Hendrik Conscience

“ On n’attendit pas longtemps ; une seconde ou deux après que Donat était descendu dans l’eau, le lasso reçut deux ou trois secousses violentes. Kwik fut remonté et ramené sur le bord.
— Eh bien, eh bien, as-tu touché le fond ? lui demanda-t-on.
Mais Donat ne paraissait ni voir ni entendre ; ses dents claquaient, ses membres frissonnaient ; il chancelait sur ses jambes comme un homme ivre, et il bégaya en soufflant :
— Maudit or, pour lequel un homme doit exposer sa vie ! Ô mon Dieu, je ne sais plus où je suis ; mon cœur n’est pas plus gros qu’une lentille. ”

“ Voyez, on l’a percé de coups de couteau tandis qu’il vivait encore, car le sang a coulé de chaque blessure.
— Si nous creusions une tombe pour le malheureux ? demanda Victor.
— Mais y a-t-il sur la terre des monstres assez cruels pour martyriser ainsi leur prochain ? murmura Donat avec indignation.
— Ciel ! s’écria Jean Creps, qui recula en frémissant ; oserai-je en croire mes yeux ? Ce que nous voyons ici, c’est la justice de Dieu ! Ce cadavre, ce cadavre, c’est le matelot !
— Impossible, tu te trompes, bégaya Kwik. ”

“ Vers onze heures, Donat, en sentinelle diligente, se promenait de long en large près de la tente. La lune brillait dans un ciel pur ; elle n’était qu’à son premier quartier, mais elle répandait assez de clarté pour faire distinguer les objets de très-loin comme des ombres noires. Donat pensait bien de temps en temps au cadavre du joueur tué, et disait tout bas une prière pour le repos de son âme ; parfois il s’imaginait voir dans les ténèbres une ombre qui prenait pour lui la forme du mexicain que le matelot avait assassiné en route ”

“ Mais, lorsqu’il dit aussi comment Donat avait percé le cheval et le cavalier, et l’avait délivré ainsi d’une mort certaine, de joyeux cris de triomphe retentirent, et madame Roozeman, emportée par l’émotion, serra encore plusieurs fois dans ses bras Kwik tout décontenancé. Son éloge était dans toutes les bouches.
Victor ne quittait pas Lucie des yeux. Elle était si belle, son sourire si modeste et si doux ; l’âme qui vivait dans son regard si pure et si aimante ! Cependant, un sentiment d’inquiétude s’éleva dans le cœur du jeune homme. Il était revenu sans fortune, sans or. ”

“ Peut-être gagnerons-nous en quatre ou cinq jours la vallée de Sacramento et rencontrerons-nous du monde. Notre sort est effroyable ; mais conservons le courage et l’espoir jusqu’à la fin. Tâchons de tuer en chemin quelque gibier. Si nous n’y réussissons pas, nous mangerons des plantes ; mais hâtons-nous et ne nous soucions pas de la fatigue. De quelques heures de hâte ou de retard peut dépendre notre salut. En avant donc ! descendons les montagnes, autant que possible sur la lisière des bois, et à la grâce de Dieu ! ”

“ Pourquoi la force du corps n’est-elle pas éternelle comme la puissance de l’or ! Comme cette nuit a été agitée ! Danser, valser jusqu’à une heure ; se disputer le sourire d’une femme ; perdre vingt livres d’or au jeu ; accepter un duel pour demain et se noyer ensuite jusqu’à la première lueur du jour dans des flots de vin...
Un cri d’étonnement échappa à ses camarades ; le matelot seul riait. Victor prit la main du baron, tâcha de le consoler par de douces paroles et de le faire revenir au sentiment de son état ”

“ Cette matinée-là, ils travaillèrent avec autant de passion que la veille en s’excitant l’un l’autre par des cris joyeux ; ils couraient avec leur charge de terre, du puits à la rivière, secouant fortement la claie, et versaient des torrents d’eau sur le tamis. Pardoes seul paraissait moins excité que les autres. Quand ses compagnons, à chaque examen du sable aurifère de la claie, battaient des mains avec joie et que Donat dansait de plaisir, il hochait la tête et un sourire de doute errait sur ses lèvres. ”

“ Ah ! par la mort, l’homme devient aussi puissant qu’un Dieu ; dans sa tête meurt le souvenir, dans son cœur la conscience ; il ne craint ni la honte, peine de l’esprit, ni la faim, peine du corps ; le monde et la nature perdent leurs droits. Bientôt la mort brisera mes chaînes et me délivrera de votre tyrannie ; je serai riche, puissant, invincible ; j’aurai de l’or, des maisons pleines d’or, des montagnes d’or ! Hourra ! hourra !
Et, tout égaré, il sauta sur ses pieds, leva les mains d’un air impérieux et donna d’une voix brève différents ordres à ses camarades. ”

