Désertification

“ La partie supérieure s'élève, dans son ensemble, à une altitude d'environ 300 mètres.
Derrière ce rebord de collines s'étend tout un immense pays qui, d'un lieu élevé, apparaît comme une forêt sans fin, terne et mélancolique, d'où surgissent seulement quelques hauteurs. C'est le désert, non le désert de sable saharien, mais un plateau où le sol, les herbes, les arbres, les insectes, les oiseaux, les mammifères; y compris les hommes, ont cet aspect particulier, sec et triste, qu'on résume d'un mot : désertique. ”

“ Les déserts, les grands marais, les forêts, sont aussi de puissants agents de divorce ; mais l’homme assied des chemins et creuse des puits dans le désert, il dessèche les marécages, il extirpe les bois, et ces obstacles n’ont rien de l’éphémère éternité des océans et des montagnes. ”

“ Entre les clôtures de pierres sèches, se meurt une végétation malade dans une terre appauvrie. C’est la même tristesse accablante qu’à mon premier voyage : seulement, au lieu d’un désert de boue, c’est un désert calciné. ”

“ Ces déserts maudits de l'Afrique durent des lieues et encore des lieues ! Les déserts de la vie durent des années et des années encore. Là, comme les pèlerins, les gens étouffent; ils ont soif, ils ont faim, ils crient. ”

“ Quand l’un d’eux ne remonte pas, les autres plongent pour le secourir. Exempts d’impôts, ils formaient une corporation respectée, car leur vie est courte, la phthisie les emporte avant l’âge. Ces puits arabes durent peu. Le boisage pourrit, les terres s’éboulent, le sable obstrue l’orifice intérieur : alors, faute d’eau, les dattiers déclinent et périssent ; les villages se dépeuplent, l’oasis se rétrécit, et finit par disparaître. Le désert reprend possession du domaine que le travail de l’homme lui avait arraché. ”

“ Les ports s'ensablèrent, les canaux furent comblés, les forêts et les cultures disparurent, la population décrut, la plupart des oasis se desséchèrent, et le désert reprit possession du sol. Le pays est extrêmement sec; il ne tombe sur le littoral qu'une petite quantité de pluie chaque année. ”

“ Le désert est un ennemi infatigable ; comme l’hydre légendaire, abattu sur un point, il se redresse sur un autre, plus menaçant. La civilisation a gagné la première partie ; on a multiplié les puits artésiens ; l’aride Sahara a ses fontaines comme l’a prédit le Prophète ; l’eau a noyé les dépressions de la vallée et, gagnant de proche en proche, a formé un lac ceinturé de roseaux bruissans où caquettent les canards sauvages. Mais le désert a cruellement puni l’homme de ses premières victoires ; des eaux nourricières est sortie la fièvre, la fièvre des marécages qui ne pardonne point. ”

“ Qu’on se figure un désert, non de sable, mais d’éponge calcinée, au-dessus duquel flotte perpétuellement une brume lourde et fétide. Le terrain cahoteux forme des monticules et des vallées ; mais vous montez en vain, les hauteurs n’ont pas de brises plus fraîches ; vous avez beau descendre, les vallées n’ont pas d’ombrages plus verts. Toujours vous retrouvez la même teinte, la même atmosphère, la même stérilité. Partout s’étend un linceul roux tacheté de carex rigides ; c’est l’uniformité dans son plus implacable ennui. Le sol pulvérulent fuit sous les pieds et en garde l’empreinte ”

“ C'est une contrée triste et privée de végétation, un immense espace de terrain, couvert d'un sable fin de couleur blanche et mouvant, ce qui rend les déserts fort dangereux pour les voyageurs, qui ne s'y aventurent que par bandes ou caravanes. L'aspect du désert est l'image de la mers on n'y voit que le ciel et le sable, un soleil brûlant et un sol qui change de face à chaque instant par l'impulsion d'un vent chaud qui souffle souvent avec violence et transporte les sables d'un lieu dans un autre. ”

“ Cependant, on a l’impression d’un désert en franchissant ces étendues incultes, livrées aux troupeaux, et où les plantes steppiques succèdent à celles des eaux stagnantes. Rares sont les villages le long des ondulations qui la bordent, et les habitants, affaiblis par la fièvre, ne peuvent tirer parti de leur sol prodigieux qu’il faudrait drainer, afin de l’assainir. ”

“ LA DAME DU DÉSERT Six mois de bled stérile. Six mois pendant lesquels il n’avait vu que le sol déchiqueté et farouche du désert et ces hommes rudes qui, sous sa conduite, construisaient une piste nouvelle s’avançant interminablement vers l’infini des horizons incendiés de soleil.
Il avait connu, sous la tente, les heures les plus palpitantes et les plus mornes à la fois de sa vie d’ingénieur. Lentement, il avait appris à déchiffrer le Sahara, sa luminosité irréelle, sa splendeur morte, ses coloris somptueux. ”

