Jean Saint-Lager

“ Dans le Rapport de la Commission de nomenclature présenté en 1881 à la Société zoologique de France, M. Chaper n'hésite pas
à soutenir que « le plus vulgaire sentiment de probité impose le respect d'un nom de genre ou d'espèce comme celui d'une propriété dont nul ne peut enlever la jouissance, c'est-à-dire l'honneur, à celui qui l'a créé (p. 24) . d'où la nécessité d'affirmer et de pratiquer résolument et rigoureusement la règle en vertu de laquelle le nom d'un genre ou d'une espèce ne peuvent être autres que les premiers sous lesquels ils ont été désignés » (p. 25) . ”

“ Les naturalistes sont unanimes à reconnaitre que les locutions binominales ont sur la nomenclature mononymique l'immense avantage de satisfaire le besoin de classification inhérent à l'esprit humain, et malgré les divergences qui les séparent relativement à la constitution des genres et des espèces, ils s'attachent de plus en plus au système de nomenclature qui exprime cette double conception sans laquelle les sciences biologiques ne seraient qu'un vaste chaos. ”

“ D'une part, elle mettra un terme à la sotte vanité des fabricants de noms qui, pour se rendre célèbres, ne se font aucun scrupule de multiplier les genres sans nécessité, de faire passer une espèce d'un genre à l'autre, d'élever au rang d'espèce une forme déjà décrite comme variété, et qui enfin, incapables d'une invention sérieuse, recherchent toutes les occasions de glisser leur propre nom à la suite du nom d'une plante ou d'une bête. ”

“ A notre tour, nous dirons aux naturalistes qui, malgré leur ignorance des principes fondamentaux des langues grecque et latine, s'avisent de nommer les plantes et les animaux : Vous êtes peut-être d'excellents observateurs, mais comme il n'est donné à aucun homme de tout savoir, ne craignez pas, lorsque vous voudrez créer des noms nouveaux, de demander l'avis d'un philologue expérimenté. En agissant ainsi vous n'encombrerez pas la science de locutions impropres et incorrectes qu'on sera obligé de rejeter, et vous assurerez, pour le fond et la forme, une plus longue durée à vos œuvres. ”

“ Décidément la fixité du langage est une utopie aussi impossible que peu désirable, car elle impliquerait que la science a trouvé ses Colonnes d'Hercule. Nous ne pouvons donc pas, pour leur être agréable, promettre aux fabricants de noms et aux auteurs de traités de botanique que rien ne sera changé aux formules adoptées par eux. Encore moins est-il permis de prendre des engagements au nom des générations futures. ”

“ Oui, il est bien vrai que par suite de la maladresse des fabricants de noms et aussi à cause de la docilité de la foule moutonnière, il y aurait lieu de changer dans la nomenclature botanique au moins 18 303 noms, ainsi qu'il résulte de notre statistique, et plus de 20 000 noms dans la nomenclature zoologique. La perspective d'un tel bouleversement effrayerait à bon droit le botaniste le plus courageux et le zoologiste le plus ami du progrès, si l'un et l'autre se trouvaient dans la nécessité d'apprendre à bref délai environ 20 000 mots nouveaux. ”

“ La prétention d'im'inobiliser définitivement le langage est si manifestement en opposition avec le caractère mobile de l'esprit humain, avec les enseignements de l'histoire de la linguistique, et surtout avec notre ardent amour de liberté, qu'il était nécessaire, pour la justifier, de présenter une théorie au moins spécieuse du rôle de la nomenclature des êtres vivants. ”

“ A ces cinq cent quatre-vingt-quatorze noms grecs, si l'on ajoute les milliers de noms génériques fabriqués par les botanistes et zoologistes modernes au moyen de mots helléniques nullement modifiés dans leur désinence, on reconnaît alors qu'on aurait dû s'abstenir de poser solennellement en principe que les noms génériques de plantes et d'animaux sont en langue latine, puisqu'on était obligé, pour n'être pas surpris en flagrant délit de mensonge, d'ajouter aussitôt cette restriction naïve : à moins d'exceptions consacrées par l'usage. ”

