Louis-François-Henri Lefébure

“ Otez l'œillet, le jasmin, la rose et quelque plante étrangère que la richesse procure, où trouver des femmes qui sachent le rang qu'occupe dans la nature la plus aimable ou la plus utile fleur qui croit sous ses yeux dans les champs ? ”

“ Certes, je ne supposerai point à la botanique plus d'importance qu'elle n'en a, et, par un fanatisme qui ne garde aucune mesure dans l'appréciation des connaissances humaines, je n'élèverai point son étude au-dessus de celles d'un ordre supérieur. Cette science ne nous révèle pas les grands mystères de l'univers ; elle ne nous transporte pas dans les cieux pour nous expliquer les mouvemens des corps célestes ; elle ne nous fait point pénétrer dans les entrailles de la terre, pour nous instruire des merveilles qui s'y opèrent ”

“ Qu'on ne soit pas surpris de la passion qu'a pu exciter la science de la botanique ! Dans ma jeunesse, je battais les bois et les plaines, je gravissais les rochers et les plus hautes montagnes, je parcourais le bord des rivières ou le lit desséché des torrens : je trouvais tous ces lieux peuplés d'individus singuliers, les uns occupant plus long-temps que nous une place sur la terre, les autres n'y brillant qu'un jour ”

“ Mais si tous les arbres doivent en lui reconnaître leur roi, toutes les herbes, dans le bananier, doivent reconnaître aussi leur reine. La tige de ce dernier le dispute, par sa hauteur, au commun des arbres; ses belles feuilles sont longues de sept à neuf pieds, larges d'un pied et demi, sa racine est une espèce de bulbe, et le tronc qui s'en élève, quoique très-gros, périt et se renouvelle tous les printemps. ”

“ Le système floral, au contraire, n'admettant d'autres termes techniques que ceux de nécessité absolue, ou d'un usage plus commode que ceux du langage commun, n'a besoin que de présenter sa simple coordination des caractères choisis et indiqués par la nature, pour dissiper les nuages accumulés depuis trop long-temps sur l'étude de la botanique. L'heure est donc arrivée où elle va redevenir accessible aux femmes, dont les fleurs ont le privilége d'attirer toujours les regards ”

“ Entre les méthodes artificielles qui ont été imaginées pour faciliter l'étude des plantes, on en distingue trois trop célèbres pour que je puisse me dispenser de vous en exposer les principes et la marche : je veux parler des méthodes de Tournefort, de Linné et de M. de Jussieu. Les deux premières ont pour objet de conduire l'élève à la connaissance des genres, la troisième a pour objet de le conduire à la connaissance des familles. ”

“ Ils virent qu'au lieu d'offrir à l'intelligence une confusion d'objets inouïe, et une complication de rapports impossible à débrouiller, toute plante à fleur, à l'instant de sa découverte, avant même d'avoir reçu un nom, venait, comme d'elle-même, se ranger dans la classe, la tribir, et enfin dans la famille, auxquelles chaque planté à fleur était destinée à rester éternellement attachée, dès l'instant de sa création, sauf ensuite aux botanistes à leur donner tels noms qu'ils voudraient, pourvu que la famille fût constamment définie par des caractères aussi certains qu'invariables ”

“ J'ai affirmé dans mon avant-propos un fait d'un genre inouï: c'est que, depuis 1789, il n'est sorti de l'école de Paris aucune méthode pour étudier les plantes qui soit capable de remplacer seulement l'une ou l'autre des deux méthodes qui ont été publiées , la première en France en 1694, et la seconde en Suède en 1757. Pour se convaincre d'un fait si étrange, il n'est pas besoin d'avoir appris un seul mot de botanique ”

“ On est extrêmement avancé dans la connaissance du système général des plantes à fleurs, et par conséquent dans la science de la botanique, lorsqu'on est en état de rapporter toute espèce de plante vivante à ce qu'on appelle sa famille : car on sait déjà la place qu'elle tient en premier lieu dans sa classe, et en second lieu dans sa tribu, qui est la seconde division après celle de la classe. ”

“ Une autre plante, l'amorpha fruticosa, ne possède que par son étendard le privilége d'appartenir à cette même famille, et toutes les autres parties lui manquent. Dans l'opinion de bien des gens, qui ne se sont pas rendu familiers les grands travaux de la nature, ces sortes de dispositions sont considérées comme de vraies monstruosités.
Il est des personnes qui placent aussi parmi les accident monstrueux ces fleurs du centre desquelles s'élève un pédoncule terminé par une autre fleur de même espèce; quelquefois la rose, et quelquefois la pâquerette présentent ce phénomène. ”

