Jean Saint-Lager

“ Les quatre savants français qui nous ont débarrassés de ce langage primitif, en créant la nomenclature chimique, l'un des plus admirables chefs-d'œuvre de l'esprit humain, ont contribué plus qu'ils ne le supposaient eux-mêmes aux progrès des sciences. En effet, pour peu qu'on y réfléchisse, on comprendra l'importance de formules susceptibles de recevoir une précision mathématique
et exprimant sous une forme aussi concise que possible le mode d'association des éléments minéraux et organiques. ”

“ A notre tour, nous dirons aux naturalistes qui, malgré leur ignorance des principes fondamentaux des langues grecque et latine, s'avisent de nommer les plantes et les animaux : Vous êtes peut-être d'excellents observateurs, mais comme il n'est donné à aucun homme de tout savoir, ne craignez pas, lorsque vous voudrez créer des noms nouveaux, de demander l'avis d'un philologue expérimenté. En agissant ainsi vous n'encombrerez pas la science de locutions impropres et incorrectes qu'on sera obligé de rejeter, et vous assurerez, pour le fond et la forme, une plus longue durée à vos œuvres. ”

“ Décidément la fixité du langage est une utopie aussi impossible que peu désirable, car elle impliquerait que la science a trouvé ses Colonnes d'Hercule. Nous ne pouvons donc pas, pour leur être agréable, promettre aux fabricants de noms et aux auteurs de traités de botanique que rien ne sera changé aux formules adoptées par eux. Encore moins est-il permis de prendre des engagements au nom des générations futures. ”

“ D'une part, elle mettra un terme à la sotte vanité des fabricants de noms qui, pour se rendre célèbres, ne se font aucun scrupule de multiplier les genres sans nécessité, de faire passer une espèce d'un genre à l'autre, d'élever au rang d'espèce une forme déjà décrite comme variété, et qui enfin, incapables d'une invention sérieuse, recherchent toutes les occasions de glisser leur propre nom à la suite du nom d'une plante ou d'une bête. ”

“ Oui, il est bien vrai que par suite de la maladresse des fabricants de noms et aussi à cause de la docilité de la foule moutonnière, il y aurait lieu de changer dans la nomenclature botanique au moins 18 303 noms, ainsi qu'il résulte de notre statistique, et plus de 20 000 noms dans la nomenclature zoologique. La perspective d'un tel bouleversement effrayerait à bon droit le botaniste le plus courageux et le zoologiste le plus ami du progrès, si l'un et l'autre se trouvaient dans la nécessité d'apprendre à bref délai environ 20 000 mots nouveaux. ”

“ La forme est à la nomenclature des êtres vivants ce que la composition élémentaire est à la nomenclature chimique. Assurément les dénominations tirées de la forme des plantes ou des animaux ne peuvent atteindre le- degré de précision des formules chimiques, puisqu'elles sont réduites à l'expression d'un seul caractère ; toutefois il importe de ne pas oublier que l'énoncé d'un attribut éveille, par association d'idées, l'image complète de l'objet; de sorte qu'une épithète spécifique bien choisie est pour l'intelligence l'évocation d'un ensemble de souvenirs. ”

“ Les naturalistes sont unanimes à reconnaitre que les locutions binominales ont sur la nomenclature mononymique l'immense avantage de satisfaire le besoin de classification inhérent à l'esprit humain, et malgré les divergences qui les séparent relativement à la constitution des genres et des espèces, ils s'attachent de plus en plus au système de nomenclature qui exprime cette double conception sans laquelle les sciences biologiques ne seraient qu'un vaste chaos. ”

“ La prétention d'im'inobiliser définitivement le langage est si manifestement en opposition avec le caractère mobile de l'esprit humain, avec les enseignements de l'histoire de la linguistique, et surtout avec notre ardent amour de liberté, qu'il était nécessaire, pour la justifier, de présenter une théorie au moins spécieuse du rôle de la nomenclature des êtres vivants. ”

“ Au surplus, il importe de ne pas oublier que la nomenclature est faite pour nommer les plantes et non pour en retracer l'histoire, ainsi que l'a fort bien compris M. Alph. de Candolle lorsqu'il a ajouté à l'article 15 des Lois la phrase suivante : « La désignation d'un groupe (Classe, Cohorte, Famille, Tribu, Genre, Espèce) n'a pas pour but d'énoncer les caractères ou l'histoire de ce groupe, mais de donner un moyen de s'entendre quand on veut en parler. » ”

“ Peu d'années avant la découverte du bisulfure de carbone, Lavoisier avait déterminé exactement la composition de l'air et de l'eau à l'aide de méthodes constituant une science nouvelle; il avait formulé la vraie théorie de la combustion et de la respiration ; de concert avec ses trois collaborateurs, il avait fondé l'admirable édifice de la nomenclature chimique ”