“ La servante entra et dit à la mère de Victor ;
— Madame, il y a dans la boutique un homme qui veut absolument vous parler. Il est habillé comme un soldat, un douanier ou un garde champêtre...
— Ciel ! un garde champêtre ! s’écria Donat se retenant à une chaise pour ne pas tomber. Aïe ? aïe ! si c’était le père d’Anneken, comme je rirais ! Que dis-je ? comme je danserais ! Ô cher petit Jésus, faites que ce soit lui ! faites que ce soit lui !
Madame Roozeman avait quitté la chambre ; tous fixaient les yeux sur la porte avec des battements de cœur. Donat était pâle d’anxieuse attente... ”

“ Nous avons formé une société, sur le pied de la plus complète égalité. Je parle maintenant au nom de nous quatre, c’est la majorité. Nous décidons de ne plus travailler aujourd’hui ; à cette décision chacun obéira bon gré mal gré, et, si tu n’es pas content ainsi, tu peux aller au diable.
— Je prends ma part de l’or et je dissous la société ! hurla le matelot en bondissant en avant pour courir au trésor.
Mais Jean Creps tira son revolver de sa ceinture et s’écria :
— Sur ta vie, arrête ! Respecte la loi ! Encore un pas, et tu es mort.
Pardoes fit signe qu’on se tint tranquille ”

“ Ils prièrent Victor à mains jointes de rassembler tout son courage. Ils suivraient aussi vite que possible les traces des pas et rejoindraient peut-être avant la fin du jour les voyageurs qui les précédaient. Ils marchèrent encore pendant une couple d’heures, se reposant un peu de temps en temps pour permettre à Roozeman de reprendre haleine.
Comme ils allaient déboucher dans un petit vallon boisé, Donat, qui marchait le premier, recula avec un cri d’anxiété et bégaya :
— Un homme, j’ai vu un homme ! il est là, contre un arbre, droit devant nous ! Il est à moitié nu. Ô bon Dieu ! ”

“ Regarde le malheureux qui en sort ! Il est pâle comme un mort, l’écume lui sort de la bouche, il s’arrache les cheveux. Pauvre jeune homme, il a perdu peut-être en une heure la fortune qu’il avait arrachée à la terre par six mois d’un travail d’esclave !
— Il me vient une idée, murmura le Bruxellois. Les dollars que nous possédons encore ne peuvent nous être d’une grande utilité. Si nous allions nous risquer au jeu ? Avec un peu de bonheur, on y gagne souvent une grande fortune en quelques minutes.
— Non, non, je n’entre pas là pour un morceau d’or aussi gros que le poing ! s’écria Donat. ”

“ Jean Creps reprit son havre-sac ; Donat l’imita, offrit son bras à Victor et avança avec ses compagnons, après s’être arrêté un instant d’un air tout pensif.
— Quelle profonde réflexion te passe tout à coup par la tête ? demanda Creps.
— Eh bien, je réfléchissais, et je me demandais à moi-même si ces scélérats de sauvages sont bien des créatures de Dieu ? Non, cela n’est pas ; Dieu a tout créé. Mais il y a dans notre catéchisme : Qu’est-ce que l’homme ? — Réponse : Une créature de Dieu douée de raison. Je vous demande si on peut dire cela des sauvages ? ”

“ Pendant que Victor embrassait ses amis et ses sauveurs, et leur disait avec une grande joie, qu’en effet, à l’exception de la fatigue, il ne se sentait plus ni douleur, ni maladie, d’autres hommes étaient occupés à arranger une espèce de siège ou de lit sur le mulet le plus doux.
On fit lever le malade, on l’habilla triplement et on le mit sur le mulet. Il riait, il était heureux, le désert le laissait échapper, il reverrait sa mère et son amie.
Creps et Kwik marchaient de chaque côté de Victor et l’encourageaient en causant avec lui des choses regrettées et de la chère patrie. ”

“ Creps et Donat voulaient s’opposer à la descente de Roozeman. Le matelot et Pardoes prétendaient qu’il ne pouvait se soustraire à un travail qu’ils avaient tous fait consciencieusement.
— Eh bien, je dis qu’il ne plongera pas ! s’écria Kwik. Pour tout l’or du monde, je ne voudrais plus descendre dans le puits ; mais..., pour épargner un malheur ou une maladie à M. Victor, c’est différent. Qu’on me mette le lasso autour du corps ; je me laisserai geler encore une fois jusqu’aux os à la place de Roozeman ; je suis fort, Dieu me protégera. ”

“ Ce n’était cependant pas là ce qui avait frappé Donat de stupeur. Il tournait les yeux vers l’est du bassin. Là, le rocher s’élevait d’aplomb comme un mur, à une telle hauteur, qu’il dominait comme une gigantesque citadelle toutes les autres montagnes. Une crevasse lézardait cette immense muraille jusque dans ses fondements, et de cette ouverture jaillissait d’un seul bond, de plus de quatre cents pieds de hauteur, une cataracte large comme une rivière, et qui tombait en mugissant, en hurlant et en grondant au fond de l’abîme. ”

“ Ils se rendirent à la tente en marchant le long du bord de la rivière, les yeux fixés sur l’eau, espérant qu’ils verraient peut-être briller de l’or entre les pierres. Pardoes frappa tout à coup ses mains l’une contre l’autre et s’écria :
— Voyez, mes amis, là-bas dans ces crevasses, des lueurs... C’est de l’or ! La fortune ne nous a pas trompés ; en traversant l’eau, nous pouvons atteindre ces crevasses. Il y a de l’or dans tout le lit de la rivière. Un champ assez vaste peut-être pour enrichir mille hommes ! ”

