Henri Perrier de La Bâthie

“ Toute la Formation n’en forme qu’une, celle de la forêt. L’absence d’essences sociales, la dissémination des espèces dans la futaie, où les individus d’une même espèce sont toujours séparés entre eux par des espèces différentes ; la mort totale de toutes les espèces, même des plantes annuelles, après un tavy : tout démontre que la forêt forme un tout complexe, un ensemble biologique qui n’a de limites que celles de la Formation. ”

“ L’érosion s’exagéra ; de profonds ravins se creusèrent dans les flancs des collines et des montagnes, des fleuves s’ensablèrent et d’autres changèrent de lit. Les latérites dénudées devinrent de plus en plus dures, compactes et imperméables, et Madagascar fut ce qu’il est de nos jours : une grande terre stérile, couverte d’une prairie monotone, où nous voyons disparaître les derniers restes de la faune et de la flore natives.
L’homme, le destructeur de la flore autochtone, a-t-il au moins retiré quelque avantage, quelque bénéfice de cette destruction? ”

“ Madagascar n’est, en somme, qu’un reste d’un massif plissé, d’âge probablement hercynien, effondré et soumis ensuite à des mouvements positifs et négatifs, à des transgressions et à des régressions successives, qui en ont tour à tour augmenté ou diminué l’étendue. La mer semble avoir isolé l’Ile du reste du monde, au Nord, à l’Est et à l’Ouest, dès la fin du crétacé, mais rien ne prouve qu’il en ait été ainsi du côté du Sud. ”

“ Vers 800 à 900 mètres d’altitude, suivant les régions, la forêt de l’Est se transforme, insensiblement d'abord, puis de plus en plus avec l’altitude croissante, et, vers 1.000 mètres, acquiert un aspect totalement différent. Un des étages de la végétation a disparu et la futaie plus basse n'abrite plus qu'un sous-bois impénétrable, où dominent les plantes herbacées ou sous-ligneuses ; le feuillage a diminué de grandeur ; la ramification des arbres s’est exagérée, et leurs rameaux chenus se sont couverts d’une prodigieuse quantité d’épiphytes, où dominent les Lichens pendants. ”

“ Dans l’ensemble, la végétation de la région tout entière est, au point de vue botanique, comme au point de vue facies, étroitement alliée à celle des autres régions de la Flore à feuilles persistantes. Pourtant elle diffère notamment de celle du Centre par ses nombreux Palmiers, l’abondance moins grande des Orchidacées et des Fougères et l’absence des Composées et Ericacées, et de celle de l’Est par ses types spéciaux et ses quelques espèces manifestement originaires de l’Ouest. Dans toutes les Formations, la richesse en espèces est toujours très grande. ”

“ En résumé, la brousse des tavy est constituée entièrement par des espèces d’origines diverses, mais toutes aptes à vivre et à se multiplier dans les endroits découverts. La dénudation, l’érosion de l’humus, la suppression de la concurrence vitale, le déboisement en un mot, remplissent ici le même rôle que le feu dans la prairie. Ces causes ont sélectionné, c’est-à-dire
choisi, parmi les plantes autochtones ou naturalisées, les quelques espèces aptes à vivre dans les nouvelles conditions, et elles n’ont permis qu’à ces espèces, à l’exclusion de toute autre, de s’emparer des surfaces déboisées. ”

“ La Prairie, grâce au feu, s’étend chaque jour davantage et recouvrira bientôt l’île entière, sauf l'Extrême-Sud, où elle ne peut s’établir par suite d’une sécheresse trop intense. Elle ne constitue que des pâturages très médiocres, que les feux, à la longue, rendent de plus en plus mauvais. Pour les améliorer il faudra en changer la composition botanique et les soustraire à l’action des feux.
Décrire l’action d’un feu de brousse, c’est décrire le mode de végétation des espèces qui constituent la Prairie malgache. ”

“ L’une est une résultante toute artificielle de l’action de l’homme et du feu. L’autre résulte des seules forces de la nature, qui a été livrée à elle-même sur une île isolée pendant de longues périodes géologiques.
Ceci une fois bien compris, on voit combien toutes les études sur les subdivisions de la flore malgache, sur sa composition et ses affinités avec les flores des pays voisins, sont entachées forcément d’erreur, si l’on n’a pas tenu compte, au préalable, de ces deux manières d’être, si distinctes, de la végétation de l’île. ”

