A. de Quatrefages

“ Une tendance innée à produire des types plus élevés, se révélant avec plus ou moins d’intensité dans des circonstances indéterminées, rend compte de la multiplication, de la variation, même du perfectionnement des types ; elle ne nous dit rien au sujet de la manière dont ils sont coordonnés dans l’espace et surtout dans le temps. Quiconque admet une force de transmutation, que cette transmutation soit brusque ou lente, doit reconnaître qu’elle est réglée par quelque chose de supérieur et de permanent. C’est là ce qu’ont parfaitement senti Lamarck et Darwin. ”

“ Si ces mêmes fonctions étaient restées ce qu’elles étaient chez les souches sauvages, nous n’aurions pas nos races de moutons à laine fine et nos moutons de boucherie, nos bœufs de labour, nos durham et nos races laitières, nos énormes limoniers et le cheval de course ; si les instincts eux-mêmes n’avaient obéi à l’action de l’homme, nous n’aurions pas dans le même chenil le chien d’arrêt et le chien courant. Rien de pareil n’existe dans la nature. ”

“ Aucun n’a parlé du singe. Huxley lui-même, que des circonstances particulières et ses instincts généreux ont cependant entraîné, ce me semble, au-delà de sa propre pensée, déclare à deux reprises qu’entre l’homme et le singe il y a un abîme encore impossible à combler [39] . En un mot, tous ces hommes de savoir sérieux ont fort bien compris, même au milieu des polémiques ardentes que soutenaient quelques-uns d’entre eux, que l’origine simienne de l’homme, inacceptable à tous les points de vue, est surtout inconciliable avec la théorie de Darwin. ”

“ Il ne suffit pas d’expliquer par une hypothèse quelconque la multiplication des espèces et des types ; il faut surtout rendre compte de l’ordre qui règne dans cet ensemble, ordre que nous constatons sur la surface entière du globe, et qui a traversé sans être altéré l’immensité des âges paléontologiques, si bien qu’il se présente à nous comme indépendant de l’espace et du temps. Quand tout change, il reste immuable. Les faunes, les flores, ont beau s’anéantir et se substituer les unes aux autres, la nature des rapports qui relient les êtres contemporains ne change pas pour cela. ”

“ Si l’on obtient jamais par le croisement de deux espèces primitivement bien distinctes une lignée intermédiaire par ses caractères, ne variant que dans les limites habituelles, se multipliant et subsistant sans l’intervention de l’homme, présentant avec les espèces voisines et en particulier avec les espèces souches les phénomènes de l’hybridation, on aura sans doute montré que l’art humain peut franchir la barrière qui sépare la race de l’espèce. ”

“ Par cela même, il modifie la résultante qu’eût produite la libre action de ces forces, et obtient des résultats qui lui appartiennent en propre, que la nature ne saurait réaliser, quelque temps qu’on lui accorde. Voilà comment l’homme crée ces races extrêmes, ces chiens, ces lapins, ces pigeons, ces cyprins dorés, ces fruits, ces légumes de toute sorte dont l’équivalent ne s’est jamais rencontré à l’état sauvage, au dire même de ceux qui proclament la toute-puissance de la nature. ”

“ Les phénomènes de la reproduction touchent évidemment à ce qu’il y a de plus intime dans les êtres vivans. À l’état sauvage, les oscillations, comme nous l’avons dit, en sont fort peu étendues. Il suffit de se rappeler le petit nombre d’hybrides naturels rencontrés chez les végétaux eux-mêmes, l’absence absolue de ces mêmes hybrides chez des représentans des plus élevés du règne animal. Eh bien ! dès que l’homme est entré dans cette voie de recherches, il a multiplié les hybrides ; il en a obtenu parfois même sans le vouloir, comme il produit des races sans chercher à le faire. ”