“ Donat courut vers l’endroit où l’on avait entendu les premiers grognements de l’ours et trouva le mulet, à demi déchiré et sans vie dans une grande mare de sang. Il versa des larmes sur le cadavre du pauvre animal, et revint près de ses compagnons, auxquels il raconta, avec des plaintes amères, la fin malheureuse de son fidèle compagnon de voyage.
Tous étaient très-émus, dans la conviction qu’ils avaient couru un grand danger ; la perte du mulet les affligea vivement. ”

“ En disant ces mots, il avait sauté en bas de son âne et voulait l’éloigner du store ; mais du fond de la tente surgit en ce moment une vilaine femme qui s’écria en anglais, les bras levés au ciel :
— God in heaven ! it is our old mule Jack ! « Dieu du ciel ! c’est notre vieux mulet Jack ! » Voilà l’assassin de notre pauvre cousin William ! L’animal reconnaît son écurie ; il a trahi le scélérat !
Et, pendant que Donat, qui ne comprenait rien à ces cris, la regardait d’un air étonné, elle cria et hurla si fort, qu’une foule d’hommes accoururent des autres stores. ”

“ À la fin de cette violente imprécation, Jean Creps frémit de colère et d’indignation. Donat lui prit la main et dit d’une voix douce :
— Allons, monsieur Jean, ne perdez pas courage. Nous ne sommes certainement pas heureux, et il est bien possible que notre effroyable sort soit une juste punition du ciel ; mais qu’importe tout cela, s’il n’arrive rien de dangereux à notre ami Victor ? Il dort tranquille maintenant. Demain, il sera peut-être tout à fait guéri. Nous ne voyagerons plus si vite ; nous nous reposerons beaucoup ; nous chasserons quelques heures pendant la journée. ”

“ Il était temps de réparer cette négligence ; il fallait aller chaque jour à la chasse pour se procurer leur nourriture. Pour que l’ouvrage n’en souffrit pas trop, Pardoes proposa d’envoyer dès le lendemain Victor et le baron à la chasse ; ils y trouveraient une distraction agréable et un exercice salutaire.
Le matelot murmura et demanda que le sort fût consulté. D’après lui, le proverbe : Chacun pour soi, était la loi suprême en Californie, et chaque goutte de sueur ne devait profiter qu’à celui qui l’avait versée. S’il plaisait à quelqu’un de devenir malade ou fou, c’était tant pis pour lui. ”

“ Le matelot devint furieux ; il blasphémait Dieu, accusait ses compagnons et se démenait comme un possédé. Les autres, affligés et abattus, regardaient avec un sombre désespoir les restes épars de leur pénible labeur, que l’eau mugissante avait entraînés jusqu’au bas de la rivière.
— Mes amis, dit enfin Pardoes, le malheur est grand, mais il se borne à une perte de cinq ou six jours de travail. Nous sommes trop impatients et nous exigeons trop de la fortune. Notre impatience seule est déçue. Cet endroit que nous essayons de clôturer contient probablement assez d’or pour nous payer au décuple. ”

“ Donat, ils ne nous ont pas vus ; d’ailleurs, pour venir à nous du sein de ces montagnes lointaines, il leur faudrait peut-être une demi-journée.
— Oui ; mais Pardoes a dit qu’ils couraient comme des chevaux sauvages.
— C’est vrai, ils courent avec une rapidité étonnante.
— Eh bien, que le bon Dieu nous protège alors ! soupira Donat en faisant le signe de la croix.
— Tu as donc bien peur des sauvages californiens ? dit Victor en riant.
— Peur ? Plus que peur : quand j’y pense, mes jambes tremblent et le souffle me manque. ”

“ Donat se mit à pleurer et à plaindre lamentablement le sort du malheureux gentilhomme. Jean Creps alla prendre les couvertures dans la tente et y plaça le noyé. Lui et ses amis firent tous leurs efforts pour rappeler la chaleur et le sentiment dans le corps inanimé. Pardoes et le matelot restèrent près du feu, sans prendre part à ces soins, qu’ils jugeaient inutiles. Le dernier parlait même d’enterrer tout de suite le cadavre au pied d’un rocher, pour ne pas avoir à s’en charger plus longtemps.
— Il vit ! Dieu merci, il vit ! s’écria Donat. ”

“ D’après la loi de Lynch, le peuple est le juge ; nous sommes du peuple et nous voulons juger !
La moustache rousse, qui craignait une balle, se tint col, mais demeura sur le tonneau avec la corde à la main.
Donat fut interrogé en deux ou trois langues différentes par ses protecteurs, pour savoir de lui comment il avait le mulet en sa possession ; mais la soûle chose qu’ils pouvaient comprendre de ses réponses, c’est qu’il avait trouvé le mulet. Le jeune homme, terrifié, pleurait à chaudes larmes et sanglotait tout haut, et son inintelligible langage n’y gagna certes pas en clarté. ”