André Aubréville

“ Toutefois, j'ai eu l'occasion de traverser un petit peuplement clair de moyens et petits ozougas d'un port anormal, en boule, à proximité des lisières ; il ne semblait pas évident qu'il s'agissait d'un repeuplement spontané de la savane, mais plutôt des vestiges d'une parcelle de forêt très anciennement brûlée et peut-être aussi en voie de reconstruction. Ailleurs, j'ai vu un gaulis d'okoumé pur installé évidemment en savane ; il formait une
bande réunissant un bois installé dans une dépression à une lisière, déchiquetée par les feux, établie sur une crête formant le rebord d'un cirque boisé. ”

“ Là, dans ces vastes clairières dénudées, la lumière surabonde. Ces plaines sont, ainsi que nous l'avons montré, de très anciennes aires déboisées et incendiées. Il paraît naturel de songer à leur reboisement en okoumé, puisque l'okoumé semble naturellement se presser sur les lisières, comme retenu de s'y élancer par les seuls feux de brousse. La conception du reboisement de ces emplacements préparés par la nature est tentante ; la nécessité de défendre les semis contre les herbages et contre les feux pose un problème moins difficile que celui qui se présente en forêt. ”

“ Si la progression de la forêt en savane pouvait se faire à l'échelle de la durée de la vie humaine, comment depuis l'ère tertiaire ou même quaternaire, les quelques dizaines de kilomètres de largeur des couloirs des savanes gabonaises ne seraient-ils pas encore bouchés par la forêt ? L'occupation des savanes devrait être depuis longtemps un fait accompli si, entre l'époque de l'installation des jeunes okoumés de lisière et celle des grands okoumés les plus proches à l'intérieur de la forêt, il n'y avait que la durée de la vie d'un okoumé c'est-à-dire un siècle peut-être. ”

“ Si l'homme disparaissait brusquement du Gabon, l'okoumé, un siècle plus tard, ne tarderait guère à être submergé par les essences de la véritable forêt primaire équatoriale.
Ce que des générations de défricheurs indigènes ont fait inconsciemment au Gabon, avec ce résultat de rendre possible une production exportatrice d'okoumé qui déjà dure depuis cinquante ans, il serait sage de le continuer consciemment et, par notre technique européenne, de l'étendre et de l'amplifier pour créer sûrement une richesse considérable. ”

“ Autrefois, me dit un vieux, les « plaines » étaient petites, mais la savane a fait reculer la forêt. Le processus du recul est évident ; les défrichements en lisières entament la forêt, les feux de lisières la font ensuite « éclater » dans toutes les directions où elle offre le moins de résistance. La forêt, très riche en okoumé sur les lisières, est en réalité une forêt secondaire vieillie, qui, en quelques années, finit par être atteinte mortellement par le feu, lorsque à la suite de l'épuisement du sol superficiel, elle devient plus sensible à la sécheresse et au feu. ”

“ Les sables batékés portent des vestiges remaniés de forêt qui se plaquent dans les creux du plateau, cirques d'érosion, sur les versants des vallées surtout, taches sombres qui tranchent sur le fond vert ou jaune de la prairie ; ils n'atteignent jamais les crêtes. ”

“ Le Daniellia Oliveri, à l'état spontané, est une espèce disséminée, ou plus ou moins groupée en bouquets, dans tous les cas incluse dans la forêt sèche à espèces mélangées. Ce sont les défrichements suivis de culture qui lui permettent de se multiplier surtout par voie végétative et de constituer des peuplements serrés.
La diversité est extrême dans les formes de dégradation, c'est ce qui entraîne la confusion et l'incompréhension avec lesquelles sont souvent considérées les savanes boisées par ceux qui prêtent quelque attention à la sociologie végétale des régions sèches de l'Afrique. ”

“ Dans les plaines gabonaises, les limites de la forêt sont sinueuses, capricieuses ; elles ne sont pas nécessairement en rapport avec la topographie ; elles franchissent des crêtes, des croupes, descendent dans des vallées suivant les lignes de plus grande
pente, remontent les versants opposés et souvent se creusent en poches et en étroits couloirs ondulants c'est bien le dessin d'une forêt ouverte et découpée au hasard des défrichements et des poussées des incendies. ”

“ Lorsque, dans cet ultime stade de dégradation physiologique et de dégradation du sol, elle est envahie par les Graminées, les incendies de saison sèche parfont chaque année la destruction commencée par l'homme. Il est surprenant de constater la disparition de la forêt dans la région de l'estuaire du Gabon, jusqu'au moment où, jetant un coup d'œil sur les statistiques météorologiques, on s'aperçoit de l'existence d'une sévère saison sèche de trois mois en moyenne. ”

