John Lemoinne

“ Jusqu’à présent, tous les compromis ont été faits par les états libres. Les états à esclaves ne veulent jamais transiger, et ils ont raison au point de vue de la logique et de l’intérêt. Il n’y a pas de réforme possible dans l’esclavage ; la seule, c’est la fin, c’est la mort ; il n’y a pas de milieu entre l’esclavage tel qu’il est et l’abolition complète. ”

“ La seule chose qui rachète la monotonie de sa sagesse, c’est sa faiblesse pour la petite Nina. En général, il n’y a rien de tel que ces jeunes gens bien rangés et bien réfléchis pour se laisser prendre au miroir à alouettes de la coquetterie. Aussi ce pauvre Clayton a-t-il beaucoup de peine à justifier son choix auprès de lui-même, comme auprès de sa famille et de ses amis. Après beaucoup de raisonnemens, il trouve le meilleur de tous, qui est de confesser qu’il est amoureux, et qu’il n’y peut rien. C’est avec sa sœur qu’il a le plus de mal. ”

“ LE ROMAN
DE LA VIE DES NOIRS
EN AMÉRIQUE
DRED, by Mrs HARRIET BEECHER STOWE.
Les peuples, comme les individus, subissent la loi de l’expiation, et portent la peine des crimes qu’ils commettent ou qu’ils permettent. Ce que l’Irlande a si longtemps été pour l’Angleterre, l’esclavage l’est aujourd’hui pour l’Amérique ; c’est le mal qui porte avec lui-même son châtiment. La question de l’esclavage est maintenant devenue pour les États-Unis un élément incessant de guerre civile, en attendant la guerre servile. ”

“ Nina a beau faire et se mettre en colère, elle parle à visage de bois ; Old Hundred ne répond plus, se remet à fumer, et paraît plongé dans une profonde rêverie ; de guerre lasse, sa maîtresse s’en va.
Comme échantillon plus noble de l’espèce, Mme Stowe présente Milly, une négresse qui appartient à la tante de Nina. C’est elle qui personnifie la beauté, la bonté, la grandeur d’âme de sa race ; c’est elle qui souffre, saigne et pardonne en invoquant l’Évangile. Elle est d’une famille de rois d’Afrique, d’une race qui n’avait pas encore été abâtardie par l’esclavage ”

“ Il est toujours périlleux d’avoir à traiter deux fois le même sujet ; mais Mme Stowe n’avait pas le choix. Ses livres ne sont pas seulement des livres, ce sont des actes. L’Oncle Tom a plus fait pour la cause de la liberté des noirs que n’auraient pu faire des centaines de volumes ou de sermons ; ce roman biblique a été populaire même en France, où l’on ne connaît pas la Bible. Dred est un second coup de marteau frappé sur la même cloche, rendant un peu le même son, mais un son qui fait encore vibrer tous les cœurs libres. ”

“ C’est la première fois que Dred est en scène, et que nous le voyons sortir de sa retraite, les dismat swamps, ou les marais maudits, ce qui est la meilleure traduction qui ait été faite du mot. Les swamps sont des marécages qui bornent à l’est les états du sud. La nature y est dans un désordre si exubérant, que les hommes ont renoncé à la dompter, et ces espaces abandonnés sont le refuge et l’antre des nègres fugitifs. C’est la difficulté de les y poursuivre qui a donné naissance à une industrie toute particulière aux États-Unis, celle des chiens dressés à la chasse du nègre. ”

“ « Nina a juste ce qui me manque... Je vis en dedans, je théorise, je suis hypocondriaque, souvent maladif. La vivacité et le trait de sa nature me donneront ce que je n’ai pas. Elle me réveille, elle m’échauffe, et la rapidité de son instinct vaut souvent mieux que ma raison. En somme, je révère cette enfant malgré toutes ses fautes. »
Clayton est un de ces jeunes gens comme on en rencontre dans le monde quelques-uns, pas beaucoup, à qui l’habitude de l’idéal rend la vie réelle très difficile. ”

“ Tom Gordon, par un simple caprice, et comme exercice de son pouvoir absolu, vient de lui couper la figure à coups de cravache. En passant dans les bois, Harry a rencontré l’homme qui donne son nom à ce livre, le nègre proscrit, Dred. Milly l’engage à ne pas écouter le tentateur et à ne pas entretenir des projets de révolte. « Vois-tu, mon enfant, lui dit-elle, il faudrait traverser une mer de sang. Tu ne voudrais pas perdre miss Nina. Si cela commence, ils n’épargneront personne ; ne lâchez point le tigre, car rien ne pourra plus l’arrêter ! » ”

“ Tiff fait le feu, fait manger l’enfant, arrange le lit, donne à boire à la malade, qu’il soutient sur son bras, et quand celle-ci s’écrie : « ô mon brave Tiff ! mon vieux fidèle Tiff ! que deviendrais-je sans toi ? » le vieux nègre éclate en sanglots et noie ses grandes lunettes dans des flots de larmes. Alors arrive le mari, de retour d’une de ses courses à travers le pays. Il entre dans la chambre en tapageur et respirant l’alcool ; il ne se doute pas des regards furibonds que le vieux Tiff lui jette à travers ses lunettes ”