“ La constitution du genre est l'écueil des méthodes qui ont succédé à celle de Linné, rien n'est plus vague dans tous les auteurs modernes. Il est ici déterminé par le fruit après que la classe l'a été par la structure de la fleur, la tribu par l'étamine, et la famille par la corolle, et ce procédé fait disparaître toute difficulté précédente et subséquente qui arrête à chaque pas dans les méthodes, qui n'ont fait qu'ajouter des modifications partielles à celle de MM. Bernard et Laurent de Jussieu, mise au jour en 1789, et qui ne présente aucune division ou subdivision nette et absolue. ”

“ Il résulte un grand avantage de la distribution naturelle, comme la présente cette flore de Paris, d'après l'ordonnance générale de notre système floral: c'est qu'on n'a besoin, pour se former un herbier commode, utile et durable, que de prendre seulement deux feuilles à chaque espèce vivante et de les coucher dans son herbier, pour ne plus jamais risquer de'la confondre avec aucune autre. ”

“ Il n'est pas selon la raison d'étudier sans méthode et, pour ainsi dire, en aveugle, surtout une science naturelle, car ce titre seul annonce qu'elle se lie aux lois d'un ordre universel, auquel les sciences humaines, trop mêlées d'erreurs et de préjugés, sont loin de se conformer toujours. ”

“ On n'en finirait pas si l'on rapprochait toutes les notions obscures et les contradictions palpables qui existent dans les écrits publiés depuis cinquante ans sur la méthode admise exclusivement dans l'école pour enseigner la botanique, et que les professeurs qui s'y succèdent veulent pourtant y perpétuer, mais toujours en y changeant quelque chose, chacun assurant que les modifications qu'il y fait, ou les variantes qu'il y ajoute, en doivent faire à la fin une méthode parfaite. ”

“ Si vous doutiez de l'extrême régularité de la mesure juste et précise que la nature a mise dans tous ses ouvrages, des fleurs vous en offriraient la démonstration. Il en est beaucoup qui s'ouvrent et qui se ferment si exactement, aux différentes heures du jour, que le célèbre Linné s'en était composé un assortiment qui lui indiquait les heures, et qu'il nommait l'horloge de Flore. Vous remarquerez aussi que les feuilles ont, comme nous, leur sommeil. ”

“ Le pistil, conservant les graines, est appelé fleur femelle.
L'étamine n'occupe jamais le centre de la fleur; elle n'est composée que de deux pièces : 10 du filet; 2° de son anthère, qui le termine.
L'étamine est appelée fleur mâle.
La corolle enveloppe immédiatement le pistil et l'étamine ; c'est la partie colorée de la fleur.
Le calice enveloppe, à son tour, la corolle à sa base ; c'est aussi, en général, la partie verte de la fleur.
DE LA TRIBU.
Le nom de tribu se donne à des collections de genres qui se suivent et se distinguent d'après un signe ou caractère tiré de leurs étamines. ”

“ Il n'est pas de voyageur qui, en parcourant l'Afrique, ne soit frappé d'admiration à la vue de ces antiques baobabs dont le tronc a jusqu'à vingt-cinq à trente pieds de diamètre ; dont le feuillage, qui retombe de cent soixante-dix pieds sur la terre, forme une masse hémisphérique de verdure qui a cinq cents pieds de circonférence, et dont l'existence prouvée date de six à huit mille ans. ”

“ Il ignorait, et ne soupçonnait seulement pas que le nom de périgones. restitué fort heureusement à la botanique par M. de Candolle, représentait toutes les fleurs dont se compose la quatrième de ces classes, qui cause encore aujourd'hui tant d'embarras aux botanistes ; il ignorait, enfin, que tout ordre, dans l'univers, est fondé sur la théorie des combinaisons, et peut, dans toutes les sciences, être saisissable par une méthode. ”

“ Des désirs outrés fomentent les vices, mais les désirs du botaniste sont toujours simples et modérés ; l'ennui, ce fléau des hommes qui craignent de s'occuper, ne - saurait l'atteindre ; dans les plus vastes solitudes il n'est point seul ; des familles de végétaux l'environnent et lui composent une sorte de cour; il jette l'œil sur chaque plante, il la reconnaît, il la nomme; s'il lui en échappe quelqu'une, il la cherche, il la retrouve avec le même plaisir qu'un ami retrouve un ami ”

“ La faculté de se déplacer de leur propre mouvement, comme le font les animaux, a été bien évidemment refusée aux plantes, mais, pour les faire voyager, combien la nature ne leur a-t-elle pas fourni de moyens qui suppléent à cette faculté! Les unes, comme le momordica elaterium, dispersent au loin leur semence par un mouvement élastique; les autres, comme l'asclepias, fruticosa, ont leurs graines pourvues d'aigrettes qui les rendent susceptibles d'être transportées par les vents sur une terre étrangère, ou charriées par les eaux sur des rivages lointains ”

“ Cette plante, séparée en deux sexes, habite le fond des fleuves : la fleur femelle, établie au sommet d'une longue tige roulée en spirale, a besoin d'être en contact avec l'air de l'atmosphère , afin de s'épanouir; sa tige alors se déroule et atteint la hauteur du fleuve; c'est là que doit venir la trouver le mâle propre à la féconder. ”