“ Ces fleurs nouent, se transforment en fruits, et c’est seulement à la fin d’octobre ou au commencement de novembre, avec les premiers orages, qu’apparaissent les feuilles de ces espèces précoces, en même temps que celles des autres espèces à feuilles caduques. Dès ces premières pluies, les bois se couvrent, comme par enchantement, de fleurs et de feuilles nouvelles. Rien n’est soudain, merveilleusement rapide, comme ce réveil de la végétation ; et la grande majorité des espèces de l’Ouest fleurissent à cette époque. ”

“ Si la végétation modifiée a pour cause directe l’action de l’homme, quelle était donc la végétation primitive qui couvrait jadis les immenses surfaces que les Savoka et la Prairie recouvrent maintenant ? Les savoka, de toute évidence, sont d’anciennes forêts détruites. Des espèces disjointes, des témoins isolés, la très grande richesse en espèces de ces terrains, des exemples actuels, très nombreux, de leur transformation et de leur destruction rapide, prouvent tout aussi nettement que les surfaces recouvertes aujourd’hui par la Prairie l’étaient jadis par une végétation silvestre. ”

“ Aussi à l’encontre de Darwin 1, dirons-nous volontiers que, à l’état de nature, en dehors de l’action de l’homme et de certains phénomènes géologiques, causes qui peuvent créer des associations ouvertes, aucune nouvelle espèce ne peut être introduite dans une contrée ayant conservé intacte sa végétation native. Pour nous, un grand nombre d’espèces naturalisées dans un pays est une preuve formelle que la végétation native y a été détruite sur de vastes surfaces. ”

“ Le seul tort des tavy n’est pas seulement la destruction des bois et l’appauvrissement du sol qui en est la conséquence forcée, dans un pays constitué physiquement comme l est Madagascar. Au point de vue social, ce mode de culture a, en outre, les plus déplorables effets. Chaque année, l’indigène qui s’y livre abandonne son champ et sa hutte pour aller au loin en refaire d’autres. Lorsque la forêt est devenue trop lointaine, il change même l’emplacement de son village. ”

“ De telles formations sont en équilibre biologique parfait ; et, dans leurs associations végétales très fermées, aucune espèce étrangère ne peut trouver place. Pour que l’introduction d’une nouvelle espèce y soit possible, il faut que cet équilibre soit détruit, que cette végétation autochtone soit plus ou moins modifiée par les feux, les défrichements, les cultures ; et c’est seulement à la place des espèces natives détruites que peuvent croître et prospérer des espèces étrangères. ”

“ « Quand la direction du vent est constante, il ne doit pas pleuvoir ou il pleut très peu en l’absence de forêts. En l’absence du vent et par un temps serein, après une longue période de pluies, le courant d’air qui s’élève au-dessus des forêts est bien plus humide qu’au-dessus des contrées découvertes, où le sol est sec et la végétation fanée ». ”

“ C’était et c’est encore une belle forêt. La futaie, haute de 25 à 30 m., n’est pas composée de ces arbres immenses à troncs énormes, qui sont la caractéristique des autres forêts tropicales ; les arbres qui la constituent sont des arbres moyens à troncs droits, de diamètres irréguliers, formant un peuplement serré, parsemé de loin en loin, surtout dans les bas-fonds, de géants isolés, Canarium ou Ocotea à ramures puissantes. Rien, au premier abord, si ce n’est les écorces d’aspect divers, ne trahit, vu par-dessous, l’hétérogénéité remarquable de cette haute futaie. ”

“ Mais il n’en est pas toujours ainsi, car cette densité de la prairie, l’herbe plus longtemps verte, quelques Légumineuses arborescentes attirent beaucoup le bétail sur ces lisières ; et, lorsque les boeufs sont très nombreux, ils créent souvent, en broutant l’herbe autour des bois, comme une zone protectrice où les flammes s’arrêtent d’elles-mêmes. Le bétail, qui est considéré partout comme un ennemi de la Forêt, semblerait au contraire, ici, en arrêter la destruction. ”

“ Il n’y a jamais d’essence dominante dans les futaies, et les associations végétales sont aussi complexes que dans les régions précédemment étudiées.
La forêt est détruite ici comme dans la région orientale. C’est dire que le paysage montre les mêmes facies de dénudation. Des débris de futaie couronnent les hauteurs ; il y a des pentes et des vallonnements couverts de savoka impénétrables ; et, plus bas, partant des bords des rivières sans arbres, les prairies semblent dévorer ces savoka et s’étendre chaque jour à leurs dépens. ”

