Alphonse de Candolle

“ L’expansion de la culture de l’Afrique intérieure à l’Égypte, depuis les Pharaons, à l’Arabie, l’archipel indien, et, après l’époque du sanscrit, à l’Inde, enfin à la Chine, vers le commencement de notre ère, concorderait avec les indications historiques et n’est pas difficile à admettre. L’hypothèse inverse, d’une transmission de l’est à l’ouest, présente une foule d’objections. ”

“ Ce serait donc vers la fin du XVIe siècle ou au commencement du XVIIe que la culture se serait répandue en Toscane. Indépendamment de ce que disent de L’Écluse et l’agronome de Valombrosa sur l’introduction par la péninsule espagnole, il n’est nullement probable que les Italiens aient eu des rapports avec les compagnons de Raleigh.
Personne ne peut douter que la Pomme de terre ne soit originaire d’Amérique ; mais, pour connaître de quelle partie précisément de ce vaste continent, il est nécessaire de savoir si la plante s’y trouve à l’état spontané et dans quelles localités. ”

“ Si l’orange douce avait été cultivée très anciennement dans l’Inde, elle aurait eu un nom spécial en sanscrit, les Grecs en auraient eu connaissance dès l’expédition d’Alexandre, et les Hébreux l’auraient reçue de bonne heure par la Mésopotamie. On aurait certainement recherché, cultivé et propagé ce fruit dans l’empire romain, de préférence au Limonier, au Cédratier et au Bigaradier. Son existence dans l’Inde doit donc être moins ancienne. ”

“ Dans ces pays, des plantes des régions tempérées de notre hémisphère ne pouvaient pas arriver à cause de la distance, et celles de la zone intertropicale étaient exclues par la grande sécheresse ou par l’absence de températures élevées. En même temps, les espèces indigènes sont pitoyables. Ce n’est pas seulement le défaut d’intelligence ou de sécurité qui a empêché les habitants de les cultiver. Leur nature y contribue tellement, que les Européens, depuis cent ans qu’ils sont établis dans ces contrées, n’ont mis en culture qu’une seule espèce, le Tetragonia, légume vert assez médiocre. ”

“ En Amérique, l’agriculture n’est peut-être pas aussi ancienne qu’en Asie et en Égypte, si l’on en juge par les civilisations du Mexique et du Pérou, qui ne remontent pas même aux premiers siècles de l’ère chrétienne. Cependant la dispersion immense de certaines cultures, comme celle du maïs, du tabac et de la batate, fait présumer une agriculture ancienne, par exemple de deux mille ans ou à peu près. ”

“ L’origine, la première patrie des végétaux les plus utiles à l’homme et qui le suivent depuis les époques les plus reculées, est un secret aussi impénétrable que la demeure de tous les animaux domestiques Nous ne savons pas quelle région a produit spontanément le froment, l’orge, l’avoine et le seigle. Les plantes qui constituent la richesse naturelle de tous les habitants des tropiques, le Bananier, le Carica Papaya, le Manihot et le Maïs n’ont jamais été trouvés dans l’état sauvage. ”

“ Les naturalisations ainsi produites confondent souvent les pieds issus de plantes sauvages, avec ceux issus de plantes cultivées, d’autant mieux qu’ils se fécondent mutuellement, puisqu’ils sont de même espèce. Ce fait est clairement démontré quand il s’agit d’une espèce de l’ancien monde cultivée en Amérique, dans les jardins, et qui s’établit plus tard en masse dans la campagne ou les forêts, comme le Cardon à Buenos-Ayres et les Orangers dans plusieurs contrées américaines. La culture étend les habitations. Elle supplée aux déficits que peut avoir la reproduction naturelle des espèces. ”

“ La Chicorée sauvage, vivace, qu’on cultive comme légume, salade, fourrage, et pour les racines, servant de café, croît dans toute l’Europe, excepté la Laponie, dans le Maroc et l’Algérie [85] , de l’Europe orientale à l’Afghanistan et le Bélouchistan [86] , dans le Punjab et le Cachemir [87] , et de la Russie au lac Baïkal en Sibérie [88] . La plante est certainement spontanée dans la plupart de ces pays ; mais, comme elle croit souvent au bord des chemins et des champs, il est probable qu’elle a été transportée par l’homme en dehors de sa patrie primitive. ”