“ Telle est pourtant la prétention des doctrinaires, qui dans le but chimérique de fixer définitivement le langage scientifique, veulent que nous fassions le sacrifice de notre liberté en reconnaissant que le premier nom donné à une plante ou à un animal est le seul légitime et nous défendent d'en employer un autre. ”

“ A ces cinq cent quatre-vingt-quatorze noms grecs, si l'on ajoute les milliers de noms génériques fabriqués par les botanistes et zoologistes modernes au moyen de mots helléniques nullement modifiés dans leur désinence, on reconnaît alors qu'on aurait dû s'abstenir de poser solennellement en principe que les noms génériques de plantes et d'animaux sont en langue latine, puisqu'on était obligé, pour n'être pas surpris en flagrant délit de mensonge, d'ajouter aussitôt cette restriction naïve : à moins d'exceptions consacrées par l'usage. ”

“ Comme on le voit, les novateurs sont parfaitement inoffensifs, au moins en matière de langage, et il n'y a pas lieu de pousser le cri d'alarme : Caveant consules.
C'est pourtant par crainte d'une anarchie imaginaire et impossible que nos modernes législateurs, répudiant les sages préceptes de la Philosophia botanica du grand réformateur de la nomenclature, sont venus proclamer qu'il n'existe pas d'autre règle que l'usage imposé par le bon plaisir des fabricants de noms. ”

“ En résumé, nous concluons que la Grammaire : Qui sait régenter jusqu'aux rois Et les fait, la main haute, obéir à ses lois,
ainsi que le proclamait avec raison Philaminte, est un Code s'appliquant aussi bien au vocabulaire scientifique qu'au langage vulgaire. Nous osons ajouter que les savants qui, sous un prétexte quelconque, voudraient se soustraire à ses règles ne feraient pas preuve de bon goût. ”

“ Un nom est un moyen conventionnel de désigner un être et n'est pas une formule descriptive. En les considérant tous comme insignifiants, on n'en trouvera aucun mauvais. En conséquence, M. Douvillé propose de supprimer toutes les exceptions à la loi de priorité, sauf en ce qui concerne les doubles emplois et les fautes d'orthographe qu'on peut toujours, par charité, attribuer au typographe ou à une distraction de l'auteur. ”

“ Mais pour que leur initiative produise d'heureux résultats il importe qu'ils répudient la funeste doctrine de la fixité des noms fondée sur le prétendu droit de priorité, il faut que, reléguant dans le domaine de l'histoire la recherche de la paternité des noms et des inventions, ils demeurent bien persuadés que le perfectionnement du langage, en facilitant
l'expression des idées, contribue dans une large mesure au progrès de la science ”

“ En effet, nous ne sommes plus au temps où Linné décrivait dans son Systema naturae 8551 espèces végétales et un nombre à peu près pareil d'espèces animales. Actuellement, il y a plus de cent mille plantes décrites et nommées, et on compte un nombre beaucoup plus considérable d'espèces animales. Aussi, le naturaliste qui veut faire des études sérieuses et vraiment profitables, est-il obligé de restreindre son ambition à la connaissance d'un groupe du monde animal et du règne végétal. ”

“ Les considérations exposées dans le présent écrit et dans nos plaidoyers antérieurs ont assez élucidé le procès de la nomenclature des êtres vivants pour qu'il soit permis de porter un jugement en parfaite connaissance de cause, en partant de ce principe que les formules du langage scientifique à l'usage de quelques milliers d'hommes instruits doivent être établies d'après les règles prescrites par les enseignements de la philosophie scientifique et de l'expérience, et ne peuvent, en aucun cas, être abandonnées, sans appel et sans contrôle, au caprice des inventeurs.. ”

“ En définitive, les véritables réformateurs sont les Maîtres qui, ayant conquis par leur ouvrages une autorité incontestée, imposent à la foule leurs idées et leur langage, sans avoir besoin d'aucune explication préalable. C'est ainsi que successivement on a vu les botanistes adopter unanimement les formules employées par Brunfels, Tragus, Fuchs, Matthiole, Dodoens, Matthias de Lobel, Gaspard Bauhin, Jean Bauhin, Tournefort, Linné et enfin par tous les floristes dont les travaux ont fait progresser la connaissance des plantes. ”

“ L'exemple précédent montre que c'est peine perdue de vouloir lutter contre la règle fondamentale de la nomenclature moderne et de nous ramener aux procédés en usage au temps où vivait Aristote (1) . Par l'exemple suivant on verra que tout changement inutile est condamné à l'avance.
Tournefort et Linné nous avaient enseigné que chaque être vivant doit être désigné d'abord par un nom générique arbitraire, significatif ou insignifiant, puis par une épithète spécifique exprimant un caractère différentiel. ”

