Pierre-Joseph Amoreux

“ Il ne pouvait se dispenser de traiter de la corne du monoceros, parmi les choses extraordinaires, qu'il a rapportées dans son mundum subterraneum, livre VIII. Après avoir répété à peu près tout ce que l'on avait dit de quelques animaux à une corne, comme du rhinocéros, de l'onagre, de l'oryx, qui est une espèce de chèvre des déserts de l'Inde, il opine que le véritable monoceros est un animal marin, poisson immense, dont il a voulu donner la représentation, qui certainement n'a pas été dessinée d'après nature; mais on juge suffisamment qu'on a voulu figurer le narval ”

“ Si donc la licorne quadrupède ne peut être vue que dans les représentations artificielles, il faut laisser aux artistes le plaisir de nous la montrer par le dessin, par la peinture, la gravure et la sculpture; il faut laisser aux habiles inventeurs d'héraldique, aux généalogistes, à l'employer dans les armoiries, à en tirer des sujets d'emblêmes, de devises et de médailles, en les prévenant toutefois que c'est un sujet de plus à ajouter à la fable. ”

“ D'après cela, il est facile de comprendre que ce sont les artistes qui ont perpétué l'idée d'un animal factice qu'ils nous représentent sous la forme d'un petit cheval portant sur le front une corne d'ivoire torse et canelée: erreur bien grande sans doute qu'il n'est pas en leur pouvoir d'éteindre, puisque forcés par les circonstances, ils ont à représenter des armoiries et leurs supports, dont la licorne fait quelquefois partie essentielle. ”

“ Quel est donc le voyageur véridique et éclairé qui puisse affirmer avoir vu, sans prévention, la licorne, comme ils ont vu d'autres animaux des plus rares: la giraffe, l'hippopotame, le rhinocéros, le casoar, le condor, etc.? Quel est le géologue qui a découvert des ossemens fossiles de la licorne, comme on en connaît de tant d'autres animaux? Enfin, quelle certitude a-t-on [Pg 40] que tant de fragmens d'unicorne fossile, présumés tels, aient appartenu à la licorne quadrupède? On les paye cependant pour tels [12] . ”

“ Les soins pénibles que demandoient l'arrangement d'un jardin nouvellement formé, l'attention continuelle qu'il falloit apporter pour le peupler, la recherche des plantes du pays par des herborisations fréquentes, le defir insatiable d'en procurer d'étrangeres, les voyages qui lui étoient ordonnés, la culture diverse de ces mêmes plantes que personne n'a mieux entendue, travail énorme à qui lui seul pouvoit suffire , & plus encore la peine que n'ont pas eue ses fuccefseurs , d'inftruire & de dresser à ce genre de travail des jardiniers pour qui tout étoit nouveau hormis les plantes potageres ”

“ Quant au nom de la magna bestia, on veut que ce soit un mot corrompu de l'allemand, qui signifierait animal misérable. Il l'est en effet par rapport à son extrême timidité, à sa complexion mélancolique et à la maladie qui lui survient quelquefois, l'épilepsie ou mal caduc. Ainsi l'élan partage les misères de l'homme sans en obtenir de secours. Peut-être que la condition de l'homme est pire, lorsqu'il est en butte à la superstition et au charlatanisme. ”

“ Telles sont ces prétendues cornes de licorne que l'on prise tant, que l'on montre avec ostentation dans les collections des curieux; dont on forme divers ustenciles et bijoux; des poignées de sabre, des poudriers, des étuis, etc.; on en fait passer pour de la licorne fossile, pour la corne du monoceros, animal presque polymorphe, puisque tantôt on l'a pris pour le rhinocéros, tantôt pour un bœuf indien, un âne sauvage, une chèvre, une gazelle, un petit cheval; enfin, c'est un cétacé bien connu sous le nom de licorne de mer ou de narval. ”

“ C'éroit le goût du fiecle de Louis le Grand: ce qui n'empêche pas qu'on ait pu dire plus d'une fois que la vigueur des plantes s'étoit éteinte avec le regard de la divinité. Les rois ignorent fouvent ce qu'on fait pour eux, & le public est toujours attentif à ce qu'ils font pour lui. Henri IV avoit rendu le jardin des plantes médicinales de Montpellier très-utile ”

“ Le dragon et le basilic n'entraient-ils pas aussi dans les expressions figurées des livres saints! ainsi les modernes ont pu s'égarer, et dans l'idée qu'ils se sont fait des monoceros, et dans les différens noms qu'il leur a plu de lui donner. Aussi Bomare nous dit-il, au mot bréhis, que c'est le nom d'une licorne quadrupède de la grandeur d'une chèvre, que l'on assure se trouver à Madagascar, dont l'existence est une chimère, comme aussi celle de la licorne terrestre, nommée camphur. ”

