Elaeis guineensis

“ Il nous semble que non, car, en général, l'Elaeis se trouve aux environs des villages, où il est cultivé, avec peu de soins il est vrai, par le noir, ou dans des régions où la présence de l’homme à une époque antérieure se décèle par toute une série d’éléments, de pénétration relativement récente. ”

“ Les Elaeis, en effet, quelle que soit la région où on les trouve en Afrique occidentale, exception faite pour la forêt de la Côte d'Ivoire, n'appartiennent pas au domaine public. Partout où ils existent, ils sont la propriété soit d'individus, soit de collectivités. L'Administration ne peut donc lés approprier sous prétexte d'en réglementer l'exploitation. Aussi le service forestier anglais de Lagos et de la Nigéria du Sud, a laissé en dehors des essences dont il réglemente l'exploitation les palmiers Elaeis. ”

“ Les amandes servent à la fabrication de margarine, huiles alimentaires, etc.
Le tourteau de palmistes sert à l'alimentation du bétail.
L'Elaeis existe à l'état spontané dans presque toute la Colonie. Il manque dans le Nord-Est, ainsi que dans le Haut-Katanga; il est rare dans l'Est. Il est surtout exploité ou cultivé dans la région équatoriale, au Mayombe et au Kwango-Kasai. Voir la carte d'Afrique indiquant la distribution naturelle de l'Elaeis et la carte du Congo indiquant les zones d'exploitation et les plantations. ”

“ La culture de l'Elaeiis est certainement destinée à se développer sur une grande échelle, à l'avenir, principalement sans doute en collaboration avec les indigènes. Techniquement l'Elaeis est, avec l'Hévéa, une des cultures les plus recommandables. Ces deux plantes protègent beaucoup mieux le sol que le Cacaoyer, et surtout que le Caféier. Au point de vue économique, l'Elaeis se recommande pour sa haute production à l'hectare, obtenue avec une faible dépense de maind'œuvre. ”

“ Elles produisent, en grandes quantités, du riz, du manioc, du café, du sucre, du thé, du coprah, du caoutchouc, du tabac, des essences à parfum, du quinquina, etc., etc... Leurs exportations d'huile de palme et de palmistes sont parmi les plus importantes du globe et, cependant, le palmier Elaeis, originaire de Guinée, n'y a été introduit que depuis relativement peu d'années.
La polyculture, partout où elle est possible, nous semble donc être la meilleure politique agricole à pratiquer, pour la mise en valeur des nouveaux territoires tropicaux soumis à la civilisation. ”

“ Les premiers botanistes qui ont visité le Brésil, comme Piso et Marcgraf, n’ont pas parlé de l’Elaeis. Il se trouve seulement sur le littoral, de Rio-de-Janeiro à l’embouchure des Amazones, jamais dans l’intérieur. Il est souvent cultivé ou avec l’apparence d’une espèce échappée des plantations. Sloane [588] , qui avait exploré la Jamaïque dans le XVIIe siècle et avait examiné en Europe des fruits venant d’Afrique, raconte qu’on avait introduit cet arbre, de son temps, de Guinée dans une plantation qu’il désigne. Il s’est naturalisé depuis dans quelques localités des Antilles [589] . ”

“ On comprendra que ces Elaeis ont pu se développer et résister aux feux de brousse allumés régulièrement par l’indigène, si l’on admet que ces palmiers ont été plantés dans le village et que pendant les premières années de leur développement ils y ont été naturellement protégés; arrivés à l’état adulte ils ont pu facilement résister à ces feux, qui ont à peine réussi à entamer la base des gaines des feuilles tombées.
On rencontre ces palmiers Elaeis et les Raphia dans toute la région de la Compagnie du Kasai, sauf au sud de Kapanga (Katola État) , où ils font complètement défaut. ”

“ Parmi les plantes précieuses qui croissent dans les forêts brillantes de l'Afrique, au delà du cap Vert, il est un palmier dont le panache se balance à dix mètres dans les airs et que les nègres appellent leur ami. Ceux-là même qui ont visité les splendides forêts des tropiques sont ravis à l'aspect de cette végétation vigoureuse et magnifique qui revêt les pentes inclinées vers la mer, et ne passent pas sans remarquer cet arbre, l'Élaïs guineensis, qui récompense avec tant de largesse les soins des habitants du rivage. ”

“ La profondeur du sol est d'importance primordiale.
surtout lorsque la teneur en éléments nutritifs n'est pas élevée. Il serait souhaitable que le sol n'ait jamais une profondeur inférieure à 1.50 m.
L'Elaeis est une plante épuisante. (Voir plus loin les chiffres d'exportation.) lie sol devra donc être fertile. Si, au Bas-Congo, l'Elaeis s'est montré moins exigeant que les autres cultures : Hévéa, Caféier robusta, Cacaoyer, Canne à sucre, celà est dû, comme l'indique le Prof. BAEYENS, au fait qu'il s'agissait de matériel non amélioré, souvent même de palmeraies naturelles. ”