“ L'exploitation des bois, par le revenu de ses taxes, droits directs et indirects, contribue à faire vivre la colonie. Elle pourrait réellement l'enrichir si la forêt était transformée comme nous le préconisons. Il n'y a pas de progrès social possible des populations attardées africaines, souvent misérables, sans un effort budgétaire soutenu, considérable, de la colonie ; il n'est possible, en dernière analyse, que s'il est alimenté par des exportations de produits d'une importance proportionnelle, c'est-à-dire par le travail des masses indigènes. ”

“ Plus le sol est éclairé et nettoyé, meilleures sont les conditions pour la croissance de l'okoumé. Il paraîtrait donc logique de profiter des défrichements des indigènes pour introduire l'okoumé lorsque les récoltes sont faites et que le terrain est abandonné. Techniquement et financièrement, l'opération serait excellente pour la colonie, c'est-à-dire pour la communauté ; encore faut-il qu'il n'en résulte pas de gêne intolérable pour l'individu, pour l'indigène. En enrichissant un terrain, il est certain que le Service forestier le retire à la culture pour cinquante ans au moins. ”

“ Sous l'étage clair et bas de la futaie, se trouve un fourré bas, arbustif et herbacé, où les Marantacées sont exubérantes, comme si le sous-bois normal de ces forêts avait été coupé ou incendié et que le sol ait été alors envahi par les grandes monotocotylédones herbacées.
En approchant de Ouesso, l'aspect change, la forêt redevient une haute futaie du type habituel ; les brousses secondaires sont quelquefois très belles ; j'ai vu là peut-être les plus beaux peuplements de parasoliers qu'il m'ait été donné de voir. ”

“ LA FORET DE TERRAIN SEC :
J'ai déjà décrit les galeries forestières, inondées ou non, qui sont souvent très belles par leur largeur et leurs grands arbres (1) ; je veux m'attarder maintenant sur ces autres restes de l'ancienne couverture forestière, les forêts de terrain sec, car il ne fait aucun doute pour moi, si invraisemblable que cela puisse paraître à qui est impressionné par la dénudation des pays batékés, — j'ai été de ceux-là —, que la savane à Hymenocardia n'est qu'une étrangère. ”

“ On peut rouler en automobile pendant des journées entières dans ces pays, le même médiocre paysage de brousse forestière basse et de hauts herbages se déroule, rompu seulement dans la traversée des rivières, des villages, des galeries forestières dans les thalwegs dont la végétation rappelle la forêt équatoriale. Si on va longtemps vers le Nord, on finit par s'apercevoir que les arbres à feuilles larges sont remplacés petit à petit par des arbustes épineux ”

“ La concurrence pour la lumière entre tous les arbres de la forêt est excessivement sévère : c'est une lutte à vie ou à mort pour l'okoumé ; le plus grand nombre succomberont ; plus tard certes il restera de nombreux okoumés, sujets que le hasard aura favorisés, ou individus d'élite, mais plus encore périront. Nous pouvons obtenir beaucoup mieux en profitant de l'abondante régénération préexistante pour créer une véritable forêt d'okoumé ”

“ Quelquefois, les okoumés sont très nombreux en lisière : grands arbres à quelques mètres en retrait, perches et jeunes plants exactement sur la limite. Vu de la savane, la bordure des okoumés qui dominent le moutonnement des cimes de la forêt paraît continue : on croirait voir autour de soi, au loin, une forêt d'okoumé. ”

“ Année par année, le feu réussira à démanteler tous les obstacles.
Sur le sol de plus en plus découvert les Graminées prolifèrent, la savane s'installe qui, désormais, brûlera chaque année. Les arbres de futaie résistent plus ou moins au feu, par l'effet de leur écorce probablement peu combustible, peu conductrice de la chaleur, souvent épaisse ; un certain nombre subsistent au-dessus de la savane ; c'est ainsi que la forêt claire ou la savane boisée se forment. Tous les facies de ce processus de régression sont visibles ; les progrès du feu se suivent avec une netteté absolue dans la forêt ”

“ C'est ce mélange intime d'aspects forestiers, de savanes brûlées, de cultures, qui est étonnant. Le défricheur est présent partout, en pleine action, au milieu de son œuvre. La forêt ne recule pas par attaque lente des lisières, comme c'était le cas au sud de Fougamou : elle est gangrenée sur toute sa surface. Saignée à blanc, saignée à mort, elle présente encore quelques grandes taches de brousse secondaire, trouées de cultures et de villages. Les limbos et irokos y sont abondants ”

