Henri Stehlé

“ Les conditions climatériques imposent à la végétation une spécialisation étroite, car elle doit résister au souffle des vents violents, à l’abondance des trombes d’eau, à la rigueur de la température et à l’action paralysante des vapeurs sulfureuses. Le vent agit de façon continuelle, toujours avec force et dans des directions variées. L’atmosphère de ces sommets est celle où prennent naissance de gros cumulus, et les trombes d’eau qui s’abattent chaque jour sur la Soufrière sont souvent d’une violence ”

“ La forêt se suffisant à elle-même et améliorant sans cesse ses conditions de sol par l’ameublissement et l’humus, et celles du climat par la régularité de pluviométrie et de température, elle doit être considérée, danssaforme naturelle, non plus du point de vue écologique, mais de son ensemble biologique végétal. ”

“ Le sous-bois ligneux ou suffrutescent fournit des brindilles, augmente l’ombrage et l’humidité ; les nombreuses lianes consolident les arbustes, s’enchevêtrent pour augmenter l’impénétrabilité et pour assurer la continuité du couvert.
Le tapis herbacé est un revêtement vivant qui protège le sol dans lequel, comme en vase clos, se produisent les réactions nécessaires à l’alimentation de l’arbre. Sous lui ou sous la strate muscinale, se produit la transformation de la couverture morte en terreau et en humus, rendant les éléments nutritifs plus rapidement assimilables. ”

“ Il arrive souvent de n’avoir pas une goutte d’eau sur le chemin de la Soufrière, aux endroits les plus élargis, et d’assister à une chute de pluie localisée de part et d’autre du chemin, là où commencent à se dresser les grands arbres de la forêt des Bains-Jaunes. De plus, sous ce
puissant couvert, l’évaporation de l’eau du sol est ralentie, et les écarts de température moyenne extrêmement faibles. ”

“ Aussi, l'influence du milieu dans cette région semble-t-elle être limitée à des conditions de choix et d’installation : la nature du sol et les facteurs du climat ont peu d’importance dans l’aspect et la composition de la forêt.
Parmi les facteurs climatériques qui, sans influencer la physionomie générale, sont susceptibles d’amener des localisations dans la répartition des espèces, il y a l’altitude et l’humidité. ”

“ Dans la partie de l'Ile située Sous-le-Vent, les mornes côtiers basaltiques, les coulées labradoritiques descendant, pour la plupart, en pente douce vers la mer, les cultures s’avançant jusqu’à la côte, l’embouchure de nombreuses rivières torrentielles élargies parfois en atterrissements marécageux, gagnent sur le secteur émergé. Il est représenté, là, pardes dépôts superficiels de sables mélangés à
des débris madréporiques ne formant jamais, d’ailleurs, de véritables récifs. ”

“ Prenant une large place sur les lisières et dans les éclaircies de la forêt, entre 400 et 1.000 mètres d’altitude, obstruant souvent les sentiers, une liane épiphyte, parfois grimpante et atteignant le sommet des plus grands arbres, mais surtout rampante et envahissante sur le sol, les rochers et les troncs pourris, est remarquable par sa rapidité de développement et le polymorphisme de son appareil végétatif. ”

“ LOCALISATION. — Il est, en Guadeloupe, deux types de forêt secondaire, d’aspect et de flore différentes, suivant leurs conditions de formation.
Lorsqu’une trouée importante est pratiquée en forêt — presque toujours, d’ailleurs, en forêt dégradée — soit accidentellement, soit du fait de l’homme, le terrain, aussitôt après avoir été abandonné à lui-même, conserve les conditions du milieu forestier : reste humifère ; il se constitue alors une formation secondaire à Cecropia peltata L. à Hibiscus tulipiflorus Hook. ”

“ Si la forêt primaire se défend bien contre les accidents météorologiques, même les cyclones si fréquents aux Antilles, il n’en est pas du tout de même si l’homme y a fait des ouvertures ou pratiqué des brèches dans sa continuité. Le cyclone de 1928 n’aurait pas eu sur la forêt une action aussi intense si l’homme n’avait commencé auparavant cette oeuvre néfaste. ”

“ La région supérieure, qui va de 1.000 à 1.484 mètres d’altitude, est celle des plus hauts sommets, boisés ou non, dont les conditions de milieu et de végétation sont particulières. La végétation dérive de la forêt dense, mais sa physionomie a été fortement modifiée par les facteurs écologiques. L’entité forêt a été dominée, dans cette région, par les forces naturelles et, en particulier, par la déclivité accentuée du sol, la chute énorme de pluie, la température rigoureuse, et surtout l’action volcanique intense. ”

