André Aubréville

“ La famille des rubiacées est une des plus importantes des flores forestières tropicales par le nombre des genres et des espèces. Elle compte en Afrique peu de grands arbres ou même d’arbres de taille moyenne. Les plus remarquables en Côte d’Ivoire sont le groupe des Nauclea (appelés Sarcocepha-lus dans notre 1re édition) , les Badi et Sibo, et celui des Mitragyna, les Bahia ; bahia, sibo et certains badi sont des espèces de bords de rivière et de marais que l’on ne rencontre pas, à proprement parler, en forêt, à part le Nauclea Trillesii (badi ou bilinga du commerce) . ”

“ Avant d’atterrir, le photographe veut, comme d’habitude, prendre des vues. Mais il est mal à son aise dans le
poste de pilotage. Il faut ouvrir la coupole et faire pencher l’avion de côte pour les prises à la verticale. Le résultat est que nous passons un bon quart d’heure à tournoyer comme un vautour autour du terrain, puis de la ville en pétaradant dans tous les sens. Résultat heureux, car nous voyons bientôt une foule bigarrée, truffée de cavaliers, s’acheminer vers l’aérodrome de fortune, où, lorsque nous nous y déposons, tous les notables de l’endroit nous accueil lent. ”

“ Si la progression de la forêt en savane pouvait se faire à l'échelle de la durée de la vie humaine, comment depuis l'ère tertiaire ou même quaternaire, les quelques dizaines de kilomètres de largeur des couloirs des savanes gabonaises ne seraient-ils pas encore bouchés par la forêt ? L'occupation des savanes devrait être depuis longtemps un fait accompli si, entre l'époque de l'installation des jeunes okoumés de lisière et celle des grands okoumés les plus proches à l'intérieur de la forêt, il n'y avait que la durée de la vie d'un okoumé c'est-à-dire un siècle peut-être. ”

“ LES EUGENIA
Un des genres (6-700 espèces) les plus répandus dans toutes les régions tropicales.
Dans la seule région malgache, 81 espèces ont été reconnues (y compris les Syzygium) . 22 espèces sont retenues dans la 2e édition de F. W. T. A. pour l’Afrique occidentale. Près d’une centaine d’espèces existent dans l’Inde ; 25 dans les seules Antilles françaises (Stehlé) . Cela donne une idée de l’extraordinaire diffusion du genre Eugenia dans le Monde tropical.
Ce genre comprend en Côte d’Ivoire plus d’une demi douzaine d’espèces d’arbustes et d’arbrisseaux parfois assez mal connues. ”

“ Il n’est pas honnête de dire que le Zoo soit vide de pensionnaires. Mais ils sont à échelle réduite : le petit gorille neurasthénique est en train de mourir. La petite panthère noire fait la grimace quand nous nous approchons. Le petit chimpanzé fait le singe. (48) Le petit éléphant est en liberté et nous le photographions dans un bosquet qui imite la foret vierge et qui démontrera, preuves à l’appui, que nous n’avons reculé devant aucune aventure. ”

“ Affirmation qui peut paraître inattendue sous la plume d'un forestier qui ailleurs, dans d'autres pays, a défendu jalousement la forêt contre les abus des cultures transhumantes et s'est efforcé de créer un domaine forestier classé, soigneusement soustrait aux défrichements. Mais ici, au Gabon, les exigences de la sylvicultures de l'okoumé passent au premier plan. Pourquoi garder une forêt économiquement mal utilisable si nous pouvons la transformer en une forêt d'une autre nature, très riche, même s'il faut passer par le stade du défrichement et de la mise en culture. ”

“ Bien que le Badi paraisse habiter surtout les forêts sempervirentes en Côte d’Ivoire, nous l’avons rencontré fréquemment dans la région d’Arrah-Bongouanou ainsi que dans celle d’Oumé-Sinfra, dans de belles forêts semi-décidues incontestablement primaires et même vers le N’Zi à proximité des lisières septentrionales de la forêt dense.
Le Badi est une essence de pleine lumière, à croissance très rapide au début. La régénération naturelle est très abondante dans les clairières et au bord des chemins, dans le voisinage des semenciers. ”

“ Toutefois, j'ai eu l'occasion de traverser un petit peuplement clair de moyens et petits ozougas d'un port anormal, en boule, à proximité des lisières ; il ne semblait pas évident qu'il s'agissait d'un repeuplement spontané de la savane, mais plutôt des vestiges d'une parcelle de forêt très anciennement brûlée et peut-être aussi en voie de reconstruction. Ailleurs, j'ai vu un gaulis d'okoumé pur installé évidemment en savane ; il formait une
bande réunissant un bois installé dans une dépression à une lisière, déchiquetée par les feux, établie sur une crête formant le rebord d'un cirque boisé. ”