“ Les Scandinaves de cette époque vivaient surtout de pèche, de chasse et peut-être accessoirement de plantes indigènes, comme le chou, qui ne sont pas de nature à laisser des traces dans les fumiers et les décombres, et qu’on pouvait d’ailleurs se passer de cultiver. L’absence de métaux ne suppose pas, dans ces pays du nord, une ancienneté plus grande que le siècle de Périclès ou même des beaux temps de la république romaine. Plus tard, quand le bronze a été connu en Suède, région bien éloignée des pays alors civilisés, l’agriculture avait fini par s’introduire. ”

“ Vous n’ignorez pas probablement que dans l’Inde et en Perse on mange l’opium, mais on ne le fume pas. L’habitude de fumer cette drogue paraîtrait une invention chinoise et qui n’est pas ancienne. Rien ne prouve que les Chinois aient fumé l’opium avant le milieu du siècle passé. Les missionnaires jésuites en Chine aux dix-septième et dix-huitième siècles n’en parlent pas. Seul le Père d’Incarville dit, en 1750, que la vente de l’opium est défendue, parce que souvent on en fait usage pour s’empoisonner. ”

“ Si le genre Allium était une fois, dans sa totalité, l’objet d’un travail aussi sérieux que celui de J. Gay sur quelques-unes de ses espèces [189] , on trouverait peut-être que certaines formes spontanées en Europe, comprises par les auteurs dans les A. arenarium L., ou A. arenarium Sm., ou A. Scorodoprasum L., ne sont que des variétés de l’A. sativum. Alors tout concorderait : les peuples les plus anciens d’Europe et de l’Asie occidentale auraient cultivé l’espèce telle qu’ils la trouvaient depuis la Tartarie jusqu’en Espagne, en lui donnant des noms plus ou moins différents. ”

“ L’ensemble des documents historiques, linguistiques et botaniques me fait croire que l’espèce existait, avant toute culture, il y a des milliers d’années, en Chine, au Japon et dans l’archipel indien. La culture doit s’être répandue anciennement vers l’ouest, puisque l’on connaît des noms sanscrits, mais il ne parait pas qu’elle se soit propagée vers l’Arabie, la Syrie et la Grèce, et c’est probablement par la Russie et l’Autriche qu’elle est arrivée, de bonne heure, chez les lacustres de l’âge de pierre en Suisse. ”

“ Il faut arriver au milieu du siècle actuel pour constater de nouvelles cultures de quelque valeur au point de vue utilitaire. Je rappellerai l’Eucalyptus globulus d’Australie et les Cinchonas de l’Amérique méridionale.
Le mode d’introduction de ces dernières espèces montre le changement énorme qui s’est fait dans les moyens de transport. Précédemment, la culture d’une plante commençait dans le pays où elle existait, tandis que l’Eucalyptus d’Australie a été planté et semé d’abord en Algérie, et les Cinchonas d’Amérique, dans l’Asie méridionale. ”

“ Quoi qu’il en soit de l’introduction de la culture, l’espèce existe, à l’état bien spontané, en Italie, non seulement dans les baies et près des cultures, mais aussi dans des forêts et lieux incultes des montagnes [85] . Je ne découvre aucune indication analogue positive dans les flores d’Espagne, d’Algérie, de Grèce et d’Orient. On a dit la plante indigène dans la Russie méridionale ; mais tantôt la qualité spontanée est très douteuse et tantôt c’est l’espèce elle-même qui n’est pas certaine, par confusion avec le Pisum sativum ou le P. elatius. ”

“ La région de l’Euphrate étant à peu près au milieu de la zone de culture qui s’étendait autrefois de la Chine aux îles Canaries, il est infiniment probable qu’elle a été le point principal de l’habitation dans des temps préhistoriques très anciens. Peut-être cette habitation s’étendait-elle vers la Syrie, vu la ressemblance du climat ; mais à l’est et à l’ouest de l’Asie occidentale le blé n’a probablement jamais été que cultivé, antérieurement, il est vrai, à toute civilisation connue. ”