“ Je ne serais pas de mon temps, si je ne comprenais et ne partageais la curiosité anxieuse avec laquelle tant d’intelligences élevées ou vulgaires interrogent aujourd’hui la création au nom de la science sur les secrets de son origine et de sa fin. Avouer que le savoir humain ne peut pas même encore aborder ces problèmes m’est aussi pénible qu’à tout autre. ”

“ Par conséquent, la lutte pour l’existence et la sélection naturelle agiront chez tous les individus de la même manière et dans le même sens. Elles ne pourront donc avoir ici d’autre effet que de les uniformiser de plus en plus, bien loin de les entraîner dans la voie des variations. Détruisant d’ailleurs fatalement tout individu quelque peu inférieur à ses frères, elles maintiennent rigoureusement, avec la similitude des caractères, l’égalité d’énergie fonctionnelle. ”

“ Chez eux seulement, nous trouvons un corps d’idées coordonnées, embrassant l’ensemble des phénomènes et s’efforçant d’en rendre compte par l’application logique de principes fondés eux-mêmes sur l’observation. Les naturalistes qui, pour expliquer l’origine des espèces éteintes ou vivantes, ont eu recours à l’hypothèse d’une transformation brusque, ceux qui admettent le passage immédiat d’une espèce ou d’un type à l’autre, ne présentent rien de pareil. ”

“ Quand il choisit les végétaux porte-graines, les pères et mères destinés à entretenir la population de son colombier, de sa basse-cour, de sa bergerie, que fait-il, sinon reporter sur un caractère qui lui convient la force aveugle de l’hérédité ? Quand il marie ensemble les pères et les filles, les frères et les sœurs, comme l’ont fait Bakewell et les frères Collins, que fait-il, sinon concentrer toutes les forces héréditaires et en accroître l’énergie ? Dans le monde organique aussi bien que dans le monde inorganique, l’homme intervient avec son intelligence et sa volonté ”

“ Or depuis bien longtemps les études de Vicq-d’Azyr, de Lawrence, de Desmoulins, de Serres, confirmées par les travaux plus récens de Duvernoy, d’Owen, de Huxley, de Gratiolet, d’Alix, ont mis hors de doute à la fois l’extrême ressemblance des matériaux anatomiques de l’homme et des singes et la différence des plans réalisés avec ces matériaux. Dans le corps de l’un et des autres, on trouve les mêmes élémens, et on peut suivre la comparaison os par os, muscle par muscle, nerf par nerf ; mais tout est disposé pour faire du premier un marcheur et des seconds autant de grimpeurs. ”

“ Eh bien ! quand il cultive une plante, quand il domestique un animal, que fait l’homme ? Avant tout, et qu’il en ait ou non l’intention, il adoucit pour eux dans une proportion plus ou moins considérable la lutte pour l’existence, c’est-à-dire qu’il atténue ou annihile une foule d’actions qu’eussent exercées les forces naturelles. ”

“ Depuis longtemps, j’ai montré que la doctrine de Darwin, logiquement appliquée au type humain, conduit tout au plus à regarder l’homme et les anthropomorphes comme les termes extrêmes de deux séries qui auraient commencé à diverger au plus tard dès l’apparition du singe le plus inférieur. ”

“ En outre, lorsqu’une partie des représentans d’une espèce est passée sous l’empire de l’homme tandis que le reste conservait son indépendance, on reconnaît aisément que les premiers ont à tous égards beaucoup plus varié que les seconds. Il suffit de citer comme exemple les canards, les oies, les lapins, dont l’unité d’origine est admise par tout le monde. Darwin, avec qui je suis heureux de me trouver ici entièrement d’accord, explique une partie de ce contraste par la différence des milieux. ”