“ Maintenant, au lieu de ces champs si bien cultivés, de ces millions de têtes de bétail, de ces villages groupés autour des temples où l’or étincelait en coupoles et en colonnades, on ne rencontre qu’un désert couvert de ronces, que des animaux sauvages et des bêtes féroces, que des ruines jonchant çà et là le sol ; la race humaine a fui, elle s’est dispersée dans les bois ou a péri dans les troubles civiles. Chose curieuse ! un Français reste aujourd’hui propriétaire, d’environ mille lieues carnées de ces missions ruinées. ”

“ Dans les parties les plus profondes de ce désert, habitent quelques milliers d'individus d'une race indolente et dégénérée, n'ayant que très peu de relations avec les gens des contrées voisines, et que quelques-uns d'entre eux ne vont visiter que pour mendier. Leurs demeures sont enfouies clans le sol: ce sont des cabanes ou plutôt des tanières creusées dans la montagne où vivent, pêle-mêle avec la famille, des porcs et quelques chèvres.
Des troncs d'arbre leur servent de meubles: un trou laisse échapper la fumée d'un foyer qui, seule, trahit à l'extérieur la présence d'êtres humains. ”

“ L’abondance sourit partout dans la plaine, mais ils meurent de faim au milieu de ses trésors ; le désert tout entier a fleuri, s’est transformé en jardin, mais ils sentent qu’ils sont les reptiles qui l’infestent. ”

“ De ce sol qui, jadis, porta des arbres, de la verdure, et des fleurs au printemps, la guerre a fait un désert chaotique dont pas un pouce n’est intact, et qui est tout entier comme une vaste plaie purulente. Les entonnoirs se rejoignent, se recoupent, entrent les uns dans les autres. Dans les rares intervalles, la terre rejetée forme des excroissances, des boursouflures. Au fond des trous, stagne une eau verdâtre. ”

“ Les montagnes, les collines embuées, se profilent en vagues silhouettes d’une teinte neutre sur le ciel opaque. La palmeraie, transie, aux têtes échevelées des dattiers, s’emplit de poussière blafarde, et les vieilles maisons en toub, debout au milieu des ruines, émergent, jaunâtres, comme salies de l’ombre trouble de la vallée, au delà des grands cimetières isolés.
Le désert a dépouillé sa parure de lumière et un voile de deuil immense plane sur lui.
Aux camps, autour des chevaux couverts de soie en loques, autour des chameaux, goumiers et sokhar s’éveillent. ”

“ Il sait que ces déserts redeviendront fertiles, il sait aussi quels abris ces gigantesques vomissemens refroidis offriront à sa demeure, à son troupeau, à son verger, et de cette nature terrible, de ces cratères éteints, il se fait une forteresse et un jardin. ”

“ C'est le désert. un triste désert sans végétation ni habitations qui s'étend sur des kilomètres. Toute la journée la hache et la scie s'attaquent aux arbres et aux buissons pour les raser jusqu'au sol. ”

“ Le désert s’était de plus en plus élargi devant les voyageurs et paraissait se confondre, dans la direction qu’ils suivaient, avec l’horizon lointain. S’ils avaient du moins vu des arbres, des montagnes ou des vallées, ils auraient pu espérer rencontrer quelque part un ruisseau, un lac, mais le sol ne présentait autour d’eux aucune trace qui pût les consoler en leur donnant de l’espoir. ”

“ Le plus souvent s'étendent à perte de vue des terrains plats et nus, plaines immenses où l'on ne trouve ni eau, ni colline, ni vallée, rien pour l'homme ou les animaux, pendant des semaines entières; un désert sans bornes, un sol qui n'est pas pierre, mais qui est aussi dur et aussi impénétrable que la pierre, tant la boue ou la terre dont il est formé est desséchée par l'intensité de la chaleur. ”

“ Puis, ce sont encore des sentiers pleins de ronces, des fourrés impénétrables, des éboulements de cailloux, des torrents desséchés, toutes les surprises d’une marche dans un désert. En haut, au-dessus de la bordure noire des pins, le ciel met la bande continue de sa fine soie bleue.
Et il y a aussi l’étroit littoral entre les rochers et la mer, des terres rouges où les tuileries, la grande industrie de la contrée, ont creusé d’immenses trous, pour extraire l’argile. ”

“ Le désert est affreux; mais tout pays qui n'est pas défriché, où les hommes entassés, se croient envoyés à la mort; où le chagrin, poison subtil, les étreint en arrivant; ce pays, fût-il les silencieux vallons chantés par nos poètes, moissonnera toujours la moitié de ses colons. ”