“ Les états généraux de Languedoc ont toujours été animés du defir de voir naître une histoire naturelle de la province qui en fît connoître exactement toutes les productions : le regne végétal n'en feroit pas la partie la moins piquante , ni la plus brieve ; mais cette histoire naturelle de la province ne peut être traitée avec la même aisance & les même secours qu'on feroit une histoire politique , civile ou littéraire ; ce ne peut être l'ouvrage d'un seul homme , ni d'un tems limité. Le savant Aftruc avoit préparé quelques mémoires ”

“ On a vu des imprimeurs et libraires de Paris, de Lyon, de Cologne, prendre la licorne pour enseigne, d'après quelque allusion à eux connue.
Il n'est point rare de voir des licornes servant de supports à des armoiries, comme on y emploie des sirènes, des anges, des griffons, des oiseaux, des aigles, des levriers, des ours, des lions et autres animaux; même des sauvages, des esclaves vaincus. Charles VI avait des cerfs aîlés pour supports aux siennes. ”

“ Jamais la passion de la chevalerie en imagina de plus nobles & de plus caractéristiques. Mais cette devise scientifique ne pouvoit convenir qu'aux Belleval, professeurs en anatomie & en botanique.
A peine le jardin royal de Montpellier étoit en état d'être rendu public pour la démonstration des plantes, que Richer de Belleval fut jaloux d'en produire le catalogue ”

“ Anselme de Boodt, cité par Kircher, auteur très-connu par son histoire des gemmes et des pierres, disait posséder plus de 20 sortes de cornes de monoceros: tant le charlatanisme est intéressé à faire découvrir les dépouilles d'un animal introuvable! Voilà ce qui sert à expliquer, comment il peut se faire qu'on voie si fréquemment dans les collections, la corne de la prétendue licorne. ”

“ Non, la botanique n'eft pas une science fédentaire : on l'a dit ; & ceux qui la pratiquent avec le plus de connoiffance, en sont pleinement persuadés. On diroit que ce qui distrait dans les autres fciences, sert le plus à approfondir celle-ci. L'étude du cabinet ne sert que de récapitulation & de confrontation aux obfervations faites à la campagne. La nature ne perd point de ses droits, elle veut être consultée dans son sanctuaire ; & dans ce fens on pourroit dire avec vérité que les plus habiles botanistes sont ceux qui ont le plus couru, parce que ce font ceux qui ont le plus vu. ”

“ Si l'espèce de la licorne avait réellement existé et qu'elle fût aujourd'hui perdue, on aurait au moins l'espoir d'en retrouver quelques restes dans le sein de la terre, représentés par des ossemens fossiles, comme on l'a fait heureusement de quelques autres espèces d'animaux dont on n'aperçoit plus les analogues vivans, le mammouth, le tapir, le palœotherium, l'animal immense de l'ohio, mastodonte, mégalonix, megaterium, etc. ”

“ A ce qu'elle n'a pu faire par elle-même, elle tache d'y suppléer , par l'invitation d'un de ses plus dignes membres, en excitant une émulation bien attrayante, celle de pouvoir mériter son suffrage. C'eft pour la première fois que cette académie fait rendre hommage à celui qui ne fut point académicien ; c'eft plutôt un tribut de justice que de louange , parce que Richer de Belleval fut savant & d'un rare mérite. Ce genre de gloire é les titres littéraires lui auroient été fans doute décernés, s'il eût existé des académies de son tems. ”

“ Le peuple les nomme les Chevaux marins [14] . C'est qu'en effet, les licornes sont les supports des armes de la maison de Castries. On les voit représentées de même dans l'histoire de Montpellier [Pg 45] (in-fol. 1737) , dédiée à M.r le Marquis de Castries, etc., ainsi que dans l'armorial des états de Languedoc, publié en 1767. Dans le monument ci-dessus, l'artiste a fait, d'un accessoire, le principal; car les armoiries de Castries y sont portées séparément par un génie. On y a suppléé depuis par trois fleurs de lis: ce qui forme des disparates entre les lis, les licornes et le bas relief. ”

“ La doctrine des Arabes y fut' principalement adoptée ; on y en trouve encore des reftes, & l'on fait combien les simples faifoient le fort de la médecine des anciens. Plusieurs botanistes renommés , qui ont précédé Belleval, se font gloire d'avoir appris à connoître les plantes & leurs vertus à Montpellier. Rondelet , ce coryphée des naturalistes de son tems , n'étoit pas étranger à la botanique ; ce fut fous lui que Lobel & Pena, qui furent de grands botaniftes, avoienr étudié en médecine à Montpellier ”