“ Il est vrai cependant qu'il fournit une assez faible quantité de tourteaux : la fabrication de l'huile de palme laisse un résidu sans valeur; seules les amandes fournissent du tourteau. La valeur-argent des produits de l'Elaeis reste néanmoins de beaucoup supérieure à celle des plantes « concurrentes ».
Origine et description botanique. — Le Palmier à huile ou Elaeis guinsensis JACQUIN est originaire d'Afrique occidentale et centrale. Les limites de sa distribution naturelle sont approximativement les dixièmes parallèles Nord et Sud, l'Atlantique à l'Ouest, les Grands Lacs à l'Est. ”

“ De même que beaucoup de palmiers, l’Elceis guineensis rend des services nombreux et variés aux populations des régions où il croît. Les produits qu’il donne et les emplois que trouvent ses différentes parties, sont des plus divers, mais c’est surtout par ses fruits qu'il présente le plus d’intérêt. Ceux-ci fournissent, en effet, des denrées qui, d’une part, prennent une large place dans l’alimentation des indigènes et, d’autre part, donnent lieu à un commerce d’exportation important. ”

“ La Guinée contient une beauté sans pareille, c'est cet extraordinaire massif montagneux du Fouta-Djalon, habité par une race à part qu'on dit d'origine égyptienne, et où l'originalité de la haute montagne couverte de végétation se double par la présence d'une sylve tropicale habitée par une faune variée où le lion est roi. ”

“ La Guinée Française, couverte dans son ensemble d’arbres clairsemés ou de forêts-voûtes le long des cours d’eau, ne comprend qu’une région vraiment forestière : la Haute Guinée limitrophe du Libéria et de la Côte d’ivoire. Mais, en raison des difficultés d’évacuation, cette partie intéressante des ressources de la colonie ne donne pas lieu à exploitation. ”

“ Les Anglois, y est-il dit, qui ont sans cesse les yeux ouverts sur tout ce qui a rapport au commerce, ont je crois, découvert ce fourrage en Afrique, & l’ont transporté sur le champ dans leurs possessions d’Amérique, où ils le cultivent avec le plus grand avantage, sous le nom de Guinea-grass, c’est-à-dire, herbe de Guinée. ”

“ La plantation a lieu évidemment au début des pluies. Il faut veiller à ne pas planter trop profondément, ce qui nuit au développement du tronc et des premiers régimes, ni trop superficiellement, ce qui donne des troncs grêles et expose à la verse.
Cultures intercalaires. — La culture pure est de règle pour l'Elaeis, dans les plantations européennes. A Sumatra, on rencontre parfois l'association temporaire Elaeis/Café robusta. Ce dernier est arraché après 4 années de production. Au Congo Belge, plusieurs plantations pratiquent une association plus ou moins durable avec le Café robusta. ”

“ La Guinée qui est limitée sur la côte entre la Gambie anglaise et la colonie de Sierra-Léone, s'étend en arrière entre le Sénégal puis le Haut Niger et Soudan, le Libéria et la Côte d'Ivoire. Elle est couverte d'une végétation luxuriante grâce à son climat chaud et humide, est arrosée de nombreux cours d'eau et possède une région montagneuse très saine, le Fouta-Djallon, où les indigènes pratiquent beaucoup l'élevage.
Sa population est de moeurs très douces ; partout on peut aller sans armes et le vol est inconnu. ”

“ Le noir des Guyanes est absolument novice et inhabile pour tout ce qui touche à la mécanique. On voulait un jour, à Elysée, confier à un grand nègre le treuil de la drague, il s'y refusa d'abord énergiquement : « Moi connais pas cette bête-là, disait-il, connais pas ça, pas travailler. » Le travail mécanique, dénué de vie, lui paraissait étrange. A force de patience, on fit son éducation, et huit ou dix jours
après, il conduisait les treuils de la drague avec la brusquerie et les à-coups d'un nègre, mais il ne s'effrayait plus. ”

“ En Guinée, l'indigène se voyant sur le point de périr, se pliera, se dérobera, laissera faire le mal par la nature; qui le protège, et, prolifique, se reproduira, grandira, s'instruira, et tôt ou tard chassera lentement l'envahisseur. ”

“ La Guinée fait partie de l'Afrique et touche aux côtes de Barbarie. Elle commence au cap Vert.; c'est la basse Ethiopie, dont les peuples parlent différentes langues et sont gouvernés par des rois assez nombreux, auxquels ils obéissent comme nous obéissons a nos princes; ces peuples sont idolâtres. ”

“ Géographiquement, la Guinée Française peut être divisée en quatre parties distinctes : en bordure de l’Océan, une bande de terrain de faible altitude bien qu’au relief accentué, de largeur inégale, coupée par les estuaires de nombreuses rivières et présentant les principaux caractères de la nature tropicale ; c’est ce qu’on appelle la Basse-Guinée. La Moyenne Guinée est tout entière couverte par le massif du Fouta-Djallon, constitué par un ensemble de montagnes d’aspect chaotique dont l’altitude varie de 600 à 1.500 mètres. La végétation y est moins
dense que dans la région côtière ”