“ La forme est à la nomenclature des êtres vivants ce que la composition élémentaire est à la nomenclature chimique. Assurément les dénominations tirées de la forme des plantes ou des animaux ne peuvent atteindre le- degré de précision des formules chimiques, puisqu'elles sont réduites à l'expression d'un seul caractère ; toutefois il importe de ne pas oublier que l'énoncé d'un attribut éveille, par association d'idées, l'image complète de l'objet; de sorte qu'une épithète spécifique bien choisie est pour l'intelligence l'évocation d'un ensemble de souvenirs. ”

“ En définitive, les véritables réformateurs sont les Maîtres qui, ayant conquis par leur ouvrages une autorité incontestée, imposent à la foule leurs idées et leur langage, sans avoir besoin d'aucune explication préalable. C'est ainsi que successivement on a vu les botanistes adopter unanimement les formules employées par Brunfels, Tragus, Fuchs, Matthiole, Dodoens, Matthias de Lobel, Gaspard Bauhin, Jean Bauhin, Tournefort, Linné et enfin par tous les floristes dont les travaux ont fait progresser la connaissance des plantes. ”

“ Au surplus, il importe de ne pas oublier que la nomenclature est faite pour nommer les plantes et non pour en retracer l'histoire, ainsi que l'a fort bien compris M. Alph. de Candolle lorsqu'il a ajouté à l'article 15 des Lois la phrase suivante : « La désignation d'un groupe (Classe, Cohorte, Famille, Tribu, Genre, Espèce) n'a pas pour but d'énoncer les caractères ou l'histoire de ce groupe, mais de donner un moyen de s'entendre quand on veut en parler. » ”

“ Peu d'années avant la découverte du bisulfure de carbone, Lavoisier avait déterminé exactement la composition de l'air et de l'eau à l'aide de méthodes constituant une science nouvelle; il avait formulé la vraie théorie de la combustion et de la respiration ; de concert avec ses trois collaborateurs, il avait fondé l'admirable édifice de la nomenclature chimique ”

“ Telle est pourtant la prétention des doctrinaires, qui dans le but chimérique de fixer définitivement le langage scientifique, veulent que nous fassions le sacrifice de notre liberté en reconnaissant que le premier nom donné à une plante ou à un animal est le seul légitime et nous défendent d'en employer un autre. ”

“ Comme on le voit, les novateurs sont parfaitement inoffensifs, au moins en matière de langage, et il n'y a pas lieu de pousser le cri d'alarme : Caveant consules.
C'est pourtant par crainte d'une anarchie imaginaire et impossible que nos modernes législateurs, répudiant les sages préceptes de la Philosophia botanica du grand réformateur de la nomenclature, sont venus proclamer qu'il n'existe pas d'autre règle que l'usage imposé par le bon plaisir des fabricants de noms. ”

“ De même que le législateur a consacré par la loi dite des Brevets d'invention le monopole, pendant une durée déterminée, de l'exploitation industrielle d'un procédé de fabrication ou d'une machine par celui qui en est l'inventeur, de même aussi il est juste qu'on assure à chaque auteur la possession, perpétuelle cette fois, des noms de plantes et d'animaux qu'il a créés. ”

“ Mais pour que leur initiative produise d'heureux résultats il importe qu'ils répudient la funeste doctrine de la fixité des noms fondée sur le prétendu droit de priorité, il faut que, reléguant dans le domaine de l'histoire la recherche de la paternité des noms et des inventions, ils demeurent bien persuadés que le perfectionnement du langage, en facilitant
l'expression des idées, contribue dans une large mesure au progrès de la science ”

“ En résumé, nous concluons que la Grammaire : Qui sait régenter jusqu'aux rois Et les fait, la main haute, obéir à ses lois,
ainsi que le proclamait avec raison Philaminte, est un Code s'appliquant aussi bien au vocabulaire scientifique qu'au langage vulgaire. Nous osons ajouter que les savants qui, sous un prétexte quelconque, voudraient se soustraire à ses règles ne feraient pas preuve de bon goût. ”

