Henri Perrier de La Bâthie

“ L’érosion s’exagéra ; de profonds ravins se creusèrent dans les flancs des collines et des montagnes, des fleuves s’ensablèrent et d’autres changèrent de lit. Les latérites dénudées devinrent de plus en plus dures, compactes et imperméables, et Madagascar fut ce qu’il est de nos jours : une grande terre stérile, couverte d’une prairie monotone, où nous voyons disparaître les derniers restes de la faune et de la flore natives.
L’homme, le destructeur de la flore autochtone, a-t-il au moins retiré quelque avantage, quelque bénéfice de cette destruction? ”

“ Nous devons, d’ailleurs, ajouter que ces différences s’atténuent beaucoup lorsque, au lieu de comparer notre plante avec celle du Togoland, nous la comparons avec un échantillon d’Umuamba que le Muséum de Berlin a bien voulu encore nous confier. Folioles et fleurs, cette fois, sont à peu près identiques ; et les axes des inflorescences sont glabres, ou à peu près.
Mais cela prouve peut-être seulement que cet Entada d’Umuamba appartient à la même variété que le nôtre. En tous cas, ce qui surtout nous engage à ne pas confondre absolument notre Entada avec le type, c’est la forme de la graine. ”

“ Toute la Formation n’en forme qu’une, celle de la forêt. L’absence d’essences sociales, la dissémination des espèces dans la futaie, où les individus d’une même espèce sont toujours séparés entre eux par des espèces différentes ; la mort totale de toutes les espèces, même des plantes annuelles, après un tavy : tout démontre que la forêt forme un tout complexe, un ensemble biologique qui n’a de limites que celles de la Formation. ”

“ Somme toute, il n’existe plus maintenant à Madagascar de points où, seule, l’altitude trop grande empêche le développement d’une forêt. Néanmoins, quand la végétation des hauteurs était totalement vierge, il est infiniment probable que, vers 2.000 mètres, l'on devait observer une futaie de plus en plus basse, un feuillage de plus en plus réduit, une ramification de plus en plus intense, en un mot, un passage insensible de la forêt à sous-bois herbacé à la Formation toute différente de la brousse éricoïde, qui recouvre les plus hautes cimes de l’île. ”

“ M. Perrier de la Bathie ne l’a rencontré, sur la grande terre de Madasgascar, que sur les bords du lac Kinkony, à l’est de Soulala, dans le cercle de Maha-vava, que les Malgaches de l’Ouest appellent AMBONGO. Il ne l’a jamais trouvé dans le Bouény. Cet arbre est en très grande abondance sur les rives occidentales du lac Kinkony et des lacs voisins d’Andranolava et d’Anjeza. C’est de là que proviennent les échantillons botaniques en fleurs et en fruits, puis les écorces que M. Perrier de la Bathie a bien
voulu m’adresser avec sa complaisance habituelle. ”

“ Dans les provinces littorales du Sud, vivent, parmi les fourrés impénétrables de ces raquettes, de nombreuses tortues qui sont exportées à Maurice et à Bourbon, surtout au commencement du carême. Les Malgaches emploient surtout les raquettes pour fortifier leurs villes, villages ou fermes. Tiges ou feuilles charnues, toute la plante est couverte de longues aiguilles acérées, ce qui n’empêchait pas les Bara, quand ils faisaient leurs razzias d’esclaves chez les Betsileo, de passer à travers ces barrières vivantes hérissées d’aspérités, avec de simples sandales de peaux de boeuf. ”

“ Madagascar n’est, en somme, qu’un reste d’un massif plissé, d’âge probablement hercynien, effondré et soumis ensuite à des mouvements positifs et négatifs, à des transgressions et à des régressions successives, qui en ont tour à tour augmenté ou diminué l’étendue. La mer semble avoir isolé l’Ile du reste du monde, au Nord, à l’Est et à l’Ouest, dès la fin du crétacé, mais rien ne prouve qu’il en ait été ainsi du côté du Sud. ”