“ La Guinée est divisée en deux régions distinctes : la première part du littoral. Elle est constituée par des lagunes et des marécages, pays humides et malsains, même pour les indigènes, mais très fertiles et riches en produits de tout genre. La seconde région, très saine, s'élève par gradins successifs jusqu'à la chaîne des monts Kong; mais les Européens l'ont à peine entrevue, car les nègres du littoral s'opposent à leurs voyages dans l'intérieur. Quelques grands fleuves, l'Assinie, la Volta, le Calabar, parcourent cette région de l'est à l'ouest, et viennent se jeter dans le golfe de Guinée. ”

“ La contrée qui, dans les géographies européennes, est appelée Basse-Guinée, Guinée inférieure, Guinée méridionale, borde la côte de l'Atlantique, depuis l'embouchure de la Camaronès, qui la sépare de la Haute-Guinée au nord, jusqu'au cours de la Bambarough, qui, au sud, lui sert de limite du côté des Cimbebas. Cet intervalle est de 540 lieues. A l'est, elle est limitrophe d'un assez grand nombre de tribus nègres, pour la plupart inconnues. On peut évaluer à 150 lieues sa largeur moyenne de l'est à l'ouest. ”

“ Races guinéennes. On sait, ne fût-ce, hélas!
que par l'histoire de la traite des noirs, on sait que la Guinée nourrit une multitude de peuplades nègres, les unes sauvages et toujours guerroyantes , les autres parvenues à divers degrés de civilisation. La Guinée est le pays nègre par excellence. C'est ici que le type, tel que nous l'avons caractérisé, le vrai type éthiopien, atteint tout son développement. Mais il ne s'ensuit pas que tous les habitants de cette région, si distante de notre point de départ, soient jetés dans le même moule. ”

“ Ce dont nous sommes certain, c'est qu'il existe à la Guinée française une assez grande étendue de terrain,dont l'altitude est comprise entre 1.000 et 1.400 mètres. Sur ces hauts plateaux, vit déjà une flore très spéciale qui comprend des ronces (Rubus) , des fougères arborescentes (Cyathea) , une araliacée arborescente (Cussonia) et quelques autres arbres très spéciaux. Ces forêts d'altitude élevée présentent de l'intérêt en ce sens qu'on pourrait y constituer des peuplements d'arbres à quinquina comme l'ont fait les Hollandais à Java, les Anglais dans les Indes et les Portugais à San-Thomé. ”

“ Nous savons que l'Eloeis guineensis est originaire de la Côte occidentale d’Afrique où il forme d’immenses palmeraies s’échelonnant, en zone côtière, du 16° latitude nord au 20° latitude sud.
Il couvre, en partie, les régions basses des divers pays se succédant de la Gambie à l’Angola.
Toutefois, les indigènes qui, en certaines contrées, n’exploitent môme pas le palmier en plein rapport, apprécient en d’autres endroits cette source inépuisable de richesses qu’est pour eux « l'arbre à huile » ; aussi, non contents d’entretenir les peuplements naturels, ils forment de nouvelles palmeraies. ”

“ Mais l'habitant de l'Afrique n'a qu'à reculer d'un pas ou deux dans ses déserts brûlants, pour que le bras de l'Européen soit impuissant et hors d'état de l'atteindre. Il est vrai que sur la côte de Guinée, l'Europe possède plusieurs forteresses, mais les indigènes n'ont qu'à s'en éloigner à quelque peu de distance, pour mettre aussitôt les Européens dans la position de ceux qui se trouveraient campés dans une île déserte et isolée. ”

“ On ignore, même en Guyane, la qualité des fruits et les ressources de la forêt.
Les aras deviennent de plus en plus nombreux : j'en remarque qui ont à la queue un magnifique panache d'un bleu aussi éclatant que le rouge de leurs ailes; il est, de plus, irisé et vert par-dessous. Des couleuvres, des serpents rouges, des iguanes verts, ceux-ci visibles seulement à un œil exercé comme celui des créoles, apparaissent à travers les plantes verdoyantes et les branches d'arbres. Pour déjeuner, Sully tue un ara splendide et un hocco, tandis qu'Homère pêche une carpe à côté de la carcasse d'un caïman. ”

“ Dans les cinq Cercles côtiers (Sassandra, Grand-Lahou, des Lagunes, Grand-Bassam et Assinie) où l'on rencontre les plus intéressants peuplements naturels d'Elaeis, il existe actuellement 60.000 hectares environ de palmeraies plus ou moins bien aménagées et 10.500 hectares de plantations, appartenant pour la plupart à des sociétés européennes, parmi lesquels 2.500 hectares en palmiers Deli (Union Tropicale des Plantations de Dabou) et 70 hectares en palmiers issus des meilleurs sujets suivis à la Station de la La Mé. ”