“ Pour qui en admet les principes, l’existence de l’homme n’est pas plus difficile à expliquer que celle de toute autre espèce animale ou végétale. Lamarck, en invoquant le pouvoir de l’habitude et les déviations accidentelles qu’il reconnaissait ailleurs, a pu très logiquement faire dériver l’espèce humaine de quelque singe anthropomorphe [32] . Prenant le chimpanzé comme le plus perfectionné de ces animaux, il le montre très inférieur à l’homme au point de vue du corps et de l’intelligence ; puis il se demande ce qui arriverait si une race sortie de ce tronc perdait l’habitude de grimper. ”

“ Il resterait encore à démontrer que la nature peut en faire autant. Il resterait à prouver par des faits que la résultante des forces naturelles abandonnées entièrement à elles-mêmes peut dans certains cas produire un effet semblable à celui que réalise cette même résultante modifiée par l’homme. ”

“ Comment la nature, qui ne nous a même pas égalés dans cette voie partout où nous avons pu comparer ses œuvres aux nôtres, nous aurait-elle surpassés ailleurs ? Affirmer qu’il en est ainsi, c’est tout au moins faire appel à l’inconnu. À ne juger que par ce que nous savons, la morphologie seule autorise à penser que jamais une espèce n’en a enfanté une autre par voie de dérivation ou de transformation résultant d’actions naturelles analogues aux procédés que nous employons pour obtenir des races. ”

“ La diversité des conditions d’existence imposée par l’homme aux espèces domestiques explique, il est vrai, la multiplicité des variations de ces dernières et l’existence chez elles de certaines modifications plus ou moins incompatibles avec les nécessités de la vie sauvage. Le pigeon culbutant, dont le vol est à chaque instant interrompu par les étranges mouvemens d’où il a tiré son nom, le pigeon-paon, que sa queue étalée et relevée empêche de voler contre le vent, ne pourraient fuir leurs ennemis ailés avec la rapidité du biset. ”

“ Par suite, les races devront être peu nombreuses. Les animaux domestiques sont soustraits à la lutte pour l’existence ; surtout l’homme les transporte avec lui et, par la domestication, leur crée en réalité presque autant de milieux qu’ils ont de maîtres. « C’est pour cette raison, dit Darwin, que tous nos produits domestiques, à de rares exceptions près, varient beaucoup plus que les espèces naturelles. » ”

“ L’hybridation n’intervient point dans la formation première des espèces telle que la présentent les doctrines transformistes. Pour qui admet en particulier la dérivation graduelle et lente, pour Lamarck comme pour Darwin, toute espèce nouvelle commence par une variété, qui transmet à ses descendans ses caractères exceptionnels, et constitue d’abord une race, distinguée seulement par certains caractères, mais destinée à s’isoler plus tard physiologiquement. ”

“ En quittant nos potagers, les légumes les plus délicats redeviennent promptement de mauvaises herbes ; échappé à nos volières, le pigeon retourne au biset, et le chien marron reprend les formes et les mœurs d’une bête féroce. Tout au plus gardent-ils la trace des caractères acquis artificiellement qui n’ont rien d’incompatible avec les nouvelles conditions d’existence ; mais ceux-ci sont constamment amoindris et ramenés dans les limites que comportent les variations naturelles. ”

“ L’expérience, d’accord avec la théorie qui seule me paraît vraie, atteste que l’homme est plus puissant que la nature quand il s’agit de modifier les organismes vivans. Or nous avons eu beau pétrir et transformer ces organismes, nous n’avons fait que des races, jamais des espèces. ”

“ Si le milieu change, il est clair que les conditions de l’adaptation ne seront plus les mêmes ; la sélection, s’accomplissant dans des conditions différentes, produira forcément des résultats plus ou moins distincts des premiers. L’organisme variera donc jusqu’à ce que l’harmonie soit rétablie ; mais, ce résultat obtenu, la lutte pour l’existence, la sélection naturelle, reprendront inévitablement leur rôle primitif, qui est de donner aux espèces de la stabilité, de l’uniformité. Elles auront ainsi façonné des races naturelles ”