“ Belleval, toujours animé du même defir de rassembler, dans le jardin royal, autant de plantes qu'il feroit poffible, principalement celles que fourniffoit la province de Languedoc, trèsfertile en ce genre, & dont la culture devenoit plus facile fous le beau climat de Montpellier, fit ses efforts pour obtenir des secours pécuniaires, tant pour l'augmentation & l'entretien du jardin du roi, que pour subvenir aux frais de ses courses dans la province. ”

“ Kircher les nomme promuscides, mâchoire prolongée, armes en avant. La corne du narval est manifestement une arme redoutable, qui le met sur la défensive; on ne croit pas qu'il s'en serve envers la baleine qu'il suit d'assez près, et à d'autres intentions sans doute, que le poisson pilote qui suit le requin, pour lui rendre quelque service; c'est que le narval et la baleine ne vivent pas de la même manière. L'arme du narval lui sert principalement pour fendre et soulever les glaces qui le gênent, étant habitant des mers glaciales. ”

“ Les écoles publiques furent difperfées, le, jardin du roi dévafté , l'afyle des pauvres renversé. O oubli de l'humanité ! ô malheurs de la guerre ! ô rage ! ô fanatisme aveugle ! tu nous plonges dans la plus honteufe barbarie ; chaque fois que ton glaive fe relevé , notre raison s'anéantit, nos connoiffances les plus précieufes, les sciences & les arts s'éclipsent devant toi !
Quelle dut être dans ce désastre affreux la douleur de Belleval! On se console de la perte des plus beaux monumens , qui ont coûté des peines infinies & de grandes dépenses, lorfque c'eft le tems qui les ruine ”

“ Je dirai en passant, puisque l'occasion le veut, que Baccius a écrit aussi une dissertation non moins curieuse, réunie à la précédente, de l'édition de 1598, sous un titre qui paraîtrait assez singulier aujourd'hui: de magna bestia, seu alce. L'élan n'est pas à beaucoup près un très-grand animal; ce sont ses propriétés qui seraient véritablement grandes, s'il était bien avéré qu'on pût les opposer au plus grand des maux, à l'épilepsie; [Pg 16] et c'est de l'ongle seulement qu'il faut, dit-on, se servir, ou bien de la raclure du sabot [2] . ”

“ Il n'avoit été précédé que par Dalechamp, l'auteur de l'hiftoire générale des plantes, qui laissa des matériaux incomplets à Dumoulin , qui n'étoit pas en état de les mettre en ordre. Belleval fut le reftaurateur de cette science dans les écoles de Montpellier, La célébrité du jardin royal se répandit bientôt avec le nom du professeur. II n'eft que trop ordinaire que les étrangers rendent plus de juftice à un savant que ceux de son pays , qui s'attachent plutôt à ses défauts. Quelquefois les favans, comme les héros , perdent à être vus de trop près. ”

“ Cet animal marin paraît n'avoir pas été tout à fait inconnu au docte Archevêque Goth, qui a écrit l'histoire des Nations septentrionales, lorsqu'il a dit un mot du poisson monoceros, qu'il nomme monstre marin, qu'il [Pg 39] dit être armé d'une grande corne sur le front avec laquelle il peut enfoncer les vaisseaux, les détruire et les hommes qui y sont; mais la Providence, ajoute-t-il, fait que les hommes peuvent se défendre contre une bête aussi féroce, parce qu'étant lestes à agir, les hommes ont le temps de prendre la fuite. ”

“ L'auteur du manuscrit que j'ai plusieurs fois cité , a relevé ces imputations , en observant que M. de Tournefort ne connut pas M. Magnol par réputation feulement , mais pour l'avoir suivi en botanique pendant plusieurs années de séjour à Montpellier ; il y vint en 1681 : ce que M. Aftruc a feint ne pas savoir. M. Tournefort ne fut presque pour rien à la nomination de Magnol au professorat. Celui-ci dut principalement cette place à l'amitié de MM. Vallot, Daquin & Fagon ; fur-tout à ce dernier. Les deux premiers avoient connu personnellement M. Magnol , & pris une grande affection pour lui. ”

“ La merveille s'évanouira quand on confidérera que des oiseaux , tels que des pies , auront pu transporter du jardin du roi sur cette tour quelque pomme de pin, & qu'en l'épluchant pour en tirer les pignons , ils auront laissé échapper quelquesunes des amandes dans la terre ”

