Carl Linnaeus

“ Tous les classificateurs en botanique comme en zoologie avaient agi de même, et tous, Linné comme les autres, arrivaient ainsi à ne tenir presque aucun compte des rapports naturels des êtres, souvent à les rompre d’une manière étrange, en rapprochant les espèces les plus disparates ou éloignant les plus voisines. Le grand naturaliste suédois avait trop de génie pour ne pas sentir ce grave défaut. ”

“ Reprenons, comme point de départ, la conception primordiale de Linné :
« Les espèces ne sont pas des formes séparées par des différences plus ou moins grandes ; ce sont des êtres différents.
« Nous connaissons autant d'espèces que la nature en a créées à l'origine. — La nature est impuissante à former des espèces nouvelles. »
Ces phrases de l'illustre naturaliste suédois résument en peu de mots la doctrine de la fixité des espèces, et, bien que cela puisse paraître invraisemblable, il y a encore des naturalistes partisans de cette doctrine. ”

“ Carolus Linnaeus, ou Charles de Linné (1707- 1778) , est né à Roeshult, en Suède. C'était le fils d'un pauvre pasteur de campagne qui n'avait aucune ressource. Son père, comme celui de Tournefort, voulait le diriger vers la théologie, et lutta contre les goûts de son jeune fils pour l'étude des plantes. Toutefois, les maîtres de l'école de Vexioe ayant déclaré que leur élève, le jeune Linné, était
d'une complète incapacité sur toutes les matières, son père renonça à en faire un pasteur et le mit en apprentissage chez un cordonnier. ”

“ L'esprit de système part d'un caractère, pris à priori, et soumet violemment la distribution des espèces à ce caractère. Linnæus ne voit, en botanique, que les étamines, et il rapproche le chêne et la pimprenelle ; Bloch ne voit, en ichthyologie, que le nombre des nageoires, et il met la raie près du brochet.
L'esprit d'observation suit une marche précisément inverse. Il détermine d'abord les espèces ; les espèces connues, il les rapproche en genres, en familles ; ces rapprochements opérés, il lie les groupes qui en résultent par une distribution générale ”

“ Car si son systême, quelque excellent qu’il puisse être, n’est adopté que par une seule nation, il jettera la Botanique dans un nouveau labyrinthe, & nuira plus qu’il ne servira.
La travail même de M. Linnæus, bien qu’immense, reste encore imparfait, tant qu’il ne comprend pas toutes les plantes connues, & tant qu’il n’est pas adopté par tous les Botanistes sans exception : car les livres de ceux qui ne s’y soumettent pas, exigent de la part des lecteurs, le même travail pour la concordance auquel ils étoient forcés pour les livres qui ont précédé. ”

“ Un détail des avantages qu’il procure, prouveroit au moins que sans lui la nature humaine ne pourroit peut-être subsister ; cependant le regne végétal me paroît plus nécessaire encore à la conservation de l’homme que l’argent & l’or. Tous les animaux ne se nourrissent-ils pas avec des plantes, & ne semble-t-il pas que la chair n’est autre chose qu’un légume préparé par une machine merveilleuse. ”

“ En effet, nous ne sommes plus au temps où Linné décrivait dans son Systema naturae 8551 espèces végétales et un nombre à peu près pareil d'espèces animales. Actuellement, il y a plus de cent mille plantes décrites et nommées, et on compte un nombre beaucoup plus considérable d'espèces animales. Aussi, le naturaliste qui veut faire des études sérieuses et vraiment profitables, est-il obligé de restreindre son ambition à la connaissance d'un groupe du monde animal et du règne végétal. ”

“ Toutes ces choses deviennent d’autant plus importantes, que des Provinces entieres ne subsistent que par la chasse de quelqu’espéce d’animaux, ou par la pêche de quelqu’espéce de poisson.
Un Œconome qui ne connoîtra pas les sexes des abeilles, & comment elles se multiplient, retirera beaucoup moins de fruit de ses ruches qu’un autre qui aura cette connoissance. Une personne qui ne sçait pas à fond tout ce qui regarde la métamorphose des vers à soye, se flatte en vain qu’elle en aura du profit. ”

“ Il y donne même une sorte d'échelle du mérite des systèmes de ses prédécesseurs ; mais c'est seulement dans leur accord plus ou moins parfait avec ses familles naturelles qu'il en prend la mesure. C'était se mettre lui-même à la tête de tous les botanistes, et, en effet, il n'était pas trop éloigné de cette opinion. Il ne cache point surtout l'espèce de dépit que lui donnait la vogue du système sexuel de Linnæus, l'un des plus opposés aux rapports naturels des végétaux. L'espoir de la voir cesser un instant consolait bien un peu M. Adanson ”