“ Un nom est un moyen conventionnel de désigner un être et n'est pas une formule descriptive. En les considérant tous comme insignifiants, on n'en trouvera aucun mauvais. En conséquence, M. Douvillé propose de supprimer toutes les exceptions à la loi de priorité, sauf en ce qui concerne les doubles emplois et les fautes d'orthographe qu'on peut toujours, par charité, attribuer au typographe ou à une distraction de l'auteur. ”

“ En effet, nous ne sommes plus au temps où Linné décrivait dans son Systema naturae 8551 espèces végétales et un nombre à peu près pareil d'espèces animales. Actuellement, il y a plus de cent mille plantes décrites et nommées, et on compte un nombre beaucoup plus considérable d'espèces animales. Aussi, le naturaliste qui veut faire des études sérieuses et vraiment profitables, est-il obligé de restreindre son ambition à la connaissance d'un groupe du monde animal et du règne végétal. ”

“ Les considérations exposées dans le présent écrit et dans nos plaidoyers antérieurs ont assez élucidé le procès de la nomenclature des êtres vivants pour qu'il soit permis de porter un jugement en parfaite connaissance de cause, en partant de ce principe que les formules du langage scientifique à l'usage de quelques milliers d'hommes instruits doivent être établies d'après les règles prescrites par les enseignements de la philosophie scientifique et de l'expérience, et ne peuvent, en aucun cas, être abandonnées, sans appel et sans contrôle, au caprice des inventeurs.. ”

“ Par conséquent, le naturaliste qui, en dix ans, aura occasion d'écrire ou de prononcer six mille noms, devra, s'il accepte la réforme, faire l'apprentissage de douze cents expressions nouvelles, ou moins usitées et rangées parmi les synonymes. Au surplus, comme il ne s'agit pas d'une leçon d'écolier qu'il faille apprendre à bref délai et que d'ailleurs aucun de nous ne récite ou n'écrit tous les jours six mille noms de plantes ou d'animaux, l'apprentissage se fera peu à peu et à mesure que le besoin se présentera. ”

“ La division du travail n'est pas pratiquée seulement sous le rapport des embranchements, classes et ordres du règne animal et végétal, mais aussi en ce qui concerne l'espace occupé par les plantes et les animaux à la surface de notre planète. Le nombre des plantes phanérogames, par exemple, est si considérable qu'aucun homme ne pourrait, même durant la vie la plus longue et la plus laborieuse, les observer toutes mortes ou vivantes. ”

“ Il y a eu dans tous les temps et il y aura toujours des utopistes sincères (nous ne parlons pas des autres) qui, ignorant les conditions physiologiques de la vie des individus et des peuples, conçoivent un état politique et social devant réaliser, pour l'ensemble des citoyens ainsi que pour chacun d'eux en particulier, l'idéal du bonheur au sein de la liberté et de l'égalité. Quelques rares naturalistes ont essayé d'apporter à la nomenclature des modifications. ”

“ L'exemple précédent montre que c'est peine perdue de vouloir lutter contre la règle fondamentale de la nomenclature moderne et de nous ramener aux procédés en usage au temps où vivait Aristote (1) . Par l'exemple suivant on verra que tout changement inutile est condamné à l'avance.
Tournefort et Linné nous avaient enseigné que chaque être vivant doit être désigné d'abord par un nom générique arbitraire, significatif ou insignifiant, puis par une épithète spécifique exprimant un caractère différentiel. ”

“ La question proposée en tête de ce chapitre surprendra certainement les philosophes qui connaissent la mobilité de l'esprit humain ; elle n'étonnera pas moins les philologues accoutumés à suivre les variations du langage soit sous sa forme vulgaire, soit dans ses diverses formules techniques; enfin elle ne peut manquer d'exciter immédiatement un sentiment de révolte de la part des physiciens, des chimistes et des naturalistes qui estiment que le langage scientifique doit se perfectionner incessamment, à mesure de l'extension de nos connaissances. ”