“ Quelques mots suffiront pour mettre au courant de l’histoire et de la position du vieux Tiff. Il était esclave dans une des familles les plus anciennes et les plus considérables de la Virginie, qui avait fini par tomber presque dans la pauvreté. La fille de la maison s’était, à l’âge de quinze ans, laissé enlever par un aventurier ; ses parens l’avaient reniée, et elle n’avait emporté avec elle de la maison de ses ancêtres qu’un vieux nègre qui déplorait sa mésalliance autant qu’eût pu le faire le chef de la famille, mais qui était fanatiquement et religieusement dévoué à la fille des Peyton. ”

“ Les Gordon sont d’une des vieilles familles de la Virginie, de cette race des premiers colons qui va s’éteignant de jour en jour. Après avoir, pendant plusieurs générations, vécu dans l’opulence, ils ont vu leur fortune se fondre progressivement par l’oisiveté et l’incurie, et le dernier, le colonel Gordon, ne laisse à sa fille qu’une propriété encore considérable, mais obérée. La jeune fille, qui jamais n’eut un caprice qui ne fût pas satisfait, et qui ignore absolument la valeur et la nature de l’argent, continue de vivre sans souci du lendemain. ”

“ La terre se détériore d’année en année, et ne rend plus comme autrefois ; les esclaves suivent l’exemple de leur maîtresse, et la maison marche à l’envers. Et pourtant il faut que miss Nina mène toujours le même train, parce que l’honneur de la famille l’exige, et qu’il faut bien que les Gordon vivent comme des Gordon. C’est l’histoire de beaucoup de vieilles familles. Harry se consolerait des sacrifices qu’il fait, si sa sœur devait toujours rester sa maîtresse ; mais elle se mariera, et alors son mari devient le maître, il peut vendre Harry ou refuser de le laisser se racheter ”

“ Selon toute apparence, il y aura encore des transactions, ce qu’on appelle dans la langue du pays des compromis. Les états du sud, c’est-à-dire les états à esclaves, ne sont rien par le nombre ; il y a aux États-Unis vingt-six millions d’habitans, et quelque chose comme un demi-million de propriétaires d’esclaves. Leur force n’est donc pas là ; elle est dans la terreur qu’inspire à tout patriote américain l’idée d’une séparation de la république en deux. Les hommes du sud savent cela ”

“ Voilà ce que Milly entend sans le vouloir, et ce jour-là elle se jure à elle-même de ne jamais se marier ; mais comme elle est toujours bien traitée dans la maison, et comme sa maîtresse lui promet de ne point la séparer d’elle, elle se laisse persuader, et d’année en année la voilà entourée d’enfans. Sa maîtresse n’a point le cœur mauvais, elle est aussi bonne qu’on peut l’être dans son espèce ; seulement de temps à autre elle a besoin d’argent, et elle vend un des enfans de Milly sans penser faire grand mal. ”

“ Anne Clayton est une fille d’un grand sens et de beaucoup de jugement ; elle a autant d’admiration que de vénération pour son frère, qui est pour elle l’idéal que lui-même poursuit : aussi Clayton éprouve-t-il un certain embarras à lui apprendre son attachement pour Nina. Il sait que toutes les apparences sont contre lui, et, selon la remarque très fine et très juste de l’auteur, « les personnes d’une nature délicate et impressionnable n’aiment point la fatigue d’avoir à expliquer ce qui est instinctif. » ”

“ Qu’est-ce que tu connais aux vieilles familles de la Virginie ? C’est cela le vieux tronc ! Vos familles de la Caroline en viennent toutes. Les Gordon sont une bonne famille, je n’ai rien à dire contre les Gordon ; mais où donc as-tu été élevé pour n’avoir pas entendu parler des Peyton ? Sais-tu que le vieux général Peyton avait six chevaux noirs à sa voiture comme un roi, des chevaux qui avaient des queues longues comme mon bras ! ”

“ Je sais que je ne serai jamais un homme à réussite. De la manière dont vont les choses dans notre pays, il faut ou que j’abaisse le niveau de mes idées de droit et d’honneur, ou que je renonce au succès. Je ne connais pas une carrière où la fraude, la tromperie et le charlatanisme ne soient pas essentiels au succès, pas une où un homme puisse avoir pour premier but la vertu. ”

“ Vois-tu, quand les pères de gens comme nous ont quelque peu d’amour pour nous, ce n’est pas le même amour qu’ils ont pour leurs enfans blancs. Ils sont à moitié honteux de nous, ils sont honteux de montrer leur amour, s’ils en ont ; puis il leur prend une espèce de remords et de pitié dont ils croient s’acquitter en nous gâtant. Et alors ils nous accablent de cadeaux et de gâteries ; ils s’amusent avec nous tant que nous sommes enfans, et jouent de toutes nos passions comme sur des instrumens. ”

