique du terrain vienne limiter son extension. ”

“ C’est là un détail de la vie intime des parias de la végétation équatoriale car rien n’en paraît aux regards; ces souffreteux, au contraire, entrent pour une grande part dans l’ornementation de ce vaste temple. C’est à leur pied que naissent, c’est autour de leur tronc que s’enroulent, c’est de leur sommet que s’élancent les milliers de lianes qui vont ornementer les branches des grands arbres et remplir les vides dont cette nature a horreur, couvrir, comme pour en cacher la tristesse, les fronts brisés et calcinés des foudroyés. ”

“ La forêt, en tant qu'association d’arbres, ne suffit naturellement pas pour caractériser une région; il faut, pour cette caractérisation, entrer plus avant dans la spécification des éléments forestiers.
La vraie forêt tropicale, celle que nous étudierons dans le centre de la colonie, se présente là, comme dans les autres continents, avec de grands arbres à tronc élancé, munis à la base de contreforts nombreux et étalés, portant au sommet de leur fût une large couronne s’épanouissant au-dessus du sous-bois. ”

“ La forêt vierge ne peut se décrire tout entière. Le peintre peut en trouver les couleurs, en retracer la majestueuse beauté, le désordre sublime, les nuances de feuillage ; faire monter,tantôt lisses comme le marbre poli, tantôt pleins de nervures, de torses, de veines gonflées de sève les troncs plusieurs fois centenaires qui soutiennent, comme autant de colonnes la vaste frondaison, une chose échappera éternellement à son pinceau, quelque habile qu’il soit ”

“ Souvent, au delà de ces marécages intermittents, on trouve dans le cours inférieur des rivières non pas une vraie forêt, mais plutôt la savane à arbustes rabougris, bien entendu s’il s’agit de rivières débordant dans une vallée ou dans une plaine, car à l’embouchure des ruisseaux ou rivières secondaires la galerie ne disparaît guère, elle persiste en s’élargissant et en rappelant le cours moyen des cours d’eau plus forts. ”

“ Cette forêt passe, lorsque ses éléments diminuent de taille et s’éclaircissent, au simple taillis et même à la brousse nue, surtout si, partant d’une rivière entourée par un rideau forestier assez épais, on remonte les collines qui séparent les vallées les unes des autres. Or, ces rivières sont nombreuses, plus nombreuses peut-être que dans les régions nord, centrale et orientale du Congo, où le ravinement a été sans conteste moins considérable; il en est résulté des îlots de forêts qui sont vraiment la continuation des galeries forestières si spéciales à l’Afrique centrale. ”

“ A quoi sont dues les différences d’aspect dans les limites Nord et Sud de la zone forestière ? Probablement en partie à une constitution particulière du sol et ensuite à une disposition spéciale des cours d’eau.
Si l’on jette un coup d’oeil sur une carte muette du Congo, on
remarque que les rivières au Nord de l’Équateur coulent pour la plupart de l’Est vers l’Ouest, et c’est parallèlement à ces rivières du Nord que se remarque la ligne de faîte des bassins des affluents du Congo et la limite de la forêt arrêtée par la brousse. ”

“ Et l’on voit naître ainsi des massifs forestiers dont les essences composantes seront éparses et mélangées si les graines sont aisément disséminées, et formeront, au contraire, des groupes compacts quand celles-ci seront pesantes et tomberont près des arbres qui les ont produites. Voilà la forêt qui se forme et l’inégalité de l’âge, la dimension des arbres, leur groupement variable sont des témoins qui montrent clairement comment les choses se sont passées au début. Une fois qu’elle aura pris possession du sol, la forêt n’en restera pas là. ”

“ Peu possèdent un fût droit, à contreforts étendus comme on en voit dans la grande forêt tropicale; au contraire leur tronc ramifié, tordu, ne permet, dans la plupart des cas, même pas une comparaison, à leur profit, avec les arbres de nos forêts belges.
Toute la végétation se ressent de la pauvreté du sous-sol, tant en éléments nutritifs utilisables qu’en eau; parfois à la limite des couches imperméables du sous-sol on voit une zone de végétation plus luxuriante : c’est qu’elle a pu profiter des eaux de drainage qui ont été conservées dans le sol. ”