“ Au surplus, comme la plupart des espèces végétales sont actuellement connues, et que sauf parmi les cryptogames inférieures, il ne reste plus à distinguer que des formes confondues sous une trop large désignation, ce ne serait pas la peine d'établir un code pour quelques milliers d'expressions à créer dans l'avenir, alors que des centaines de mille y échapperaient.
Les Lois de la nomenclature des êtres vivants n'ont de valeur réelle que si elles ont un effet rétroactif. ”

“ Les révolutionnaires sont ceux qui délaissant une tradition respectable, appuyée sur les vrais principes de la philosophie scientifique, ont érigé en doctrine la soumission aux faits, accomplis et aux aberrations, même les plus monstrueuses, des fabricants de noms. ”

“ Il va sans dire aussi que la précision, recommandée par les grammairiens comme une des principales qualités du style, est rigoureusement imposée dans une glossologie technique. En outre, il est bien entendu que le droit des inventeurs, fidèlement conservé par l'histoire, n'implique nullement pour les naturalistes l'obligation de se servir exclusivement des formules employées par leurs prédécesseurs, lorsque celles-ci sont défectueuses. ”

“ Sans vouloir offenser qui que ce soit, il croit pouvoir dire que les autres botanistes sont soumis aux mêmes conditions que lui-même en ce qui concerne la capacité de la mémoire et le temps disponible et, par conséquent, établir d'après son expérience personnelle, qu'en moyenne un naturaliste ne peut pas, pendant une période de dix ans, s'occuper sérieusement et utilement de plus de six mille espèces végétales ou animales. ”

“ Du reste, dans chaque branche des sciences naturelles, les divergences entre les groupes sont si peu nombreuses qu'il est incomparablement plus facile de savoir comment on parle dans le camp voisin que de connaître le vocabulaire de deux langues européennes ayant une commune origine. ”

“ La faute qu'il a commise est heureusement de celles qui peuvent être réparées à prix d'argent et, comme dit le proverbe, « Plaie d'argent n'est pas mortelle. » Sur une des places publiques de Genève, en présence de botanistes spécialement convoqués pour assister à ce spectacle sans précédent dans l'histoire, qu'il fasse un autodafé de tous les exemplaires restants du Prodromus, et qu'il prépare aussitôt une seconde édition dans laquelle tous les anciens noms, changés par lui, par ses collaborateurs et par A. P. de Candolle, seront fidèlement restitués. ”

“ Nous savons en effet par expérience que, dans tous les temps, les expressions bonnes ou mauvaises, employées par les Maîtres dont les ouvrages sont devenus classiques, ont formé le langage usuel et s'y sont maintenues malgré les tentatives de quelques dissidents dont la voix s'est perdue au milieu de l'indifférence générale du public qui répugne à tout changement d'habitude. ”

“ En vue des applications de la zoologie à la géologie, plusieurs naturalistes s'occupent exclusivement des animaux fossiles, et même, le plus souvent, d'un embranchement en particulier, les Mollusques ou les Vertébrés. ”

“ En conséquence, ils ont .décidé que, pour la dénomination des plantes et des animaux, la recherche de la paternité ne remonte pas au delà de la dixième édition du Systema naturse. S'en tenant aux nécessités de la pratique, ils laissent aux érudits et aux historiens de la botanique et de la zoologie le soin de redresser les torts et de rendre à chacun ce qui lui appartient en réalité. ”

“ Ce n'estpas parce que l'illustre chimiste s'est servi de telle ou telle expression que sa mémoire restera perpétuellement eu honneur parmi les savants, mais à cause des faits eux-mêmes qu'il a révélés et des méthodes qu'il a créées.
Nous ne prétendons pas que le choix des noms soit indifférent: nous
sommes, au contraire, de ceux qui soutiennent que la perfection du langage exerce une heureuse influence sur le progrès des sciences. ”