Arnould Locard

“ Aujourd'hui encore, dans les mers des Indes, de la Chine, du Japon, sur les rivages de la Californie, auprès des iles Otaïti, dans la mer Verte ou golfe Persique, comme dans la mer Rouge, c'est encore de la même manière barbare et sauvage que l'on procède à la pêche des perles : Indiens, Arabes ou Africains, plongent à dix ou douze mètres de profondeur pour arracher du fond de l'eau la précieuse coquille, en se bouchant les oreilles avec du coton, et se serrant le nez avec une pince en corne ou en bois. ”

“ Les Huîtres et les Escargots semblent avoir été les Mollusques favoris des Romains, et jamais, croyons-nous, dans l'histoire culinaire des peuples, ils ne furent autant en renom qu'à Rome au commencement de notre ère, ou à la fin du siècle précédent. De même qu'aujourd'hui, dans nos écoles et dans les ouvrages sur l'agriculture, on enseigne l'élevage du bétail, ou les soins à apporter à la basse-cour, de même voyons-nous, chez les Latins, les agronomes s'occuper dans leurs écrits de l'élevage et de l'éducation des Mollusques. ”

“ Il n'est pas douteux qu'elles s'usent avec l'usage, et que le manque de soin en altère la couleur ; elles jaunissent avec l'âge, et c'est dans leur jeunesse seulement qu'elles possèdent ce vif éclat qui les fait rechercher (2) . Lorsqu'elles sont trop vieilles, elle finissent par adhérer à la coquille, et on ne peut les arracher qu'à l'aide d'un outil. Tout leur mérite réside dans la blancheur, la grosseur, la rondeur, le poli, le poids, à tel point qu'on ne rencontre jamais deux perles parfaitement semblables; de là le nom d'unio, sans pareille, que leur a donné le luxe romain. ”

“ Ainsi donc, les premiers actes de la vie de l'homme sur la terre ont eu pour conséquence naturelle l'utilisation, sous ses différentes formes, des animaux, végétaux ou minéraux : il se nourrit de la chair et se revêt de la peau des mammifères qui peuplent ces luxuriantes forêts ; avec la fronde ou le javelot, il chasse les oiseaux, et va déjà pêcher avec un hameçon, découpé dans la nacre d'une coquille, les poissons des lacs ou des mers ; s'il vit sur les rochers qui bordent les océans, il recueille les mollusques dont il mange l'animal et se pare de leur test ”

“ Après les premiers siècles de notre ère, l'histoire naturelle est mise de côté; il n'est aucun traité nouveau qui en parle ; l'esprit humain se porte dans une tout autre direction ; les lettres priment les sciences, et dans l'étude des sciences, l'histoire nouvelle ne joue qu'un rôle des plus restreints. Il faut
franchir ainsi jusqu'à la Renaissance pour retrouver alors un nouvel élan scientifique. ”

“ Mahâbhârata, Ramayana, Bhatrihari, Lalita-Vistâra, Dâthâvança (i) , etc., livres sacrés, poèmes épiques ou érotiques, chantent tour à tour, à chaque page la beauté, l'éclat, la richesse de la nacre ou des perles. Dans les stances de Bhatrihari sur l'amour, la perle seule est digne de briller sur le sein de la femme; c'est le plus bel ornement dont elle puisse se parer : « Est-il un homme sur la terre que ne captive pas une belle, dont le corps est poudré de Safran, sur les seins de laquelle tremble un collier de perles (2) ! » ”

“ Sur l'autre face, nous voyons tout au centre un Escargot, un simple Limaçon en allure de marche, la tête à droite avec ses tentacules érigés, la coquille au milieu du tableau, la spire faisant face au spectateur ; tout autour et braqués sur lui, sept phallus alternant avec les lettres I,N, V, I, G, T, A ; on lit en haut le mot MESSAL, et en bas CLAVDI. Cette curieuse pierre est donc gravée en l'honneur de la célèbre Messaline, femme de l'empereur Claude; c'est son image sans doute que nous voyons ainsi pensive et rêveuse, devant l'édiculum ; c'est sa devise qui se retrouve sur l'autre face ”

“ « Les pendants d'oreilles que Gédéon avait demandes se trouvèrent peser mille sept cents sicles d'or, sans les ornements, les colliers précieux et les vêtements d'écarlate dont les rois de Madian avaient coutume d'user, sans les carcans d'or des chameaux (2) . » Plus tard, dans les premiers siècles de notre ère, ce goût si raffiné et si recherché des perles et de la nacre ne fit que se développer à mesure que la civilisation s'avançait à travers les peuples, escortée du bien-être, mais trop souvent suivie du luxe. ”

“ CONQUE DE VÉNUS. — Les auteurs sont loin d'être d'accord sur le genre de Mollusque désigné par les anciens sous le nom de Conque de Vénus; les uns font du veneria, conque de Vénus de Pline, un Lamellibranche analogue à nos genres
Tapes ou Venus ; d'autres, et nous nous rangeons à cet avis, veulent y voir le genre Cypræa, ou Porcelaine (i) . Plusieurs causes nous semblent militer en faveur de cette dernière hypothèse. Une forme aussi particulière que celle des Mollusques du genre Cyprœa ne pouvait échapper aux anciens ; ils ont dû bien probablement les désigner sous un vocable particulier. ”