“ Mais il n’y a pas que des géants dans cette féconde nature et sous ce dôme princier : des tribus de plantes et d’arbustes de toutes sortes y montent aussi à l’assaut de la lumière et de la vie.
D’aucuns, déjà adultes, lorsqu’un jour d’orage, leur mère s’abattit, montent droits et fluets vers la trouée béante afin d’y boire l'air auquel ils aspiraient dans l’ombre depuis près d’un siècle ; ce sont les futurs rois de la forêt. ”

“ Que nos lecteurs s’imaginent tout ce qu’il y a de beau, de grand, de majestueux, de riche en fait d’arbres, d’élégant, de gracieux en fait d’arbustes, de fougères, de plantes grimpantes et de fleurs ; le tout jeté pêle-mêle sur les deux rives d’une rivière qui çà et là déborde de son lit comme un vase trop plein, et va baigner des racines géantes auxquelles elle porte fraîcheur et vie. ”

“ Si l’action de l’indigène sur la limite externe de la forêt est relativement peu visible dans le Nord du Congo belge, elle l’est beaucoup plus fortement dans le Sud de la Colonie, où les indigènes se sont depuis longtemps et indiscutablement voués à l’agriculture, attaquant la forêt par le fer et par le feu pour cultiver, d’une façon encore rudimentaire, les végétaux nécessaires à leur alimentation. ”

“ La forêt mayombienne renferme également un certain nombre de lianes parmi lesquelles nous pouvons citer les lianes à caoutchouc : Lan-dolphia owariensis et Klainei et le Clitandra Arnoldiana, qui, sans être caractéristiques pour cette zone, le sont pour la forêt tropicale.
Ce qui, dans la région du Mayombe, modifie la flore, c’est en grande partie le climat, celui-ci étant peut-être lui-même un dérivé de la constitution spéciale de cette flore; mais le relief orographique influence cependant en partie les conditions météorologiques et géologiques et, par suite, celles de la végétation. ”

“ Parfois, dans le sud de la colonie, une lisière très tranchée se marque entre des forêts, d’allure tropicale, peu étendues et la savane.
La forêt peut être sèche comme elle peut être marécageuse, et nous passons ainsi de la forêt constamment humide à la brousse humide et aux marais découverts et pérennants dans les flaques d’eau desquels nous trouverons les végétaux caractéristiques de ce genre de station, et même des représentants de genres qui définissent ces habitats dans nos zones tempérées : Carex, Drosera, Typha, Utricularia, etc. ”

“ Mais si la galerie de l’Aruwimi se présente avec des caractères de la zone forestière centrale, déjà à une certaine distance du fleuve l’aspect change; la forêt vraiment vierge fait place à une forêt secondaire sous l’action de l’homme et souvent même le bord de la rivière est lui-même occupé par des brousses herbeuses, comme le montrent certaines photographies que nous pouvons reproduire ici. ”

“ Il entre ensuite dans une haute futaie dans laquelle la marche devient pénible. Au-dessus du sous-bois s’élèvent de vieux arbres, le plus souvent assez espacés. Près des villages, où la forêt a été éclaircie, ces arbres géants, aux troncs élancés, aux sommets de formes différentes, sont d’un aspect très pittoresque, tandis que, dans la forêt, la belle forme des cimes n’est pas en évidence. Les intervalles qui séparent les vieux arbres sont remplis par d’innombrables tiges minces qui s’élancent vers l’air et la lumière. ”

“ On a donc ainsi toute une série de terrains transformés : rocher, sable, argilo-sablonneux, argileux; sur les bords de la cuvette congolaise cette séparation est beaucoup plus nette et plus rapide que sous nos climats tempérés. Le sol a une tendance à devenir sablonneux, l’argile étant entraînée vers la mer.
Sous le soleil des tropiques un arbre ne pourra jamais croître dans le sol sablonneux ! On pourrait cependant faire exception pour les sols sablonneux où une nappe d’eau se trouve à une faible profondeur, comme dans la région du Lac Foa et du Lac Mukamba. ”