“ Evolution de ce secteur
La végétation des mornes basaltiques est complexe et diffuse : d’où la difficulté de mettre en évidence une association végétale, facilement observable sur leur sol. Il faut rechercher son origine dans la dégradation d’une forêt primaire déjà attaquée, sur un milieu rocailleux, sec et en pente, où l’humus a été peu à peu brûlé ou emporté. Là où il subsiste, dans les parties les plus élevées, des espèces de la forêt dense s’y rencontrent, et dans les parties basses, ce sont des arbrisseaux à petites feuilles et de seconde croissance qui ont pris place. ”

“ Le sol est constitué par du tuf volcanique, depuis longtemps émergé, ou par des latérites issues de roches ignées. Le climat y est variable, suivant la direction des vents et leur intensité ; ils régissent la chute et la répartition des pluies, ainsi que les différences de température. La flore de ce domaine n’est ni maritime, ni continentale ; elle est plutôt paralienne : c’est une flore de transition.
Le « littoral du Vent » offre une végétation hygrophile ou semi-hygrophile, et le « littoral Sous-le-Vent », une végétation dont la xéromorphie est parfois très poussée. ”

“ A côté de ces rudérales, non loin de l’homme aussi, poussent, dans les cultures, à l’ombre des cannes, des bananiers, des caféiers et du manioc, une végétation appropriée qui constitue les messicoles. Quelques-unes se trouvent indistinctement dans tous les terrains cultivés, mais d’autres présentent une préférence marquée pour l’une ou l’autre de ces cultures.
Dans les champs, les pelouses, les prés et les friches, se trouve un groupe de plantes : les arvicoles, pour lesquelles l’influence disséminatrice de l’homme et des animaux contribue à la localisation, pour une large part. ”

“ La température relativement élevée de l'eau de mer (25-27° on avril) est le principal facteur qui permet l’existence d’une flore marine à caractère tropical. La grande transparence de l’eau rend possible la vie végétale à une profondeur assez grande.
La salinité de l’eau de mer, sur la côte, est d’environ 38 grammes pour mille. Elle est soumise à des variations saisonnières ou locales : concentration due à l’évaporation ou dilution par apports d’eau douce dans les lagunes isolées ou dans les marécages de la mangrove. ”

“ Bien que cette chaîne soit constituée d'un chevauchement continu de montagnes et de vallées, suivant la situation, l’altitude et la végétation, on peut distinguer trois massifs : celui de la Soufrière (lato sensu) , celui de Bouillante et celui des Pitons.
Le Massif de la Soufrière comprend une série de montagnes élevées. Les pentes et les vallées qui les séparent sont couvertes d’un magnifique manteau de forêt dense. Les sommets les plus élevés appartiennent à des formations différentes de petite futaie, de savane semi-arborée
ou de strate à mousses dominantes. ”

“ Mais le cyclone et les autres éléments naturels ne sont pas les seules causes responsables, et l’action de l’homme a contribué largement à la modification du milieu. L’homme a déboisé la forêt primitive, lui retirant les espèces offrant souvent le plus d’intérêt ; il a créé un réseau à mailles serrées de routes, canaux et chemins de pénétration ; pour des besoins agricoles, il a introduit des plantes étrangères, et a fait subir de l’extension aux plantes cultivées, aux dépens de celles qui sont spontanées et adventices. ”

“ Ainsi, la forêt primitive n’a été conservée que dans les parties de l’Ile les plus élevées, intérieures ou d’accès difficile. Là où l’homme, sans détruire la forêt, en a fait des exploitations abusives, des formations forestières plus ou moins dégradées couvrent le terrain : ce sont des para-types de substitution. La flore de la forêt primaire s’y mêle avec des espèces de formation secondaire ou avec certaines essences de lumière en peuplements dominants. ”

“ Les espèces plus résistantes, et dont les exigences sont moindres, deviennent dominantes. Ce sont, dans la forêt, des essences de lumière, à croissance rapide ; dans le hallier, des sous-arbrisseaux buissonnants et envahissants ; dans la savane, des herbes xéro-héliophiles.
L’opinion qu’un changement est survenu dans la flore, depuis le dernier cyclone, est. très répandue en Guadeloupe où la population s’intéresse beaucoup aux plantes, pour leur utilisation dans la médecine locale. ”