“ De même que le législateur a consacré par la loi dite des Brevets d'invention le monopole, pendant une durée déterminée, de l'exploitation industrielle d'un procédé de fabrication ou d'une machine par celui qui en est l'inventeur, de même aussi il est juste qu'on assure à chaque auteur la possession, perpétuelle cette fois, des noms de plantes et d'animaux qu'il a créés. ”

“ Il y a eu dans tous les temps et il y aura toujours des utopistes sincères (nous ne parlons pas des autres) qui, ignorant les conditions physiologiques de la vie des individus et des peuples, conçoivent un état politique et social devant réaliser, pour l'ensemble des citoyens ainsi que pour chacun d'eux en particulier, l'idéal du bonheur au sein de la liberté et de l'égalité. Quelques rares naturalistes ont essayé d'apporter à la nomenclature des modifications. ”

“ Au surplus, comme la plupart des espèces végétales sont actuellement connues, et que sauf parmi les cryptogames inférieures, il ne reste plus à distinguer que des formes confondues sous une trop large désignation, ce ne serait pas la peine d'établir un code pour quelques milliers d'expressions à créer dans l'avenir, alors que des centaines de mille y échapperaient.
Les Lois de la nomenclature des êtres vivants n'ont de valeur réelle que si elles ont un effet rétroactif. ”

“ Par conséquent, le naturaliste qui, en dix ans, aura occasion d'écrire ou de prononcer six mille noms, devra, s'il accepte la réforme, faire l'apprentissage de douze cents expressions nouvelles, ou moins usitées et rangées parmi les synonymes. Au surplus, comme il ne s'agit pas d'une leçon d'écolier qu'il faille apprendre à bref délai et que d'ailleurs aucun de nous ne récite ou n'écrit tous les jours six mille noms de plantes ou d'animaux, l'apprentissage se fera peu à peu et à mesure que le besoin se présentera. ”

“ La question proposée en tête de ce chapitre surprendra certainement les philosophes qui connaissent la mobilité de l'esprit humain ; elle n'étonnera pas moins les philologues accoutumés à suivre les variations du langage soit sous sa forme vulgaire, soit dans ses diverses formules techniques; enfin elle ne peut manquer d'exciter immédiatement un sentiment de révolte de la part des physiciens, des chimistes et des naturalistes qui estiment que le langage scientifique doit se perfectionner incessamment, à mesure de l'extension de nos connaissances. ”

“ Les révolutionnaires sont ceux qui délaissant une tradition respectable, appuyée sur les vrais principes de la philosophie scientifique, ont érigé en doctrine la soumission aux faits, accomplis et aux aberrations, même les plus monstrueuses, des fabricants de noms. ”

“ La division du travail n'est pas pratiquée seulement sous le rapport des embranchements, classes et ordres du règne animal et végétal, mais aussi en ce qui concerne l'espace occupé par les plantes et les animaux à la surface de notre planète. Le nombre des plantes phanérogames, par exemple, est si considérable qu'aucun homme ne pourrait, même durant la vie la plus longue et la plus laborieuse, les observer toutes mortes ou vivantes. ”

“ Sans vouloir offenser qui que ce soit, il croit pouvoir dire que les autres botanistes sont soumis aux mêmes conditions que lui-même en ce qui concerne la capacité de la mémoire et le temps disponible et, par conséquent, établir d'après son expérience personnelle, qu'en moyenne un naturaliste ne peut pas, pendant une période de dix ans, s'occuper sérieusement et utilement de plus de six mille espèces végétales ou animales. ”

“ Nous savons en effet par expérience que, dans tous les temps, les expressions bonnes ou mauvaises, employées par les Maîtres dont les ouvrages sont devenus classiques, ont formé le langage usuel et s'y sont maintenues malgré les tentatives de quelques dissidents dont la voix s'est perdue au milieu de l'indifférence générale du public qui répugne à tout changement d'habitude. ”

“ La faute qu'il a commise est heureusement de celles qui peuvent être réparées à prix d'argent et, comme dit le proverbe, « Plaie d'argent n'est pas mortelle. » Sur une des places publiques de Genève, en présence de botanistes spécialement convoqués pour assister à ce spectacle sans précédent dans l'histoire, qu'il fasse un autodafé de tous les exemplaires restants du Prodromus, et qu'il prépare aussitôt une seconde édition dans laquelle tous les anciens noms, changés par lui, par ses collaborateurs et par A. P. de Candolle, seront fidèlement restitués. ”

“ Dans la première édition des Lois, publiée en 1867 et approuvée par le Congrès des botanistes, les noms hybrides formés par l'association de deux mots appartenant à des langues différentes avaient été déclarés non recevables (art. 60, § 4) . En conséquence, on avait alors le droit, par exemple, de changer l'adjectif ranunculoides composé du substantif latin Ranunculus et de la terminaison grecque oides (semblable à) , et de dire Anemone ranunculiflo'f'a au lieu de A. ranunculoides.
Cette faculté a été retirée en 1883 dans la seconde édition publiée à Genève. ”