“ L'aridité de la saison sèche hivernale est pour tous ces pays un caractère écologique marquant. Une autre manifestation remarquable du temps d'harmattan est la fraîcheur du matin ; les après-midi sont très chauds, mais dans la seconde partie de la nuit la température décroît rapidement sous l'effet du rayonnement intense de la terre et de l'atmosphère; le minimum s'observe au lever du soleil lorsque les couches supérieures de l'air fortement refroidies descendent au sol ; si la terre a gardé quelques réserves d'humidité, des rosées peuvent se produire. ”

“ Puisque l'okoumé ne se régénère pas dans les conditions ordinaires de la forêt primitive, puisque son développement actuel dans la forêt gabonaise est un effet indirect des défrichements dans cette forêt, puisqu'il y est un étranger en dépit de l'apparence contraire, on peut se demander quel était l'habitat naturel de l'okoumé au Gabon — puisqu'il est circonscrit au Gabon —, avant les transformations à grande échelle imposées par le cultivateur à la forêt ? ”

“ Ainsi qu'on le sait, la forêt ainsi territorialement délimitée présente l'avantage considérable d'être pénétrée par des magnifiques voies d'eau, ce qui lui donne un avantage incontestable sur toutes les autres forêts africaines : ce sont les deux baies profondes du Rio Muni ou baie de Coco Beach, la baie de la Mondah, l'estuaire du Gabon et ses rivières affluentes, le grand bassin fluvial et lacustre de l'Ogooué puis, la lagune de Fernan Vaz et ses rivières. ”

“ Lorsqu'on est en présence de peuplements denses de Daniellia, couvrant une savane maigre, très ombragée, mélangée d'un sous-bois arbustif, il semble qu'on aperçoive un type de forêt sèche primitive. Il n'en est rien ; de tels peuplements, si serrés et si beaux qu'ils soient, sont certainement d 'origine secondaire ; ce sont des peuplements âgés issus de jachères après cultures. On peut retrouver tous les divers stades de leur formation : fourrés drus de rejets et de drageons dans des terrains cultivés récemment abandonnés ”

“ C'est un pays très vallonné de grandes savanes absolument nues, de boqueteaux, de forêts, de lacs, et de grands cirques d'érosion. Les savanes s'étalent en longues taches, larges de plusieurs centaines de mètres à plusieurs kilomètres, surtout sur les crêtes et les dévalements, tandis que les bois, aux lisières nettes et sinueuses, garnissent généralement les fonds. Des lacs aux rives tantôt boisées, tantôt nues, se cachent dans les replis du sol. ”

“ La saison sèche, si elle dure trois mois à Bambari, ne dure qu'un mois à Alindao et à Bangassou. Ce sont des conditions climatiques très favorables à la forêt dense humide. Nous pouvons affirmer, d'après ces seules données écologiques, que la forêt dense humide du type « deciduous » à Triplochiton et Albizzia était le climax de la région considérée. Cette conclusion est toutefois douteuse pour Bambari qui ne reçoit que 1.380 mm. de pluie et où la saison sèche dure trois mois ; ce sont des conditions limites pour l'existence d'une forêt dense humide. ”

“ Je me suis longuement étendu déjà sur le processus de la dégradation qui est général. Il est rendu plus rapide dans le bassin du Niari par le climat qui comporte une longue saison sèche de quatre à cinq mois. En 1946, à la station du palmier à huile de Moudimba, la saison sèche a duré cinq mois de la mi-mai à la mi-octobre. Les jeunes plantations et les pépinières de palmiers souffraient visiblement de la sécheresse ; les feuilles extérieures étaient desséchées. Sur les sols superficiels et facilement érodés, la destruction définitive de la forêt est accélérée. ”

“ Ces fourrés du front de mer sont constitués par des petites tiges de Manilkara qui sont en réalité des drageons ; bien que n'ayant sur la plage que deux à trois décimètres de hauteur elles sont fleuries. Il n'y a pas deux espèces de Manilkara, comme il pourrait sembler, mais deux formes biologiques dans des stations voisines, à quelques mètres de distance ; l'une drageonnante, constituant d'épais fourrés, à grandes feuilles largement elliptiques obcordées ; l'autre arbustive, dans le bush, à feuilles plutôt petites, devenant même, en retrait, en forêt, un arbre véritable. ”

“ Les mêmes processus de dégradation qui se sont déroulés dans le passé se manifestent encore de nos jours, dans les contrées relativement peuplées, moins rapides probablement qu'autrefois, parce que le mal est déjà accompli dans les pays qui étaient les moins favorisés par les sols et le climat et que ce sont les pays à végétation forestière mieux équilibrée, donc mieux en mesure de résister, qui sont aujourd'hui attaqués. Sans doute aussi, la densité de population fut autrefois plus grande qu'à présent. ”