“ Et cette région correspond à tout le versant occidental, entre le canal de Mozambique et la cote 800, de Fort-Dauphin à Maromandia, et à l’Extrême-Nord de l’Ile, c’est-à-dire à la partie placée derrière la chaîne Masoala-Manongarivo, comme l’est le reste de l’Ouest derrière l’arête centrale.
Quant au faciès de la flore, c’est évidemment la sécheresse, exagérée par les vents, qui cause l’arrêt complet de la végétation, la caducité des feuilles et les moyens si divers qu’emploient les plantes de l’Ouest pour résister au manque d’humidité. ”

“ Chaque végétal a sa place marquée dans cet ensemble, soit par les toxines que sécrètent les racines de ses semblables, soit par l’intensité variable de lumière que laisse à sa disposition tel ou tel de ses voisins, soit par les conditions qu’exigent sa fleur pour fleurir, son fruit pour mûrir, sa graine pour germer, soit enfin par suite de multiples causes que nous ne connaissons pas. ”

“ Comme la forêt de l’Est, la forêt de la région du Sambiran résiste au feu, mais, comme cette forêt orientale encore, elle n’en a pas moins été détruite presque totalement par les tavy, méthode de culture que l’humidité du climat permet encore ici d’employer partout, même sur les pentes très raides des collines et des montagnes. ”

“ Dans toutes les régions de l’île, le paysage des endroits en voie de dénudation a un facies particulier, résultant du mode de destruction des bois. Dans l’Est, et partout où la forêt a été détruite par les tavy, c’est sur les sommets des collines ou les crêtes des montagnes que des arbres persistent le plus longtemps. Les bords des rivières, les vallées, les vallonnements sont, au contraire, toujours si dénudés que l'on pourrait croire, de prime abord, à une localisation de la forêt sur les cimes. ”

“ La suppression des feux de prairie sera bien plus difficile à obtenir. On y parviendra peut-être par une lente éducation non seulement des masses, mais aussi de la classe dirigeante, qui semble parfois n’être pas tout à fait indemne de cette manie étrange et contagieuse qui pousse tout Malgache à faire flamber les herbes sèches. ”

“ Au-dessous encore, tout à fait sur l’humus, nu et sans mousse, l'étage le plus inférieur de cette végétation est constituée par des Graminées, des Cypéracées, des Fougères, des Begonia, des Impatiens, et surtout par ces innombrables Palmiers nains ou acaules, Dypsis et Neophloga, qui sont une des caractéristiques des plus nettes de la forêt orientale. Toutes ces plantes, rares et clairsemées sous les futaies très sombres, deviennent plus abondantes aux abords des ruisseaux et dans les bas-fonds, mais ne forment nulle part un sous-bois impénétrable. ”

“ La chute de ces géants a créé dans la futaie, en écrasant les arbres ou arbustes voisins, un large vide par lequel l’air et la lumière pénètrent largement jusqu'au sol. Air et lumière font rapidement périr le sous-bois, sauf les plantules de certaines espèces dont il sera question plus loin ; et l’amas de débris ligneux, vite pourri ou dévoré par les insectes, disparaît bientôt sous une multitude de plantes, qui s’emparent de l’emplacement vacant.
Toutes ces plantes constituent alors un hallier inextricable qui rend impossible toute autre végétation. ”

“ La végétation change naturellement au fur et à mesure de ces changements progressifs et insensibles du climat. A mesure que les pluies diminuent, les arbres s’abaissent de hauteur ; et les formations xérophiles, d’abord localisées, comme dans le Centre, dans les endroits exceptionnellement secs, sur les rocailles ou les dunes de sable, s’étendent petit à petit et finissent par envahir la région tout entière. En même temps, la sécheresse un peu moindre de la saison fraîche rend moins absolu le repos de la végétation, malgré la température plus basse. ”

“ Les séries calcaires de la région Ouest, quel que soit d’ailleurs leur âge géologique, constituent de vastes plateaux toujours plus ou moins inclinés vers la mer. Les sols de ces plateaux sont de deux sortes : les uns sont plus ou moins profonds, non ou à peine rocailleux ; les autres, au contraire, constitués par ces amoncellements de calcaires bizarrement dissous par l’érosion que les Sakalaves appellent tsingy et qui ne sont autres que les « lapiar » de nos causses. ”

