Émile De Wildeman

“ La formation de contreforts d’allure variée doit d’ailleurs être favorisée par divers autres facteurs agissant dans la région forestière tropicale humide. La forte teneur en eau de l’air et du sol, la faible clarté du sous-bois favorisent en général la production de racines au-dessus de la surface du sol. Il y aurait à rechercher, nous le répéterons encore, si une même espèce pouvant végéter dans la forêt, à sa lisière, en pleine lumière dans la brousse, forme dans ces diverses stations des contreforts, et si dans le cas affirmatif ils possèdent des caractères semblables ”

“ Entre les types de végétaux à racines-étançons ou échasses très développées, ceux à contreforts ou racines superficielles légèrement développées, ceux à cannelures de la base du tronc, on pourra échelonner une série de stades intermédiaires.
Contreforts faibles et échasses jouent le même rôle de soutien; ils permettent aussi à la plante de rechercher par ses racines, superficiellement dans un grand rayon, l'oxy-gène et les substances nutritives dont elle a besoin et qu’elle ne peut trouver dans le sous-sol, le pivot et ses ramifications n’ayant pu y pénétrer. ”

“ Si nous partageons en grande partie cette manière de voir, s’il nous paraît fort peu probable que les caractères tirés de ces transformations morphologiques, tout en possédant peut-être une certaine valeur, puissent aider efficacement à la définition spécifique des essences qui peuplent une forêt, il faut considérer de tels caractères comme conservant cependant une grande importance au point de vue biologique comme à celui de la pratique forestière. ”

“ Déjà, dans nos pays tempérés, on peut observer des arbres à tronc plus ou moins cylindrique ou longuement conique au-dessus du sol formant au niveau du sol des racines remontant le long du fût. On peut voir toute la série d’intermédiaires entre l’arbre à tronc droit à peine élargi au niveau du sol, celui pourvu de longs et larges accotements et celui dont les accotements se transforment petit à petit en racines-échasses. ”

“ Arg. et U. togoensis Pax, se différenciant de cette dernière par la glabréité de l’ovaire et par les poils dispersés sur tout le limbe à la face inférieure. Le caractère glabre de l’ovaire permettrait également la distinction facile de l'U. benguelensis, dont les feuilles possèdent des caractères différents.
Nous tenons à faire remarquer que la villosité plus ou moins grande des faces de la feuille doit être envisagée avec soin; des feuilles décrites comme glabres présentent probablement au moins quelques poils dissiminés soit sur les nervures, soit le long des nervures. ”

“ La nature du sol, en général peu profond dans la grande forêt tropicale congolaise, doit être pour nous, la cause favorisant le plus grandement le développement du réseau de racines superficielles ou aériennes, dont le nombre et l’extension permettent la persistance de l’arbre. ”

“ Inflorescences mâles axillaires, solitaires, jaunes, pédonculées, à pédoncule glabre de 10-15 mm. de long, bractéolé, bractées involucrales au nombre de 7-9, de 7-11 mm. de long et 4-5 mm. de large, glabres ou à poils très courts épars; glomérule florifère d’environ 6-8 mm. de diamètre, légèrement stipité; fleurs mâles jaunâtres à calice 5-lobulé, d’environ 2 mm. de long, à lobes irrégulièrement velus et ondulés sur les bords, à étamines à filet dépassant le calice, à anthères ne dépassant guère l’ovaire avorté, celui-ci velu, infundibuliforme au sommet, d’environ 3 mm. ”

“ Certaines des espèces de ce genre, tel l’Uapaca Staudtii Pax, auraient été reconnues dans les tufs de longe et de Dibundscha au Cameroun (1) .
Les Uapaca ont déjà fait l’objet de plusieurs monographies, mais, comme l’a dit excellemment lui-même le Prof Pax, dans son essai de revision du genre Uapaca pour le Pflanzenreich, ni sa clef analytique, ni celle proposée antérieurement par M. Hutchinson dans le Flora of tropical Africa (VI, 1 p, 634) ne peuvent être considérées comme complètement satisfaisantes. ”