“ Vers le Nord-Est la délimitation de la forêt devient moins facile parce que le long des affluents du Bomu et de l’Uele, la forêt plus ou moins compacte du centre congolais se transforme en galeries de moins en moins profondes qui prolongent la sylve centrale jusque vers les sources des rivières.
M. Fr. Thonner, durant ses deux voyages dans la région des Ban-gala et du Haut-Ubangi, s’est occupé de la limite de la zone forestière et il est le premier qui ait donné des arguments précis. Pour lui comme pour nous, le bassin de la Mongala tout entier appartient à la zone forestière centrale (1) . ”

“ Plus au nord, dans cette même vallée du Luapula proprement dit, la flore est moins connue, les quelques données réunies par Kassner (actuellement déterminées) ne semblent pas indiquer une flore forestière analogue à celle de la grande forêt tropicale, ce qui d’ailleurs était à prévoir d’après la situation même de la rivière. Le long du Luapula, dit M. Kassner, il n’y a pas autant d’arbres qu’on pourrait le croire, mais cependant la végétation des bords de la rivière est toute différente de celle des rivières de la Rhodésie. ”

“ Si en Amazonie, l'indigène a appris, par lui-même, à différencier les faciès de la forêt tropicale, qu’il désigne sous le nom de « Igapo » la forêt inondable, riche souvent en palmiers, et, sous celui d'« Eté » la forêt formée sur terrain surélevé (1) ; en Afrique, nos Congolais ont, eux également, bien saisi les différences entre les diverses forêts tropicales et, dans la région des Abalna par exemple, le nom de « bwange » est donné à la forêt inondée dans laquelle le jour pénètre difficilement, où le silence règne en même temps que l’humidité. ”

“ Dans le Moyen Uele, le long des bords se forment souvent des criques abritées par des rochers émergeants qui ont arrêté la végétation enlevée aux bords par les courants ou même par des troncs d’arbres qui ont formé le point de départ d’un ilôt, d’où se détacheront ultérieurement des fragments avec lesquels se transporteront, dans le centre de la Colonie, des plantes des régions plus externes, et peut-être des plantes de la brousse, qui pourront s’acclimater dans les savanes naturelles ou artificielles du centre de la région forestière. ”

“ On n'imagime rien de plus beau au point de vue de la végétation. C’est la flore tropicale dans toute sa splendeur. Les fougères arborescentes abondent ainsi que les orchidées et beaucoup d’autres plantes également caractéristiques. ”

“ Dans les régions primitivement boisées, abandonnées à elles-mêmes, contrairement à l’opinion trop courante, la forêt reparaît difficilement avec ses caractères primitifs, d’abord par l’action régulière des feux de brousse, ensuite par l’apparition de ces vigoureuses graminées qui étouffent toutes les jeunes plantules, empêchant non seulement la germination des graines d’arbres, mais encore le développement de rejets de souches mortes. ”

“ Les grands arbres peuvent ainsi se développer et continuer, jusqu’au centre de la steppe, la forêt tropicale, souvent interrompue vers l’embouchure des rivières, où la vallée élargie ne laisse plus, par suite de la constitution du terrain, — sables inertes apportés des plateaux dénudés — et du niveau des crues, la végétation arborescente et même arbustive se développer. Cela explique comment, dans certaines cartes géobotaniques du Congo, encore très sommaires, on a été amené à figurer des îlots de forêt, dite tropicale, en dehors de la zone centrale. ”

“ Elevez maintenant vos regards vers ces voûtes d’épais feuillage que le soleil équatorial lui-même n’aurait jamais pénétré sans le secours de la foudre qui, brisant çà et là des troncs superbes, a ouvert à la lumière un passage où elle se précipite à flots pendant qu’il est temps encore, car demain les arbres voisins avides d’espace et d’air auront déjà rempli la trouée ouverte par la chute de leur infortuné compagnon. ”