“ Les genres dans la flore forestière de l’Afrique Occidentale comprennent souvent toute la gamme variée des formes biologiques, de l’arbuste véritable à la plante herbacée ou à la plante à souche ligneuse avec des rejets herbacés ou subligneux, comptant des arbustes ou arbrisseaux sarmenteux, ou buis-sonnants, et des lianes. ”

“ Autrefois, me dit un vieux, les « plaines » étaient petites, mais la savane a fait reculer la forêt. Le processus du recul est évident ; les défrichements en lisières entament la forêt, les feux de lisières la font ensuite « éclater » dans toutes les directions où elle offre le moins de résistance. La forêt, très riche en okoumé sur les lisières, est en réalité une forêt secondaire vieillie, qui, en quelques années, finit par être atteinte mortellement par le feu, lorsque à la suite de l'épuisement du sol superficiel, elle devient plus sensible à la sécheresse et au feu. ”

“ On trouve aussi quelques individus plantés dans les villages à l’intérieur. Il ne se régénère pas spontanément. Le palmier à huile, au contraire, prolifère abondamment dans toutes les formations secondaires de la Basse-Côte d’Ivoire. Comme les africains en cultivant plusieurs fois de suite les vieilles brousses à des intervalles de temps variables, respectent généralement les palmiers qui s’y sont installés, les peuplements d’Elaeis, à la longue, deviennent denses et presque purs. C’est ainsi qu’ont pris naissance toutes les immenses palmeraies de la zone maritime de la Côte d’Ivoire. ”

“ Là, dans ces vastes clairières dénudées, la lumière surabonde. Ces plaines sont, ainsi que nous l'avons montré, de très anciennes aires déboisées et incendiées. Il paraît naturel de songer à leur reboisement en okoumé, puisque l'okoumé semble naturellement se presser sur les lisières, comme retenu de s'y élancer par les seuls feux de brousse. La conception du reboisement de ces emplacements préparés par la nature est tentante ; la nécessité de défendre les semis contre les herbages et contre les feux pose un problème moins difficile que celui qui se présente en forêt. ”

“ On range dans cette famille voisine des Myrtacées, des genres à feuilles simples, alternes, à limbe non plus criblé de points translucides comme chez les Myrtacées, mais où apparaissent encore des glandes tantôt sur les marges (Napoleona) , tantôt à l’aisselle des nervures latérales (Combretodendron) . Les fleurs sont hermaphrodites, à étamines nombreuses et à ovaire infère (presque supère chez Crateranthus) .
Les deux seuls genres Combretodendron et Napoleona sont représentés, en Côte d’Ivoire, le premier par un grand arbre et le second par plusieurs espèces de petits arbres. ”

“ Le Daniellia Oliveri, à l'état spontané, est une espèce disséminée, ou plus ou moins groupée en bouquets, dans tous les cas incluse dans la forêt sèche à espèces mélangées. Ce sont les défrichements suivis de culture qui lui permettent de se multiplier surtout par voie végétative et de constituer des peuplements serrés.
La diversité est extrême dans les formes de dégradation, c'est ce qui entraîne la confusion et l'incompréhension avec lesquelles sont souvent considérées les savanes boisées par ceux qui prêtent quelque attention à la sociologie végétale des régions sèches de l'Afrique. ”

“ LA FORET DE TERRAIN SEC :
J'ai déjà décrit les galeries forestières, inondées ou non, qui sont souvent très belles par leur largeur et leurs grands arbres (1) ; je veux m'attarder maintenant sur ces autres restes de l'ancienne couverture forestière, les forêts de terrain sec, car il ne fait aucun doute pour moi, si invraisemblable que cela puisse paraître à qui est impressionné par la dénudation des pays batékés, — j'ai été de ceux-là —, que la savane à Hymenocardia n'est qu'une étrangère. ”

“ Plus le sol est éclairé et nettoyé, meilleures sont les conditions pour la croissance de l'okoumé. Il paraîtrait donc logique de profiter des défrichements des indigènes pour introduire l'okoumé lorsque les récoltes sont faites et que le terrain est abandonné. Techniquement et financièrement, l'opération serait excellente pour la colonie, c'est-à-dire pour la communauté ; encore faut-il qu'il n'en résulte pas de gêne intolérable pour l'individu, pour l'indigène. En enrichissant un terrain, il est certain que le Service forestier le retire à la culture pour cinquante ans au moins. ”

“ Année par année, le feu réussira à démanteler tous les obstacles.
Sur le sol de plus en plus découvert les Graminées prolifèrent, la savane s'installe qui, désormais, brûlera chaque année. Les arbres de futaie résistent plus ou moins au feu, par l'effet de leur écorce probablement peu combustible, peu conductrice de la chaleur, souvent épaisse ; un certain nombre subsistent au-dessus de la savane ; c'est ainsi que la forêt claire ou la savane boisée se forment. Tous les facies de ce processus de régression sont visibles ; les progrès du feu se suivent avec une netteté absolue dans la forêt ”