“ Il n’est pas douteux que, cette colonie de peuplement étant appelée à se développer avec rapidité, tout fait présager que ces connaissances aujourd’hui sommaires s’accroîtront très vite sous l’empire de ce besoin uniformément ressenti par tout colon en lutte avec un climat nouveau, de s’assurer, par les ressources locales, les moyens de conserver le premier et le plus précieux de tous les biens : la santé. ”

“ Vers 800 à 900 mètres d’altitude, suivant les régions, la forêt de l’Est se transforme, insensiblement d'abord, puis de plus en plus avec l’altitude croissante, et, vers 1.000 mètres, acquiert un aspect totalement différent. Un des étages de la végétation a disparu et la futaie plus basse n'abrite plus qu'un sous-bois impénétrable, où dominent les plantes herbacées ou sous-ligneuses ; le feuillage a diminué de grandeur ; la ramification des arbres s’est exagérée, et leurs rameaux chenus se sont couverts d’une prodigieuse quantité d’épiphytes, où dominent les Lichens pendants. ”

“ DIOSCOREA FIMBRIATA Jum. et Perr. (Dioscoréacées) . — Igname de l’Analalave (Manongarivo, Anka-zina et Sambirava) , ayant le port et le mode de végétation du Diosc. Maciba. La partie tubérisée du D. fimbriata ressemble aussi à celle du Maciba. A la base de la tige sont également deux tubercules, dont l’un seulement est frais. Ce tubercule plus long encore que celui du Maciba (il peut atteindre 2 mètres) est souvent tordu sur lui-même. ”

“ En résumé, la brousse des tavy est constituée entièrement par des espèces d’origines diverses, mais toutes aptes à vivre et à se multiplier dans les endroits découverts. La dénudation, l’érosion de l’humus, la suppression de la concurrence vitale, le déboisement en un mot, remplissent ici le même rôle que le feu dans la prairie. Ces causes ont sélectionné, c’est-à-dire
choisi, parmi les plantes autochtones ou naturalisées, les quelques espèces aptes à vivre dans les nouvelles conditions, et elles n’ont permis qu’à ces espèces, à l’exclusion de toute autre, de s’emparer des surfaces déboisées. ”

“ Chaque végétal a sa place marquée dans cet ensemble, soit par les toxines que sécrètent les racines de ses semblables, soit par l’intensité variable de lumière que laisse à sa disposition tel ou tel de ses voisins, soit par les conditions qu’exigent sa fleur pour fleurir, son fruit pour mûrir, sa graine pour germer, soit enfin par suite de multiples causes que nous ne connaissons pas. ”

“ GREWIA REPANDA Bak. (Tiliacées) . —Écorce textile. Senasena g. — Sous ce nom on connaît une galle (?) rugueuse et grisâtre d’un arbre du domaine forestier, qui n’est pas identifié, et qu’on trouve en vente sur tous les marchés. Elle est employée par tous les Malgaches dans la médecine infantile, comme désinfectant, tonique, amer, béchique, vermifuge et tambavine. Ils râpent un morceau de cette galle (?) dans 2 à 3 cuillerées d’eau et font boire le tout à l’enfant en trois fois. ”

“ Dans l’ensemble, la végétation de la région tout entière est, au point de vue botanique, comme au point de vue facies, étroitement alliée à celle des autres régions de la Flore à feuilles persistantes. Pourtant elle diffère notamment de celle du Centre par ses nombreux Palmiers, l’abondance moins grande des Orchidacées et des Fougères et l’absence des Composées et Ericacées, et de celle de l’Est par ses types spéciaux et ses quelques espèces manifestement originaires de l’Ouest. Dans toutes les Formations, la richesse en espèces est toujours très grande. ”

“ Ces fleurs nouent, se transforment en fruits, et c’est seulement à la fin d’octobre ou au commencement de novembre, avec les premiers orages, qu’apparaissent les feuilles de ces espèces précoces, en même temps que celles des autres espèces à feuilles caduques. Dès ces premières pluies, les bois se couvrent, comme par enchantement, de fleurs et de feuilles nouvelles. Rien n’est soudain, merveilleusement rapide, comme ce réveil de la végétation ; et la grande majorité des espèces de l’Ouest fleurissent à cette époque. ”