“ Miquel ne l’indique comme sauvage dans aucune des îles de l’archipel malais. Malgré l’habitation à Ceylan et les indications moins affirmatives, il est vrai, de sir J. Hooker, dans la Flore de l’Inde anglaise, l’espèce est probablement rare ou seulement naturalisée dans la péninsule indienne. La grosseur des graines est telle que les oiseaux ne peuvent pas les transporter, mais la fréquence de la culture amène une dispersion par l’homme. Si le Manguier est seulement naturalisé dans l’ouest de l’Inde anglaise, ce doit être depuis longtemps, vu l’existence d’un nom sanscrit. ”

“ Après le collecteur qui voit les plantes dans une localité ou une région et qui rédige peut-être une flore ou un catalogue d’espèces, il est indispensable d’étudier les distributions géographiques, connues ou probables, d’après les livres et les herbiers, et de penser aux principes de la géographie botanique et aux questions de classification, ce qui ne peut se faire ni en voyageant ni en herborisant. ”

“ Je crois d’autant plus à une habitation naturelle restreinte que l’espèce est unique, c’est-à-dire qu’elle constitue ce qu’on appelle un genre monotype. Évidemment les genres de peu d’espèces et surtout les monotypes ont, en moyenne, une habitation plus étroite que les autres. La paléontologie apprendra peut-être un jour s’il a existé en Amérique plusieurs Zea ou Graminées analogues, dont notre Maïs serait le dernier. ”

“ Rien ne fait présumer qu’ils aient apporté ce légume en Espagne. Ebn Baithar, qui vivait en 1235, était de Malaga ; mais les ouvrages arabes qu’il cite ne disent pas où la plante était cultivée, si ce n’est l’un d’eux qui parle de sa culture commune à Ninive et Babylone. L’ouvrage de Herrera sur l’agriculture espagnole ne mentionne l’espèce que dans un supplément, de date moderne, d’où il est probable que l’édition de 1513 n’en parlait pas. Ainsi la culture en Europe doit être venue d’Orient à peu près dans le XVe siècle. ”

“ Cependant, puisque la plante se répand si aisément, il est singulier qu’elle ne soit pas arrivée d’Abyssinie ou de Mozambique en Égypte et qu’on l’ait reçue si tard dans les îles de l’Afrique orientale. Si l’existence, antérieurement aux cultures, d’une même espèce phanérogame en Afrique et en Amérique n’était une chose extrêmement rare, on pourrait la supposer ; mais c’est peu vraisemblable pour une plante cultivée, dont la diffusion est évidemment très facile. ”

“ Lorsque j’ai examiné la question, en 1855, on n’avait trouvé l’espèce sauvage nulle part. D’après divers motifs, tirés de son ancienne culture en Asie et en Europe, et surtout de l’existence d’un nom sanscrit, Soukasa [492] je disais : « La patrie est probablement le nord-ouest de l’Inde, par exemple le Caboul ou quelque pays adjacent. Tout fait présumer qu’on la découvrira un jour dans ces régions encore mal connues. »
C’est bien ce qui s’est réalisé, si l’on admet, avec les auteurs actuels les mieux informés, que le Cucumis Hardwickii, Royle rentre dans les formes du Cucumis sativus. ”

“ L’ancienneté et la généralité de sa culture en Afrique est cependant un argument de quelque force, qui compense jusqu’à un certain point l’ancienneté au Brésil et la présence de six autres Arachis dans ce seul pays. Je lui donnerais beaucoup de valeur si l’Arachis avait été connue des anciens Égyptiens et des Arabes ; mais le silence des auteurs grecs, latins et arabes, comme l’absence de l’espèce en Égypte du temps de Forskal, me font penser que sa culture en Guinée, au Sénégal [498] et sur la côte orientale d’Afrique [499] ne remonte pas à une date fort ancienne. ”