“ La première, c’est que l'on trouve très rarement sous l’emplacement d’un arbre mort des jeunes plants de son espèce, ce qui revient à dire que le cycle de reconstitution que nous venons de décrire peut être considéré comme un véritable cycle d’assolement. La seconde est que les conditions nécessaires au développement de chacune des espèces de la forêt sont complexes et multiples, et que chacune d’elles attend très longtemps, peut-être pendant des siècles, sous forme soit de graines enfouies dans l'humus, soit de jeunes plantules à vie ralentie, que ces conditions se soient réalisées. ”

“ Les lieux en culture permanente et les alentours des villages, non soumis au régime des feux, sont, par suite, bien plus riches en espèces que les prairies et les savoka. La plupart de ces espèces ont été introduites, volontairement ou non, par l’homme ; quelques-unes cependant sont des espèces autochtones qui se sont réfugiées sur ces stations et s'y sont adaptées à des conditions nouvelles. Lorsque le feu cessera son action sur la Prairie, toutes ces espèces l’envahiront et constitueront une flore nouvelle n’ayant presque plus rien de commun avec l'ancienne. ”

“ Celles de la forêt orientale, et même celles de l’île tout entière, peuvent se diviser en deux groupes. Les unes, peu nombreuses, se développent entièrement à l’ombre et fleurissent au-dessous du dôme de la futaie. Ce sont surtout des Mélastomacées, des Pipéracées et Pothos Chapelieri, toutes plantes remarquables par leurs crampons, analogues à ceux du lierre. Les autres, bien plus fréquentes, ne peuvent, au contraire, se développer et fleurir qu’en pleine lumière. ”

“ C’est une végétation intermédiaire, plus proche pourtant de la forêt que des broussailles. Les arbres sont tortueux et bas; leurs rameaux s’étendent sur de grandes surfaces et recouvrent un sous-bois d’arbustes à feuilles étroites, souvent éricoïdes. Le tout émerge d'un épais tapis de Mousses qui recouvre les racines, escalade les troncs et monte jusqu'aux rameaux, qui ploient sous des guirlandes d’épiphytes et dont les sommités disparaissent au milieu des Lichens blancs, vraie chevelure de ces arbres chenus. ”

“ La prairie fournit le combustible, l’aliment qui propagera le feu au loin ; le feu, à son tour, attaque la forêt, la détruit plus ou moins vite et livre à la prairie les surfaces jadis ombragées. La prairie, qui propage le feu, et le feu, qui crée la prairie, étendent ainsi leur action de jour en jour et multiplient tellement leurs points d’attaque
Prairie aux environs de Besalampy (Région Ouest) , sur arènes crétacés. La colline, graveleuse et plus stérile, a conservé des traces de végétation arborescente. ”

“ Et lorsque, dans quelques siècles, toutes les Formations autochtones auront été détruites, quand la suppression des feux, suite probable de l’extension des cultures et de l’élevage, aura rendu à la vie normale toutes les surfaces occupées par la prairie actuelle, cette nouvelle flore, accrue encore d’éléments nouveaux, régnera probablement sur tout le territoire malgache. ”

“ Une mince ligne de feu s'étend, des flammes plus ou moins violentes, selon la force du vent, s’élèvent, et le feu passe et s’éteint, semblant n’avoir causé aucun autre dégât que la destruction des parties aériennes de quelques vagues arbustes qui croissent dans la prairie, ou la disparition de l’extrême lisière de quelques bosquets isolés. ”

“ La Formation précédente, même aux basses altitudes, en approchant des crêtes et des cimes exposées aux vents de l’Est et du Sud-Est, prend soudain des caractères spéciaux. La futaie s’abaisse beaucoup et ne dépasse pas 10 à 15 mètres de hauteur. Les arbres ramifiés dès la base ont des troncs tortueux et bas; ils se couvrent davantage d’épiphytes. L’étage moyen de la végétation disparaît, et le sous-bois s’épaissit ; un grand nombre d’espèces nouvelles se montrent, pendant que d’autres, au contraire, disparaissent. C’est cet ensemble que nous appelons la « Forêt des cimes ». ”