“ Il est bien vrai que si l’Union se coupait en deux, et si les cinq cent mille blancs qui règnent sur plus de trois millions d’esclaves étaient réduits à leurs seules forces, le sud serait la première victime immolée sur l’autel de la vengeance ”

“ Ce maître était le cousin de Tom et de Nina ; Tom Gordon fait attaquer son testament ; les juges déclarent nul l’acte d’émancipation de la femme et des enfans, et ils redeviennent esclaves, et esclaves de Tom. Ainsi la loi s’oppose même à la volonté du maître quand elle est humaine, parce que cette humanité peut mettre en péril la cause de la communauté. Cora Gordon, rentrée sous l’horrible domination de son frère, arrache ses deux enfans à l’esclavage en les tuant de sa main. ”

“ Les passions bouillonnent dans son sein avec une ardeur tropicale ; mais ce qui domine en elle, c’est le courage et la générosité, et un respect natif d’elle-même qui la rend incorruptible et fait de sa parole un serment sacré. ”

“ M. Carson reçoit un congé gracieux et le prend très gracieusement ; il n’en continue pas moins à être un aimable vieux garçon. Malheureusement la paix de la plantation va être troublée par un nouvel arrivant ; c’est Tom Gordon, le frère de Nina, qui vient s’y installer en maître, remet à leur place les esclaves trop émancipés, épouvante sa sœur et menace de loger une balle dans la tête de Harry. Nina, pour éviter le sang, veut éloigner son esclave, son frère naturel, et l’envoyer en campagne. Au moment où elle lui donne ses instructions, survient Lisette, la femme de Harry. ”

“ Il y a eu un deuil dans notre maison ; pauvre miss Sue, ma jeune maîtresse, elle est retournée chez elle... C’était une Peyton de Virginie ! Grande famille, ces Peyton ! Elle a fait un mariage malheureux, comme font quelquefois les filles, ajouta Tiff d’un air mystérieux. Un homme de rien ; la pauvre créature a bien souffert. Moi, je suis Tiff, Tiff Peyton, pour vous servir. J’ai été élevé en Virginie, dans la grande maison Peyton. et quand miss Sue a épousé cet homme, sa famille n’a plus voulu la voir... ”

“ L’industrie du nord est alimentée par le coton du sud, et en même temps toutes les industries du sud, les chemins de fer, les navires, les améliorations des terres, tout est fait avec le capital des hommes du nord, qui seuls sont laborieux et producteurs. Le sud joue donc une partie de lansquenet dans laquelle est engagée non-seulement sa propre fortune, mais aussi la moitié de celle de ses voisins, et il a l’avantage qu’ont dans une société régulière les individus toujours prêts à se casser le cou. ”

“ Je ne pourrais pas acquérir le droit de prêcher dans aucune chaire sans prendre des engagemens qui seraient tôt ou tard une insulte à ma conscience. À la porte de chaque chaire, il me faudra jurer de renfermer la vérité dans une certaine formule, et ma vie, mon succès, mon bonheur, ma réputation, tout reposera là-dessus. Je suis sûr que si je prêchais selon ma conscience, je me ferais chasser de la chaire encore plus vite que du barreau. ”

“ Elle rend à merveille cette espèce de dépendance dans laquelle les maîtres sont de leurs esclaves dans toutes les occasions de la vie commune. Ainsi qu’il arrive toutes les fois qu’on abdique l’usage de ses propres facultés pour ne se servir que celles des autres, ce sont les instrumens qui deviennent les moteurs et les maîtres. La maison de Nina est tenue principalement par une vieille négresse, tante Katy, qui tous les matins, ornée de son turban rose et de son trousseau de clés, vient demander à sa maîtresse ses ordres pour la journée ”

“ Treize des enfans de Milly sont ainsi arrachés successivement à leur mère : ils vont Dieu seul sait où, et on n’en entendra plus parler. Il en restait un quatorzième, un petit garçon que la maîtresse de Milly lui laisse pour la faire vivre. L’enfant croît en force et en beauté, il reçoit une éducation au-dessus de son état d’esclave, fatal présent dont il sera puni. Un jour Milly, en rentrant, trouve sa maîtresse comptant des rouleaux de dollars ”

“ De même que l’homme est venu au monde avec la tache du péché originel, ainsi la république américaine est née avec le cancer de l’esclavage, qui n’a fait que se développer et menace d’envahir le corps entier. ”

“ Dred, qui donne son nom au livre, est un nègre de proportions surnaturelles. Il est destiné à représenter le type idéal de la race ; il est d’un noir d’ébène et poli comme le marbre, de formes herculéennes, et habitué à vivre de sauterelles, comme saint Jean dans le désert. Saint Jean, le précurseur, est en effet le modèle dont il se rapproche le plus ; il en a la grandeur sauvage et l’enthousiasme exalté. L’auteur a rattaché son héros à un épisode de l’histoire des États-Unis, à la conspiration des esclaves de la Caroline du sud. ”