“ La femme de l'Orient, au teint chaud et coloré, paraît plus belle encore lorsqu'un collier de perles fait ressortir l'éclat bronzé ou safrané de sa peau, alors qu'en Occident ce sont nos pâles blondes qui recherchent les perles, laissant de préférence aux brunes l'éclat trop vif du diamant. Mais, dans le culte du beau, tout est relatif; et nous savons qu'aux pays Indous, c'est par le safran que ces vierges brunes essayent de pâlir les tons brunis de leurs visages pour s'efforcer de paraître blondes comme les filles de l'Occident. ”

“ Chez toutes les nations, les premiers auteurs ont eu bien autre chose à écrire qu'à tracer des traités philosophiques ou pédagogiques sur l'Histoire naturelle. Il a fallu des circonstances véritablement exceptionnelles, pour qu'à une époque donnée, à Athènes, comme à Rome, l'esprit humain prenne tout à coup un puissant mais trop passager essor, pour donner naissance à cette illustre pléiade de poètes, de philosophes, d'historiens, de savants de toutes sortes susceptibles de traiter tour à tour de omni re scibili et quibusdam aliis. ”

“ Un être aussi singulièrement organisé, tantôt rampant tout nu sur le sol, tantôt réfugié dans sa coquille à l'abri des attaques de ses ennemis, tantôt encore plongé au sein des mers, sous les formes les plus variées et parfois les plus singulières, un tel être,'disons-nous, devait nécessairement prêter soit aux allusions, soit aux représentations figuratives, chez des peuples qui puisaient sans cesse dans la nature leurs images les plus belles et les plus vraies. ”

“ Plus on remonte loin dans l'histoire des peuples, plus la notion de classification va en s'élargissant jusqu'à ce qu'elle se perde tout à fait. Les termes transmis par les Latins ou les Grecs ne représentent le plus souvent que des groupes, des genres ou des familles; et si l'on veut essayer de remonter plus loin encore, il faut alors envisager les différentes manières d'être des Mollusques sous les conceptions les plus larges et les plus générales. ”

“ C'est en effet chez le peuple Indou qu'il faut rechercher cette origine de l'usage des perles. Plus raffinés dans leur luxe que les Chinois et les Japonais, les anciens habitants de l'Indoustan aimaient à se parer des choses riches et brillantes. Certes, ils connaissaient bien et l'or, et les diamants, et les pierres précieuses ; mais les perles avaient leur préférence. La mythologie indoue parle souvent des perles ; elle en attribue la découverte au dieu Vishnou, qui aurait tiré de l'Océan cette goutte d'eau solidifiée pour en parer sa fille Pandaïa. ”

“ Dans l'art des constructions, l'idée première de la forme particulière des Gastéropodes a été bien des fois mise en application ; c'est dans la spire de ces Mollusques que se trouve la notion de la vis. Aussi voyons nous le nom de cochlea donné par les Latins à des appareils bien différents, mais dont le principe rappelle la disposition spirale de la coquille des Gastéropodes. Et qui sait si Archimède, en inventant sa fameuse vis, n'a pas puisé lui-même son ingénieuse inspiration à pareille source ! Cochlea représentait, au temps de Palladius, la vis du pressoir ”

“ Les naturalistes égyptiens semblent donc faire défaut, ou du moins aucun écrit, aucun enseignement bien remarquable sur cette grande science n'est parvenu jusqu'à nous.
Pourtant les Égyptiens n'ignoraient point la plupart des ressources que l'on peut tirer des applications de l'histoire naturelle en général ; et à ce point de vue leur pays était peuplé, alors comme aujourd'hui, d'une faune des plus riches et des plus variées. Comme tous les peuples pasteurs, ils avaient dû observer la nature dans ses innombrables manifestations. ”

“ Ce sont les Céphalopodes ou Mollusques qu'Aristote paraît avoir le mieux étudiés, non-seulement au point de vue des espèces, mais encore leur anatomie particulière. Sans doute leur taille plus forte a permis d'en étudier plus facilement les organes. Mais, en outre, ces animaux abondent sur les côtes de l'archipel grec, et comme les Grecs étaient fort habiles dans l'art de la pêche, ils avaient dû nécessairement observer avec plus de soins les mœurs de ces singuliers animaux, qu'ils savaient utiliser pour leur alimentation. ”

“ La mode et l'usage des perles furent importé, en Grèce par les Phéniciens, qui les tenaient à leur tour des Indous et autres peuplades de la partie occidentale du sud de l'Asie. Mais on peut admettre également que ces peuples voisins du golfe Persique ont connu les perles directement, soit antérieurement, soit en même temps que les Indous. Si Homère et Hérodote ne chantent point les perles ou la nacre dans ceux de leurs livres qui sont parvenus jusqu'à nous, il n'en est pas moins certain que de pareils joyaux durent être connus et appréciés des Grecs, à une époque des plus reculées. ”