“ La végétation spontanée, qui pousse sous leur couvert, est oxyphile, basiphile ou indifférente. Leur culture mixte ne les incommode pas, car l’un possède des racines superficielles qui écrément la surface du sol, et l’autre, des racines pivotantes qui vont chercher plus profondément la nourriture de l’arbuste.
On trouve le cotonnier surtout dans les terrains pulvérulents, légers et secs des tufs volcaniques du littoral Sous-le-Vent, sur les sables calcaires de la Désirade et de Marie-Galante et sur les sables de décomposition pyroxénique, aux Saintes. ”

“ C’est sur le sol que des modifications ont pu s’exercer. Les alluvions fluviales et les vases océaniques, s’accumulant peu à peu, ont colmaté les estuaires et les marécages. L’association a gagné progressivement, et vers l’intérieur, et vers la mer, par ses espèces colonisatrices. Parmi les pionniers de l’intérieur, vivant surtout en eau saumâtre, de salinité faible, on peut remarquer le mangle blanc ; parmi ceux de l’eau salée : le mangle rouge et le palétuvier gris. Le long de la « Rivière Salée », on observe ces pionniers, par plaques, au milieu de l’isthme. ”

“ Les formations s’étendent des vestiges de la forêt secondaire jusqu’à la savane. La forêt primaire n’y trouve aucune place. Sauf dans les endroits marécageux, occupés essentiellement par la mangrove, la forêt primitive a subi une modification profonde, conduisant dans le secteur littoral « Sous-le-Vent », au terme ultime de dégradation : la prairie des diverses espèces d'Andropogon.
Cette évolution s’est faite en passant par des stades intermédiaires qui persistent dans certains endroits : lambeaux de forêt secondaire, sur les mornes et dans les coulées basaltiques ”

“ Les fûts puissants, les épiphytes, le lacis enchevêtré de lianes, la continuité du couvert la consolident et assurent à ce milieu biologique qu’est la forêt une protection contre les intempéries et contre l’homme. Les cyclones et les ouragans ont pu la mutiler par endroits, surtout lorsqu’elle a déjà été entamée par l’action de l’homme, mais, par un processus rapide de comblement des trouées faites par traumatismes, la forêt se défend et se régénère. ”

“ La végétation algale de la mangrove se développe sur les troncs et les racines en arceau de Rhizophora mangle L. et sur les pneumatophores de l' Avicennia nitida Jacq., dans les parties de la mangrove à base immergée. Vers l’intérieur, lorsque le sol s’est exhaussé au-dessus du niveau de l’eau, par colmatage, la végétation des algues disparaît.
Le milieu physique y est caractérisé par un éclairement faible, par suite de l’ombre produite par le feuillage des palétuviers, et une forte humidité atmosphérique. La salinité de l’eau qui baigne la mangrove est très variable. ”

“ Les espèces sub-spontanées, rudérales et échappées des jardins sont nombreuses en Guadeloupe. Le Canavali gladiata DC., ou pois-sabre, était rare autrefois dans l'Ile, d’après l’indication que donne le R. P. Duss (p. 215) ; il est actuellement très abondant, aussi bien à l’état sauvage que dans les diverses plantations où on le propage comme plante de couverture. Une graminée à inflorescence rose est envahissante dans tous les secteurs secs, aussi bien du versant Sous-le-Vent que sur les bords des routes, friches et mornes calcaires de toute la Grande-Terre. ”

“ ASPECT. — Ces formations présentent un aspect de brousse touffue, difficilement pénétrable pour ce qui est des peuplements à Miconia et à Croton, plus clairs et plus hauts pour les Cecropia, Hibiscus et Ochroma. Sous ces derniers, l’humus de la forêt nourrit un sous-bois et une strate herbacée analogue à ceux de la forêt primaire dégradée ou dont la composition floristique rappelle, de très près, celle des clairières ou des endroits très humides. ”

“ L’évolution de la plante dans un milieu donné, et le groupement des végétaux sur un même substratum, sous des conditions bien définies, permettent de distinguer des « régions végétales » qui, parfois, sont nettement délimitées, mais parfois aussi, sont difficilement décelables sur le terrain.
En tenant compte des variations climatériques, altitudinales, et des conditions édaphiques, on peut distinguer, en Guadeloupe, trois régions principales :
1° La région inférieure, de 0 à 500 mètres ;
2° La région moyenne, de 500 à 1.000 mètres, qui est celle de la forêt ”