“ Il faut laisser absolument de côté ce que Pline, Elien et d'autres anciens ont avancé sans preuve du monoceros, unicorne et licorne. Parmi les modernes, il en est auxquels on ne peut pas raisonnablement ajouter plus de foi. Je citerai entre autres Jonston, naturaliste d'ailleurs, qui eut l'impudeur de faire représenter sous la forme d'un cheval à pieds fourchus, non-seulement le monoceros, mais encore six autres quadrupèdes approchant plus ou moins de la forme du cheval ou de l'âne par le corps, mais en différant par les pieds ”

“ D'ailleurs, dans tout état, le dégoût est inféparable d'une expectative incertaine ; on devient facilement négligent, quand on travaille sans fruit ou qu'on ne supplée que pour un tems au travail d'un autre.
Il ne nous appartient point de suggérer des vues fur les moyens qu'il y auroit à prendre pour rendre la place de démonftrateur de botanique stable , honorable , diftincte de celle de chancelier-profeffeur d'anatomie & de botanique ; pour la revêtir d'une autorité qui rendît les jardiniers plus assidus à leurs travaux & plus vigilans ”

“ L'animal dont il s'agit passe pour être si vite à la course, qu'on ne peut le saisir vivant; mais on le tue à coup de traits, et on le trouve mort dans le désert. L'Ambassadeur avait promis au Roi Frédéric III de lui envoyer, et la dépouille entière de l'animal, et la corne. ”

“ «depuis environ un siècle (en 1692) , il est tant venu de ces cornes du Royaume de Danemarck, qu'on ne révoque plus en doute que celles que nous avons en [Pg 34] France au trésor de Saint-Denys, et plus de vingt autres qui sont à Paris dans les cabinets des curieux, n'aient été pêchées dans le Groënland, et autour des îles du Septentrion. Le poisson qui porte cette corne, ou pour mieux dire cette dent, au bout de la mâchoire supérieure, est nommé ordinairement par les habitans de l'Islande, narval, à cause qu'il se nourrit de cadavres». ”

“ Les premiers qui ont été à la découverte des plantes de leur patrie, & qui les ont décrites ou repréfentées par des figures, ont fait autant que ceux qui ont passé les mers pour connoître les productions de l'autre hémisphere. On leur doit compte de leurs courfes, de leurs peines & de leur tems ; & si les herborifations, dans fa province , font moins périlleufes, elles font souvent' plus utiles ; elles n'expofent pas moins à de fatigues & à de contre-tems. Mais que dis-je, les fatigues des botanistes sont presque toujours tempérées par le doux plaisir de la découverte. ”

“ Martin Richer de Belleval, avec beaucoup de talent pour fa place, étoit d'un autre caractere que son oncle ; il ait plus d'ambition, il fut plus avide de gloire & plus heureux ; il se vit comblé pendant fa vie de dignités ; il étoit d'une belle preftance & d'une physionomie heureuse ; ce qui ajoute beaucoup dans le commerce du monde , fur-tout en relevant le vrai mérite. Il fut le second professeur de botanique , & de plus , chancelier de médecine, premier consul de Montpellier , conseiller à la
C 2 ”

“ L'auteur y parle des éléphans, des chevaux marins, animaux amphibies, dit-il, qui ressemblent beaucoup à la vache-marine; ils ont le pied fourchu, la tête large comme le cheval, et deux dents monstrueuses qui s'avancent comme celles du sanglier. Cada Mosto se vante qu'on n'avait vu avant lui aucun animal de cette espèce, excepté peut-être dans le Nil: ce qui confirme qu'il veut parler de l'hippopotame, très-certainement connu long-temps avant lui, et qui n'est pas à beaucoup près une licorne. ”

“ Rien ne prouve qu'il y eût une serre chaude dans ce jardin. La circonstance des tems la rendoit moins nécessaire. On avoit alors plus à coeur les plantes du pays que les exotiques: c'eft en effet le premier soin qu'on doit prendre dans un jardin médicinal que de les y rassembler , & ce doit être là la richesse fonciere. Les abris pratiqués avec intelligence, & une efpece d'hangard converti aujourd'hui en orangerie , étoient fans doute toute la reffource qu'on avoit pour conferver, pendant la rigueur de l'hiver, les plantes les plus délicates. ”

“ Quelques modernes ont écrit successivement sur la licorne avec un empressement qui paraissait annoncer autant de nouveautés; ils se sont presque copiés, et n'ont fait qu'ajouter de l'érudition à de l'érudition, des mensonges à des mensonges, en tournant autour de quelques vaines hypothèses. Qu'il me suffise de citer Vartoman, Garcias ab Horto, Amatus Lusitanus, Bartholin, Franzius, Kirchmajer, Baccius, Sacchs, le P. Kircher, Gesner, Jonston, Aldrovande, etc. ”