“ Le biset, père de tous nos pigeons, présente aussi des races sauvages et marronnes. Comment ont-elles pris naissance ? À peu près uniquement, répond Darwin, par la sélection naturelle. Je reconnais de grand cœur le rôle important dévolu à celle-ci. La lutte pour l’existence remplit ici le rôle de l’éducateur qui choisit dans sa volière ou son troupeau les plus forts, les plus robustes individus pour perpétuer l’espèce, qui consomme les moins bien venus ou les met hors d’état de se reproduire. ”

“ Ce n’est pas là un tableau de fantaisie ; tout éleveur à qui on demandera ce que produiraient les libres unions entre les cent cinquante races de pigeons reconnues par Darwin, entre les cent quatre-vingts races de chiens qui ont figuré à nos expositions, répondra, certainement comme moi. L’infécondité entre espèces a donc dans le monde organique un rôle à peu près analogue à celui que joue la pesanteur dans le monde sidéral. Elle maintient la distance zoologique entre les espèces, comme l’attraction maintient la distance physique entre les astres. ”

“ Quelles que soient les théories, tous les naturalistes sont ici d’accord. Ces modifications peuvent toucher à la monstruosité ou bien être à peine assez accentuées pour se distinguer des traits individuels. Dans le premier cas, si elles se propagent par la génération, elles constituent d’emblée une race, et parfois une de celles qui s’éloignent le plus du type spécifique. De pareilles variations se sont produites peut-être même en dehors de l’action de l’homme. ”

“ Or cette loi est incompatible avec toute doctrine qui, comme celles de Lamarck, de Darwin, de M. Naudin, tend à confondre l’espèce et la race. Huxley ne s’y est pas trompé. Quelque partisan qu’il soit des idées générales de son savant et ingénieux compatriote, il a fort bien compris que là est le côté faible d’une théorie qu’il défend, comme il a soin de le dire, non pas en avocat, mais en homme de science qui cherche avant tout la vérité. ”

“ Toutes les hypothèses qui admettent la brusque séparation des espèces échappent évidemment aux objections tirées de la physiologie et qui rendent inadmissibles les théories reposant sur une transformation lente. La distinction entre l’espèce et la race peut s’accorder avec elles. L’oiseau, sorti de l’œuf pondu par un reptile, est tout aussi distinct de ce dernier que s’il n’existait entre eux aucun lien de filiation. ”

“ L’insuffisance même de notre savoir prêterait aisément aux interprétations transformistes. Ces axolotls, qui jusqu’ici se sont reproduits sous leur forme connue, qui, en majorité énorme, continuent à se propager de même, qui exceptionnellement franchissent la limite ordinaire de leur organisation, dépassent les tritons et deviennent en quelques jours des amblystomes, semblent réaliser non pas seulement ce qu’avait imaginé Geoffroy Saint-Hilaire, mais ce qu’avait rêvé de Maillet lui-même. ”

“ Comment donc a pris naissance cette croyance populaire que Darwin faisait de l’homme le petit-fils du singe ? Comment des hommes fort instruits d’ailleurs et même quelques vrais savans se sont-ils laissés aller un instant à soutenir une hypothèse en contradiction flagrante avec la doctrine dont ils se proclamaient les disciples ? ”

“ Il serait pourtant bien étrange que la vérité fût là où il semble si peu sage d’aller la chercher, que la nature nous gardât cette surprise de donner raison au plus aventureux de tous ceux qui ont cherché à éclaircir le mystère des origines spécifiques, et que Telliamed eût deviné plus juste que les Lamarck et les Darwin. ”

“ Dans toutes les doctrines se rattachant à ce principe et qui ont été formulées avec quelque détail, la transformation peut produire subitement un être distinct de ses ascendans au point d’appartenir même à une autre classe que ses père et mère. Appliquée à l’homme, cette donnée permet de le faire sortir à peu près indifféremment d’un mammifère quelconque aussi bien que d’un oiseau, d’un reptile ou d’un poisson. ”