“ Un autre genre de singularité nous est offert par deux plantes de genres différens, vicia amphicarpos et lathirus amphicarpos, tandis qu'elles présentent , comme à l'ordinaire, le long de leur tige, des fleurs et des fruits, il s'échappe de leur tige d'autres rameaux non apparens qui produisent également des fleurs et des fruits souterrains, et jusqu'à des graines même capables de germer et de végéter à leur tour. ”

“ Des couleurs qui charment la vue, des alimens salutaires qui flattent le goût, des odeurs suaves qui parfument l'air, voilà les biens et les jouissances dont la nature nous environne, et qu'elle fait renaître sans cesse dans ses admirables combinaisons. ”

“ Le germe de cette belle fleur, qui fait partie des nayades, était plongé dans la vase; elle s'en est élevée , afin de respirer l'air, tout en se baignant dans l'onde : c'est une espèce d'être amphibie, et sa tige, toujours proportionnée à ce besoin de deux élémens, ne s'accroît qu'autant qu'il le faut pour la faire jouir des deux à-la-fois.
Malgré les exemples multipliés que nous connaissons de cette force irrésistible par laquelle s'attirent deux êtres destinés à s'unir, pourrionsnous en soupçonner un pareil à celui que présente la vallisnérie? ”

“ Je me plaisais à comparer les différences que présentent ces végétaux, dans leur contexture, dans leur manière de naître, de vivre, de fleurir, de fructifier, de se reproduire. Je remarquais la diversité des lieux où chacun d'eux aime à croître , car ne vous figurez pas qu'ils croissent partout indifféremment. L'existence de chacun d'eux tient à un régime particulier ; chacun d'eux exige pour sa subsistance une proportion combinée de terre et d'air, de chaleur et d'humidité, qui même varie selon son accroissement. ”

“ Les personnes qui n'ont jamais appris un seul mot de botanique peuvent, à l'instant, user de cette méthode; voici ce qu'elles ont à faire. Comme l'arbitraire a toujours régné dans les noms donnés aux plantes, et que chaque auteur se permet de les changer à son gré, lorsqu'on en voit pour la première fois dont on ne sait pas le nom, il suffit de le demander d'abord ; ensuite on voit à la table la page où elle se trouve. Elle est placée au Species, dans le même ordre qu'au Genera, Qu'elle ait ou n'ait pas changé de nom, qu'au lieu d'inula on l'appelle corvisartia ”

“ Tandis que la graine du gui blanc s'implante directement dans l'écorce des arbres, et y forme une touffe robuste tout-à-fait particulière par la disposition de ses feuilles et de ses branches, la cuscute d'Europe, au contraire, a besoin que d'abord les sucs de la terre nourrissent sa graine ; mais les tiges frêles qui en sortent sont obligées de s'enraciner à leur tour dans les plantes voisines, pour ne pas périr. ”

“ Le système floral auquel j'ai, durant vingt ans, travaillé avec ardeur et sans épargner aucun sacrifice, pourrait-il ne pas être accueilli , lorsque je n'ai eu d'autre but que de rendre l'enseignement aussi facile aux professeurs que profitable aux élèves? ”

“ Un botaniste n'est ému que de plaisir ou d'admiration ; qu'il erre dans les prairies ou qu'il s'élance sur les montagnes, ses regards ne sont jamais attirés que par des objets rians oirdes spectacles majestueux. ”

“ Cependant ce mâle, captif dans une enveloppe, sur une tige très-courte, se trouve enchaîné loin d'elle; mais l'instant de l'amour arrive ; soumis à ce pouvoir universel, il se détache de son soutien, s'élève à travers l'élément fluide, va caresser son amante, et périt.
Il est mille autres singularités qui rendent les fleurs remarquables. ”

“ D'ailleurs, l'étude des végétaux ne présente à nos yeux que des objets agréables; leur ensemble forme un spectacle enchanteur ; leur analyse fournit à notre esprit une foule de connaissances intéressantes. Qu'ils sont paisibles, les jours qu'on passe à leur examen ! C'est surtout dans ces aimables recherches qu'on se pénètre de la bonté du Créateur; mieux nous apprécions quel est l'usage des plantes, et plus nous voyons se multiplier ses bienfaits. ”

“ Le public, ou, du moins, cette partie que l'amour de la nature conduit à la connaissance du vrai, jugera, par sa lecture, que, si j'ai cédé à cette nécessité, c'est avec des formes qui présentent la vérité sans blesser les convenances, et comme je ne l'ai fait imprimer qu'au nombre de deux cent cinquante exemplaires, il y a plus de dix ans, je ne crains pas de la reproduire, s'il le faut, non pas comme une pièce de polémique, puisqu'elle est, jusqu'à présent, restée sans réponse, mais comme objet d'instruction solide ”