“ À l’exception des personnes retenues par des infirmités ou des devoirs impérieux, la population entière se dissémina dans les déserts. Hommes de loi ou d’église, marchands, ouvriers, commis, lettrés, le riche et le pauvre, le maître et le domestique, beaucoup de femmes, tous accoutumés plus ou moins au comfort de la vie anglaise, allèrent au hasard, à cinquante, à cent lieues de leurs demeures, pour y vivre sans abris, sans alimens assurés, inondés de pluie et manquant souvent d’eau potable, tourmentés jour et nuit par des insectes irritans. ”

“ Précisément, dit le père, un désert est une vaste étendue de terre aride, impropre au labourage, ne produisant rien qui puisse nourrir des troupeaux ni des hommes. Quelquefois c'est comme une immense plaine de sable léger, qui enfonce sous les pieds des chameaux, et que le vent balaye comme les tourbillons de poussière sur nos routes. On fait souvent plusieurs lieues sans rencontrer un brin d'herbe. ”

“ Abattre des hommes comme du bétail, violer les femmes et les jeter dans le fleuve du haut des rochers ou les brûler. Et pousser les autres hors des villes et des villages, dépouillés de tout, dans le soleil brûlant ou le froid glacial, et exposés à toutes les tempêtes, sans abri, au milieu des cadavres en décomposition, à travers les marécages et le désert, souffrant des maladies, de la faim et de la soif. ”

“ Contemplons un pays désert : les rivières, abandonnées à leur fougue, s'engorgent et se débordent; leurs eaux ne servent qu'à former de tristes marais ; un labyrinthe de buissons et de ronces couvre les plus fertiles coteaux ; dans les prés, le hideux champignon et la mousse inutile étouffent les herbes nutritives ; les forêts deviennent impénétrables aux rayons solaires; aucun vent ne vient disperser les putrides exhalaisons des arbres qui ont succombé sous le poids des siècles ; le sol, privé de la bienfaisante chaleur atmosphérique, n'exale que des poisons ”

“ Est-ce l’homme qui a dépouillé ces montagnes de leur parure, devenues dès lors un immense désert, comme l’ont pensé et dit maints auteurs, ou, plus probablement, n’ont-elles jamais été boisées, leur sol ne se prêtant pas à une végétation vigoureuse et ne se revêtissant que d’une herbe clairsemée et, çà et là, de quelques plantes rustiques? ”

“ C’est un désert sans pareil, un site accidenté d’une manière unique, où les traces antiques de la force humaine, dès longtemps disparue, se montrent dans la lutte la plus sévère avec la nature vivante et agissante éternellement. ”

“ Les terrains arrosés se transforment en vrais jardins au milieu desquels sont des villas délicieuses ; mais le désert est là avec son horizon sans fin et sa puissance de destruction, prêt à ressaisir sa proie à la première défaillance de l'homme. ”

“ Pendant des millénaires et des millénaires, les pluies, les effritements, les éboulements, ont dû travailler là avec d'infinies lenteurs, mettant à nu les filons les plus durs, détruisant les veines plus tendres, creusant, sculptant, émiettant, avec des intentions d'art et de symétrie, pour créer ce simulacre de ville effrayante et surhumaine, dans lequel nous avons déjà fait vingt lieues sans en prévoir la fin.
Vers le milieu du jour, le désert devient noirâtre, à perte de vue et partout; noirâtres, ses montagnes; noirâtres, ses sables jonchés de cailloux noirs ”

“ Dans les notes du Journal, le Désert se révèle avec tous ses traits, son sourire quand le soleil luit, sa colère quand le siroco passe, son infinie tristesse quand, d'aventure, le ciel se voile, et, quand le puits est à sec et les outres vides, sa menaçante horreur. ”

“ La plaine montueuse, où le désert commence,
C’est déjà l’abandon, la solitude immense.
On a, pour y venir, passé des monts affreux,
Où les maigres chacals se dévorent entre eux,
Tant l’âpre sécheresse y dépeuple la roche.
La désolation du grand désert est proche ;
Là, tout, l’oiseau lui-même, alouette ou perdrix,
Tout est couleur de sable ; — et pelés, fauves, gris,
Et bossus, les chameaux, en troupe ou solitaires,
Sont des morceaux vivants de ces étranges terres.
LE CONSOLATEUR DU DÉSERT LE BOHRAH
Montueuse et rousse au soleil d’Afrique,
La terre poudroie en poussière d’or. ”

“ Et le désert lui-même est divers. Il montre le mirage et le miracle des oasis. Tantôt dunes de sables et tantôt noire hamada, tempête pétrifiée dans les monts de l’Aïr et de l’Adrar, steppe à pâturage et terrain propre à l’irrigation, il décourage et il séduit. ”

“ Le désert, sur l'immense horizon duquel une armée déployée n'occupe que l'espace d'un grain de sable, et peut cheminer presque des journées entières sans qu'un pli de terrain vienne rider son ordre de marche.
Le désert, qui, malgré sa stérilité et son aridité, n'en a pas moins, à de grands intervalles-il est vrai, et ses eaux et sa végétation, et ses pâturages et ses oasis. ”