“ Mais auparavant, examinons les mers et les terres dont les Grecs du temps d'Aristote pouvaient connaître la faune.
L'immense empire d'Alexandre, s'étendant de l'Adriatique en Occident, jusqu'aux monts Imaus et Emodes, et à l'Indus en Orient, comprenait ce que l'on nomme aujourd'hui : la Grèce, en Europe; la Lybie, l'Egypte et l'Abyssinie en Afrique; la Turquie d'Asie, le Caucase, la Perse, l'Afghanistan, le Beloutchistan et même une partie de l'Indoustan. Ils pouvaient donc connaître la faune littorale de l'Adriatique, de la mer Ionienne et de la mer Egée, qui baignaient les côtes de la Grèce ”

“ Nous avons vu, par l'examen des textes sacrés, de quelle rigueur étaient frappés chez les Hébreux la totalité de nos Mollusques aquatiques, bien inoffensifs pourtant, et certainement plus utiles que nuisibles à l'alimentation: « Tout ce qui se remue et qui vit dans les eaux, est-il écrit dans le Lévitique, sans avoir de nageoires ni d'écaillés, vous sera en abomination et en exécration. — Vous ne mangerez point de la chair de ces animaux, et vous n'y toucherez point lorsqu'ils seront morts. — Tous ceux qui n'ont point de nageoires, ni d'écaillés dans les eaux, vous seront impurs (i) . » ”

“ Parmi les Polypes, le Nautile a une coquille. Lorsqu'il veut du fond de la mer s'élever à la surface, il tourne sa coquille en bas, afin que le poids de l'eau ne la fasse pas enfoncer ; puis, lorsqu'il est arrivé à la surface, il remet sa coquille sur son dos convexe.
Naviguant ainsi comme dans une barque, il étend ses bras de chaque côté pour ramer et faire progresser son navire. Si le vent vient à souffler, au lieu d'employer ses bras à ramer, il s'en sert comme d'un gouvernail. ”

“ Si l'Escargot lui plaît, il peut en faire dans la campagne une ample récolte. Mais à Rome, et dans les grandes villes, on fait venir, souvent de fort loin, ces produits si prisés. On traverse les mers, on va dans l'Ibérie ou en Afrique, pour chasser ou
pêcher des Mollusques plus fins et plus estimés. Mais comme, à leur retour, on ne peut sans doute les consommer tous immédiatement, on crée des parcs ou des viviers, dans lesquels ils attendent les caprices du consommateur. ”

“ Plus tard, devenu plus habile et en même temps plus investigateur, l'homme tire un parti nouveau des éléments constitutifs du Mollusque. Il en polit l'enveloppe testacée pour y desceller la nacre brillante ; il va chercher dans le manteau de l'animal la perle précieuse qui s'y cache ; il trouve dans ses organes les plus. internes une matière colorante nouvelle, la Pourpre ou l'Hyacinthe, dont il teint ses vêtements ; plus raffiné dans sa gourmandise, il parque et cultive certaines espèces pour donner à leur chaire une saveur plus délicate. ”

“ Nous n'osons pas croire que c'est comme dieu de la sagesse, protecteur des sciences en général que Ganeça est porteur de la conque. Peut-être n'est-ce là qu'une idée purement conventionnelle ; peut-être aussi la coquille en question, par cela même qu'elle est des plus rares, devientelle des plus précieuses, et par conséquent plus particulièrement digne de figurer au milieu des attributs sacrés ? Bornons-nous à rappeler les faits, laissant à d'autres plus autorisés que nous en pareille matière, le soin de les interpréter. ”

“ Nous arrivons ainsi au siècle de Linné, le grand réformateur suédois, dont la méthode véritablement scientifique jette un jour tout nouveau sur la classification et l'appellation méthodique des êtres de la nature. Mais, sous l'influence d'un tel progrès, le monde des animaux ou des plantes, chaque jour accru par d'incessantes découvertes, semble trop vaste pour les étroites limites de l'esprit humain. ”

“ Les nouvelles lunes remplissent les coquillages, mais toute mer ne les donne pas d'une délicatesse pareille; la Palourde du lac Lucrin surpasse le Murex de Baies ; ayez des Huîtres de Circée, des Oursins du cap Misène; les larges Pectens font la gloire de la voluptueuse Tarente. ”

“ Combien de bassins ou de fontaines ont leurs vasques en forme de coquille! Ce n'est cependant point une règle absolue, car nous avons pu voir en maintes circonstances Neptune, Glaucus, Amphitrite, Protès, Portunus, Nérès ou les Néréides, les Nymphes, les Océanides et les Tritons eux-mêmes, sous les formes les plus variées, et sans coquilles pour attributs. Mais le plus souvent, l'artiste pour affirmer davantage l'origine de son dieu, sait associer avec la divinité quelques espèces malacologiques. ”