“ La recherche de la méthode naturelle, désignée par Linné comme un des grands problèmes à résoudre, est, depuis l'illustre Suédois, la préoccupation dominante de nombreux naturalistes; les de Jussieu s'efforcent d'établir les principes sur lesquels cette méthode doit reposer chez les végétaux; Cuvier, persuadé qu'une bonne méthode, c'est la science elle-même, définit et développe ces principes avec une rare clarté en ce qui concerne le règne animal, auquel il en fait une séduisante application. ”

“ Linnæus a été le législateur de cette science, et tous ceux qui la cultivent ont élevé dans leur cœur un autel à ce grand homme. N’oubliez pas, MM., que ce discours n’est qu’un aperçu général des progrès de l’entomologie, et que dès-lors vous ne devez point attendre de moi une bibliographie de cette science. Mais il est un auteur que je ne puis passer sous silence, c’est de Géer. Elève de Réaumur et disciple de Linnæus, embrassant, comme celui-ci, dans ses études, toute la classe des insectes, il a perfectionné sa méthode, déjà améliorée en quelques points par Geoffroy ”

“ Il en est bien encore une troisième, qui prend un vol plus élevé, qui cherche à fixer les rapports des nombreuses familles des plantes, et à réduire sous des lois générales la variété si bizarre en apparence de leur structure : on pourrait l'appeler la botanique du philosophe. Mais cette dernière façon de considérer la science occupa peu l'Héritier. Rigoureux sectateur d'une partie seulement des idées de Linnæus, il écarta toujours de ses ouvrages ce qui était étranger aux méthodes artificielles du maître qu'il s'était choisi ”

“ Linnée fit ses distributions d'après des caractères appréciables indépendamment de toute considération d'esprit et des nuances qui existent dans les rapports des êtres. Son système sexuel, déterminé pour un grand nombre de classes, d'après le nombre des étamines, est rigoureux; il est impossible de ne pas reconnaître les classes, puisqu'il n'y a qu'à compter les étamines des fleurs. Il en est de même des ordres dont les caractères ont été puisés dans le nombre des styles ou des stigmates distincts. Pour les genres, il fut guidé par un autre principe; il pensa qu'ils devaient être naturels ”

“ On doit présumer que toutes les branches qui ont rapport aux sciences, fleurissent dans cette université. La botanique sur-tout que cultivait Linnœus, et qui lui a acquis une réputation méritée, est encore très-soignée sous le professeur Thunberg. La collection que l’on montre dans le cabinet d’histoire naturelle n’est pas celle de Linnœus : celle qui lui appartenait, fut vendue à Londres après sa mort, mais elle est encore digne de l’attention des curieux. ”

“ Si l’on considère le développement de la zoologie au xviiie siècle et dans la première moitié du xixe, on le trouve dominé par les idées que nous venons d’indiquer. L’illustre naturaliste suédois Linné prend pour point de départ la maxime de Leibniz : Natura non facit saltum. Il pense que les êtres de la nature doivent former une chaîne comme nos pensées mêmes, et que chaque espèce doit être exactement intermédiaire entre deux autres. Ordonner les êtres de manière que cette condition soit remplie, tel est l’objet de la science. ”

“ Linnaeus n'avait guère vu, dans cet art, qu'un moyen de distinguer les espèces. M. Cuvier est le premier qui ait entrepris de faire, de la méthode, l'instrument même de la généralisation des faits.
Prise en elle-même, la méthode n'est, pour lui, que la subordination des propositions, des vérités, des faits, les uns aux autres, d'après leur ordre de généralité.
Appliquée au règne animal, c'est la subordination des groupes entre eux, d'après l'importance relative des organes qui forment les caractères distinctifs de ces groupes. ”

“ Messieurs, la manière de comprendre le mot espèce est le point capital à déterminer dans le conflit d'opinions existant entre les naturalistes au sujet de l'origine des organismes, de la création ou de l'évolution. D'un côté, l'on croit avec Linné, que les diverses espèces sont des formes créées isolément, indépendamment l'une de l'autre, ou bien, de l'autre, avec Darwin, on les considère comme parentes. ”

“ Les lacunes apparentes se comblent journellement par la découverte d’animaux vivans ou fossiles, et la chaîne interrompue se renoue et se continue.
Une conséquence nécessaire de la loi de l’évolution et de la continuité de la création, c’est que l’espèce n’existe pas telle qu’elle était comprise par les naturalistes du temps passé. Pour eux, les êtres organisés avaient été créés séparément, et ils s’imaginaient pouvoir discerner ces êtres isolés propagés par voie de génération successive. Ainsi Linné croyait avoir distingué les espèces telles qu’elles étaient sorties des mains du Créateur. ”