“ Plusieurs Uapaca, non seulement des formes de la brousse, mais des plantes de la forêt, tel l'U. guineensis, peuvent être considérés comme arbres fruitiers; les indigènes paraissent estimer ces fruits, dont la pulpe rappelle, d’après les uns, le goût de la nèfle, et a été comparé par le colon blanc, dans certaines régions de l’Afrique occidentale, à celui des prunes. Dans la culture des Uapaca ce côté de l’étude ne devrait pas être négligé. ”

“ L’écorce comprend ensuite un hypoderme de 3-4 assises, un collenchyme de 10-12 assises et un parenchyme dont de nombreux éléments sont devenus des scléréides vasiformes. Le système conducteur est très spécial dans l’écorce; plusieurs (9-12) desmes d’importances diverses sont répartis sur toute l’étendue de la face adaxiale. Le péricycle externe est sclérifié à hauteur de chaque desme de la gaine périmédullaire en lames trigones. Les tannoïdes sont localisés dans les éléments du phloème, dans les plus anciens du xylème et dans les rayons médullaires (1) . ”

“ Comme nous l’avons déjà dit plus haut, ils contiennent en général dans le fruit mûr une graine seulement; jamais nous n’avons rencontré deux graines développées dans le même pyrène.
La suture dorsale est généralement en relief, présentant de chaque côté un sillon plus ou moins profond; cette suture se termine parfois au sommet en un véritable bec très proéminent; à la base elle forme un coin (vue de face)
plus court, plus long ou atteignant à peu près le même niveau que les lobes latéraux du pyrène. ”

“ Si, dans bien des cas, la reproduction par la voix sexuée peut être rendue difficile chez les Uapaca, par la séparation des sexes; si elle est ralentie parfois, comme nous le répétons, par suite de la formation d’un petit nombre de graines viables, le plus grand nombre avortant; si nous ne connaissons pas les méthodes de transport du pollen de la fleur mâle à la fleur femelle, on peut aussi admettre que dans certains cas la formation de rejets de souche assure la survie de types spécifiques. ”

“ En Afrique, chez les Elaeis, les racines secondaires se forment également en grand nombre, après la destruction des racines primaires, au-dessus de celles-ci, à la base du tronc; ces racines secondaires cherchent à s’allonger, même à se ramifier, pour puiser sur une surface plus large de la nourriture; elles finissent par former un cône qui dépasse le sol et exhausse le tronc, l’enracinement étant peu profond comparativement à celui occupé en surface par le système radiculaire, pouvant s’étendre parfois à 8 m. de la base du tronc. ”

“ La plante, pour se nourrir, est forcée dès lors de former des racines superficielles qui amènent non seulement au tronc des éléments nutritifs puisés sur une grande surface, mais établissent solidement la plante sur le terrain peu profond. ”

“ Quand certains arbres de nos régions tempérées présentent des empattements à la base de leur tronc, cela signifie que ces arbres végètent dans des conditions de végétation extrêmement favorables et qu’ils font pour ainsi dire de la suralimentation. ”

“ Pyrène, face ventrale (grandeur naturelle) .
base, subcoriace, glabre ou écailleux sur la face supérieure, à poils plus ou moins allongés le long des nervures et sur le limbe à la face inférieure; nervures latérales principales au nombre de 9-10 de chaque côté de la nervure médiane, anastomosées en arc avant d’atteindre le bord formant avec la nervure médiane un angle presque droit à la base, plus proéminentes en dessous qu’au-dessus; nervures secondaires parallèles entre elles; nervure médiane généralement bifurquée avant d’atteindre le sommet de la feuille. ”

“ De tels types de croissance peuvent s’observer à des stades variés, non seulement dans nos régions tempérées d’Europe quand de la végétation s’installe sur des rochers, mais également en Afrique, dans des zones rocheuses ou à sol dur et en particulier sur les flancs des vallées plus ou moins profondément creusées par les eaux. ”

“ Il faut d’ailleurs rappeler que de recherches entamées au Congo il semble résulter que des plantes habituées à donner des racines en échasses peuvent perdre la propriété de les produire si on les coupe à l’état jeune et si la plante est mise en pépinière forestière. ”