“ L’une est une résultante toute artificielle de l’action de l’homme et du feu. L’autre résulte des seules forces de la nature, qui a été livrée à elle-même sur une île isolée pendant de longues périodes géologiques.
Ceci une fois bien compris, on voit combien toutes les études sur les subdivisions de la flore malgache, sur sa composition et ses affinités avec les flores des pays voisins, sont entachées forcément d’erreur, si l’on n’a pas tenu compte, au préalable, de ces deux manières d’être, si distinctes, de la végétation de l’île. ”

“ Et cette région correspond à tout le versant occidental, entre le canal de Mozambique et la cote 800, de Fort-Dauphin à Maromandia, et à l’Extrême-Nord de l’Ile, c’est-à-dire à la partie placée derrière la chaîne Masoala-Manongarivo, comme l’est le reste de l’Ouest derrière l’arête centrale.
Quant au faciès de la flore, c’est évidemment la sécheresse, exagérée par les vents, qui cause l’arrêt complet de la végétation, la caducité des feuilles et les moyens si divers qu’emploient les plantes de l’Ouest pour résister au manque d’humidité. ”

“ La Prairie, grâce au feu, s’étend chaque jour davantage et recouvrira bientôt l’île entière, sauf l'Extrême-Sud, où elle ne peut s’établir par suite d’une sécheresse trop intense. Elle ne constitue que des pâturages très médiocres, que les feux, à la longue, rendent de plus en plus mauvais. Pour les améliorer il faudra en changer la composition botanique et les soustraire à l’action des feux.
Décrire l’action d’un feu de brousse, c’est décrire le mode de végétation des espèces qui constituent la Prairie malgache. ”

“ Le seul tort des tavy n’est pas seulement la destruction des bois et l’appauvrissement du sol qui en est la conséquence forcée, dans un pays constitué physiquement comme l est Madagascar. Au point de vue social, ce mode de culture a, en outre, les plus déplorables effets. Chaque année, l’indigène qui s’y livre abandonne son champ et sa hutte pour aller au loin en refaire d’autres. Lorsque la forêt est devenue trop lointaine, il change même l’emplacement de son village. ”

“ Mais il n’en est pas toujours ainsi, car cette densité de la prairie, l’herbe plus longtemps verte, quelques Légumineuses arborescentes attirent beaucoup le bétail sur ces lisières ; et, lorsque les boeufs sont très nombreux, ils créent souvent, en broutant l’herbe autour des bois, comme une zone protectrice où les flammes s’arrêtent d’elles-mêmes. Le bétail, qui est considéré partout comme un ennemi de la Forêt, semblerait au contraire, ici, en arrêter la destruction. ”

“ Si la végétation modifiée a pour cause directe l’action de l’homme, quelle était donc la végétation primitive qui couvrait jadis les immenses surfaces que les Savoka et la Prairie recouvrent maintenant ? Les savoka, de toute évidence, sont d’anciennes forêts détruites. Des espèces disjointes, des témoins isolés, la très grande richesse en espèces de ces terrains, des exemples actuels, très nombreux, de leur transformation et de leur destruction rapide, prouvent tout aussi nettement que les surfaces recouvertes aujourd’hui par la Prairie l’étaient jadis par une végétation silvestre. ”

“ Dans toutes les régions de l’île, le paysage des endroits en voie de dénudation a un facies particulier, résultant du mode de destruction des bois. Dans l’Est, et partout où la forêt a été détruite par les tavy, c’est sur les sommets des collines ou les crêtes des montagnes que des arbres persistent le plus longtemps. Les bords des rivières, les vallées, les vallonnements sont, au contraire, toujours si dénudés que l'on pourrait croire, de prime abord, à une localisation de la forêt sur les cimes. ”

“ La chute de ces géants a créé dans la futaie, en écrasant les arbres ou arbustes voisins, un large vide par lequel l’air et la lumière pénètrent largement jusqu'au sol. Air et lumière font rapidement périr le sous-bois, sauf les plantules de certaines espèces dont il sera question plus loin ; et l’amas de débris ligneux, vite pourri ou dévoré par les insectes, disparaît bientôt sous une multitude de plantes, qui s’emparent de l’emplacement vacant.
Toutes ces plantes constituent alors un hallier inextricable qui rend impossible toute autre végétation. ”