“ On a dit que depuis Linné aucun naturaliste n' avait porté sur la science des vues d' ensemble plus étendues ; s' attachant à connaître la loi intime des êtres , il nous fait assister aux transformations des organes des plantes et nous explique les difformités ou anomalies apparentes .
La science est redevable à de Candolle de progrès incontestables sur les méthodes et la classification naturelle . ”

“ L'opinion plus explicite de Linné était que, dans le principe, un individu ou une paire d'individus de chaque espèce animale et végétale avait été créée et sûrement une paire, « un mâle et une femelle», selon l'expression mosaïque, quand les espèces ont des sexes séparés. Au contraire, pour les espèces, où chaque individu possède les organes féminins et masculins, pour les espèces hermaphrodites, par exemple les vers de terre, les escargots des jardins et des vignes, le plus grand nombre des plantes, Linné regardait comme suffisante la création primitive d'un seul individu. ”

“ On sait maintenant que les divers phénomènes de l'économie végétale, dont on ne connaissait pas la cause, ou qu'on croyait provenir de l'élasticité, n'ont en effet d'autre source que l'irritabilité.
L'expression aphoristique par laquelle Linné a distingué les trois règnes de la nature, peut donc être rendue de la manière suivante : Les fossiles croissent; les plantes croissent et sont irritables; les animaux croissent, sont irritables et sensibles : et l'on peut admettre que, par le défaut de sensibilité, le règne végétal est essentiellement distingué du règne animal. ”

“ Je viens de citer la classification d’Aristote [2] ; et je remarque, en passant, combien cette classification est supérieure à celle même de Linné, laquelle pourtant n’a guère plus d’un siècle de date.
Linné divisait le règne animal en six classes : celle des mammifères, celle des oiseaux, celle des reptiles, celle des poissons, celle des insectes, et celle des vers.
Il nomme excellemment mammifères : les quadrupèdes vivipares, car les mammifères n’ont pas tous quatre pieds, par exemple, les cétacés, qui n’en ont que deux, les singes, qui ont quatre mains et n’ont point de pieds, etc. ”

“ On peut dire, en effet, à la louange de Linnée, que nul n’a mieux proportionné que lui les résultats qu’il adaptait au principe même qu’il avait posé : ses espèces, nommées encore types « linnéens » et trop souvent dédoublées sans nécessité, sont établies sur une moyenne de caractères assez largement conçue pour exclure toute confusion, pour écarter toute présomption de parenté trop immédiate avec l’espèce la plus voisine. En un mot, la valeur de ces espèces répond bien à la mesure du temps qu’elles étaient censées avoir traversé avant d’arriver jusqu’à nous. ”

“ Fût-il acquis à la science, l’exactitude des vues de Darwin serait-elle pour cela démontrée ? Non. On aurait seulement justifié dans une certaine mesure les idées professées par Linné dans les derniers temps de sa vie, alors qu’il regardait toutes les plantes d’un même genre comme descendant d’une souche commune par voie d’hybridation. ”

“ Nous arrivons ainsi au siècle de Linné, le grand réformateur suédois, dont la méthode véritablement scientifique jette un jour tout nouveau sur la classification et l'appellation méthodique des êtres de la nature. Mais, sous l'influence d'un tel progrès, le monde des animaux ou des plantes, chaque jour accru par d'incessantes découvertes, semble trop vaste pour les étroites limites de l'esprit humain. ”

“ La Pelore que M. Linnaeus avait annoncée comme reproduisant des graines et comme conservant avec constance la régularité de ses fleurs, ne s’est point montrée telle, ni dans les pieds qu’il a envoyés ici de la Linaire vivace, Linafia vulgaris, ni dans la Linaire annuelle rouillée d’Espagne, devenu de même pelora, au Jardin royal; il se trouve dans toutes deux, tantôt quelques fleurs pelores ou régulières, mêlées avec les fleurs naturelles à la linaire, sur le même pied; tantôt tous les pieds sont à fleurs irrégulières, c’est-à-dire naturelles ”

“ Le regne animal, loin d’être moins considérable que le végétal, est le plus parfait des trois que Dieu a créés. L’homme sçait tirer parti des animaux de la terre, des oiseaux de l’air & des poissons des eaux. On voit par l’exemple des Chinois que tous les quadrupedes sont mangeables. Les vers les plus vils servent de nourriture aux Américains. Il faut que les oiseaux passent d’une partie du monde dans l’autre, que les poissons approchent des bords de la mer, & que les huitres & les coquilles couvrent les rivages, afin que nos cuisines soient abondamment pourvûes. ”