“ Quant à l’ovaire, les auteurs décrivent celui de l'U. Kirkiana comme « albido-tomentosum » ; dans la plante ci-dessus, l’ovaire, d’un noir plus ou moins brillant, est muni de poils épars raides.
La plante diffère d'U. Homblei, se rapprochant semble-t-il davantage de l'U. Kirkiana Muell. Arg., par la pilosité.
Quant à l'U. Robynsi, décrit ci-après, il se distingue, comme nous le rappellerons plus loin encore, par l’épais tomentum brunâtre qui recouvre la face inférieure du limbe foliaire. ”

“ Côte d’Ivoire (Unwin, A. Chevalier) .
Observations. — Nous tenons à insister sur le caractère mis en évidence dans la clef analytique du Prof Pax et Kathe Hoffmann: Inflorescentia sessilis; il nous paraît important.
Le bois de cette espèce, qui demande à être étudié, car il n’est nullement certain que les plantes de l’Angola et de la Côte d’Ivoire sont identiques, est dénommé parfois « African Oak » par les colons de la Côte d’Ivoire, ou encore « Chêne d’Afrique ». Ce bois a, semble-t-il, été parfois amené de la Côte d’Ivoire sur les marchés (1) . ”

“ Sans pousser plus loin l’examen des racines-échasses des Uapaca, reliées à la formation des empattements et des racines superficielles d’un grand nombre de végétaux ligneux, il nous sera permis de résumer ici notre opinion sur l’origine et l’utilité des contreforts et racines-échasses.
Les contreforts, cannelures profondes, empattements, racines superficielles, racines-échasses, constitués à la base des troncs des essences forestières, souvent très accusés dans les régions tropicales, existent dans toutes les régions du globe ”

“ « En résumé, nous pensons que les contreforts des arbres ont surtout pour fonction de régulariser la circulation de la sève dans les espèces qui par leurs feuilles ont un système d’évaporation très active et qui par leur croissance fort active à certaines époques ont besoin d’un apport considérable d’eau et de matières nutritives puisées dans le sol gorgé d’humidité par un système étendu de racines ». ”

“ Si les plantes issues de graines et de boutures ne donnent plus dans un sol profond de racines aérienes en -échasse, si le tronc se constitue sans annexes dès le niveau de la surface du sol, nous aurons démontré que la culture des Uapaca peut être entreprise économiquement avec quelque espoir de succès, si le sol de la forêt artificielle est adéquatement préparé. ”

“ On décortique l’arbre, on fait bouillir l’écorce dans de l’eau pendant longtemps et l’on fabrique avec le tout des papins guérissant, d’après les indigènes, tumeurs et crevasses.
Le bois de ces arbres: dur, solide, lourd, serait recherché par les menuisiers.
Le fruit est vert, lisse, dur; le nombre d’arbres portant des fruits paraît relativement réduit. Les trois quarts des pieds existant semblent être issus de graines; les pieds provenant de stolons forment des touffes, des buissons souvent stériles. ”

“ Petit arbre à cime étalée, plus ou moins retombante; racines en échasses à la base du tronc; rameaux terminaux d’environ 6 mm. de diamètre vers le sommet, feuillus à leur extrémité, peu ferrugineux-tomenteux à l’état jeune, devenant plus ou moins rapidement glabres, à écorce grisâtre plus ou moins striée à l’état sec. ”

“ On ne pourrait assez le répéter, dans ce genre comme dans tous ceux où s’est faite la séparation des sexes, des hybrides nombreux peuvent se développer, se faisant remarquer peut-être dans la forme du pyrêne, variable dans une certaine mesure sur le même pied. Peut-être cette hybridation amène-t-elle la stérilité chez certains plants. ”

“ En ce qui concerne spécialement les bois, il n’existe qu’un moyen de faire oeuvre sérieuse et utile, c’est de recevoir d’un collecteur connu et digne de foi, chaque échantillon accompagné d’un rameau fleuri et fructifié permettant de faire une exacte détermination. ”