“ Les sables batékés portent des vestiges remaniés de forêt qui se plaquent dans les creux du plateau, cirques d'érosion, sur les versants des vallées surtout, taches sombres qui tranchent sur le fond vert ou jaune de la prairie ; ils n'atteignent jamais les crêtes. ”

“ Lorsque, dans cet ultime stade de dégradation physiologique et de dégradation du sol, elle est envahie par les Graminées, les incendies de saison sèche parfont chaque année la destruction commencée par l'homme. Il est surprenant de constater la disparition de la forêt dans la région de l'estuaire du Gabon, jusqu'au moment où, jetant un coup d'œil sur les statistiques météorologiques, on s'aperçoit de l'existence d'une sévère saison sèche de trois mois en moyenne. ”

“ On peut rouler en automobile pendant des journées entières dans ces pays, le même médiocre paysage de brousse forestière basse et de hauts herbages se déroule, rompu seulement dans la traversée des rivières, des villages, des galeries forestières dans les thalwegs dont la végétation rappelle la forêt équatoriale. Si on va longtemps vers le Nord, on finit par s'apercevoir que les arbres à feuilles larges sont remplacés petit à petit par des arbustes épineux ”

“ L'exploitation des bois, par le revenu de ses taxes, droits directs et indirects, contribue à faire vivre la colonie. Elle pourrait réellement l'enrichir si la forêt était transformée comme nous le préconisons. Il n'y a pas de progrès social possible des populations attardées africaines, souvent misérables, sans un effort budgétaire soutenu, considérable, de la colonie ; il n'est possible, en dernière analyse, que s'il est alimenté par des exportations de produits d'une importance proportionnelle, c'est-à-dire par le travail des masses indigènes. ”

“ C'est ce mélange intime d'aspects forestiers, de savanes brûlées, de cultures, qui est étonnant. Le défricheur est présent partout, en pleine action, au milieu de son œuvre. La forêt ne recule pas par attaque lente des lisières, comme c'était le cas au sud de Fougamou : elle est gangrenée sur toute sa surface. Saignée à blanc, saignée à mort, elle présente encore quelques grandes taches de brousse secondaire, trouées de cultures et de villages. Les limbos et irokos y sont abondants ”

“ Dans les plaines gabonaises, les limites de la forêt sont sinueuses, capricieuses ; elles ne sont pas nécessairement en rapport avec la topographie ; elles franchissent des crêtes, des croupes, descendent dans des vallées suivant les lignes de plus grande
pente, remontent les versants opposés et souvent se creusent en poches et en étroits couloirs ondulants c'est bien le dessin d'une forêt ouverte et découpée au hasard des défrichements et des poussées des incendies. ”

“ Sous l'étage clair et bas de la futaie, se trouve un fourré bas, arbustif et herbacé, où les Marantacées sont exubérantes, comme si le sous-bois normal de ces forêts avait été coupé ou incendié et que le sol ait été alors envahi par les grandes monotocotylédones herbacées.
En approchant de Ouesso, l'aspect change, la forêt redevient une haute futaie du type habituel ; les brousses secondaires sont quelquefois très belles ; j'ai vu là peut-être les plus beaux peuplements de parasoliers qu'il m'ait été donné de voir. ”

“ Lorsqu'on est en présence de peuplements denses de Daniellia, couvrant une savane maigre, très ombragée, mélangée d'un sous-bois arbustif, il semble qu'on aperçoive un type de forêt sèche primitive. Il n'en est rien ; de tels peuplements, si serrés et si beaux qu'ils soient, sont certainement d 'origine secondaire ; ce sont des peuplements âgés issus de jachères après cultures. On peut retrouver tous les divers stades de leur formation : fourrés drus de rejets et de drageons dans des terrains cultivés récemment abandonnés ”

“ Ces fourrés du front de mer sont constitués par des petites tiges de Manilkara qui sont en réalité des drageons ; bien que n'ayant sur la plage que deux à trois décimètres de hauteur elles sont fleuries. Il n'y a pas deux espèces de Manilkara, comme il pourrait sembler, mais deux formes biologiques dans des stations voisines, à quelques mètres de distance ; l'une drageonnante, constituant d'épais fourrés, à grandes feuilles largement elliptiques obcordées ; l'autre arbustive, dans le bush, à feuilles plutôt petites, devenant même, en retrait, en forêt, un arbre véritable. ”

“ En résumé, la multiplication spontanée des okoumés en forêt est ralentie par : l'irrégularité des fructifications abondantes, la courte longévité des graines, la nécessité pour elles de tomber sur un espace découvert pour pouvoir germer et pour les semis de se développer, l'avidité extrême de lumière des jeunes arbres qui ne peut pas toujours être satisfaite, même en terrain découvert et en dépit d'une croissance qui est rapide mais qui peut être dépassée par celle de nombreux concurrents avides également de pleine lumière. ”