Révolte des esclaves

“ En d’autres termes, lorsqu’un sixième de la population d’une nation qui se prétend le havre de la liberté est composé d’esclaves, et que tout un pays est injustement envahi et conquis par une armée étrangère et soumis à la loi martiale, je pense qu’il n’est pas trop tôt pour les honnêtes gens de se soulever et de passer à la révolte. Ce devoir est d’autant plus impérieux que ce n’est pas notre pays qui est envahi, mais que c’est nous l’envahisseur. ”

“ Ce faible nombre de propriétaires d'esclaves soutient le système de l'esclavage, et a été cause de cette terrible rébellion. Ils sont tous, presque sans exception, rebelles et séparatistes. Nous pourrons couvrir le Sud d'armées, tenir une garnison sur chaque plantation, et ne pas étouffer cette insurrection, à moins que nous ne détruisions la puissance de cette caste. Leur richesse fait leur puissance ; cette richesse, ce sont leurs esclaves. Affranchissez les nègres, la rébellion s'en ira par morceaux en un seul jour. ”

“ Sans nous préoccuper ici de la répression plus ou moins complète du trafic des esclaves, il nous paraît intéressant d’examiner où en sont les tentatives d’émancipation, où en est le travail des noirs, soit dans les pays où l’esclavage dure encore, soit dans ceux où il a été brusquement supprimé. Ce n’est pas le tout d’avoir rendu la liberté à des populations esclaves : qu’y a-t-il à faire pour elles et pour les nations émancipatrices? ”

“ Ne vous occupez pas de cette destruction, n’en troublez point notre société ; elle s’opérera d’elle-même et par nous-mêmes, dans le temps et dans l’espace. Nous avons déjà émancipé plus de trente-quatre mille esclaves en dix ans, sans réclamer d’indemnité. Il n’y a jamais eu résistance systématique de notre part à l’abolition de l’esclavage, elle ne nous paraît impossible qu’à cause du mode d’exécution qu’on veut employer malgré nous. Laissez faire à nos vices et à nos vertus, laissez faire au temps ! ”

“ On aurait ainsi du temps pour la discussion, la conciliation et les compromis. Si cette trêve nous manque, la guerre civile, l’insurrection et l’émancipation des esclaves sont inévitables. Les hommes du sud, braves et à demi civilisés, se battront comme des démons et tomberont comme des hommes maudits du ciel. ”

“ Tous les débats qui s'agitent, ils les connaissent; et cette lutte opiniâtre, engagée entre la nation française qui veut et demande l'abolition de l'esclavage, et ceux des colons qui désirent qu'elle soit maintenue, ils ne l'ignorent pas non plus -, aussi, aux yeux des esclaves qui, dans leur profonde ignorance , ne peuvent soupçonner les difficultés qui hérissent la question ”

“ Que demandent-ils? d'être bien nourris, bien vêtus, de n'être pas contraints à un travail au-dessus de leurs forces, ni soumis au supplice atroce du fouet, en un mot, de jouir du droit dont jouissent les Esclaves blancs chez les puissances Barbaresques, celui de se racheter moyennant rançon. ”

“ Elles n’iront pas loin, car la matière première de quelque avenir manque absolument en elles. L’anarchie s’en emparera; bientôt à sa suite viendront les révoltes des noirs, les querelles atroces, l’extermination des blancs peut-être, conséquence forcée de l’émancipation des esclaves. Avec l’esclavage finira le travail; la misère dévorera le reste de la population. ”

“ Placé comme il l'était à la tête d'une nation inconstante et opiniâtre, environné de peuples idolâtres et guerriers qui avaient des esclaves, et se trouvant dans un temps où les sociétés étaient naissantes et toutes plongées dans un état de désordre et de barbarie, évidemment la délivrance des esclaves était impossible, et toute tentative que l'on eût faite alors, n'aurait nécessairement produit que des résultats très fâcheux sous tous les rapports. ”

“ Quoi ! vous défendez d'acheter des esclaves dans des pays qui ne sont pas les vôtres, et vous iriez perpétuer l'esclavage chez des hommes qui, placés sous vos lois, ont ce cruel droit à votre protection, qu'ils naissent esclaves , qu'ils passent d'un maître à un autre jusqu'à la tombe, parce qu'ils ont vu le jour sur une terre de France! Mais un principe posé et maintenu porte infailliblement ses conséquences ; aussi l'abolition de l'esclavage devient-elle, dans tout esprit impartial, la suite naturelle de l'abolition de la traite des noirs. ”

“ La différence de race qui sépare les maîtres des esclaves, est une des difficultés principales que présente l’abolition de l’esclavage moderne. Par elle, la distinction d’origine se continue par-delà l’affranchissement, le noir libre conserve les marques indélébiles de sa servitude, et la couleur est un signe éternel de ralliement, qui menace de réunir l’un des deux peuples contre l’autre. ”

“ Dans les anciennes colonies à esclaves, la manière dont l’esclavage a été aboli brusquement, sans mesures de transition, et dont le droit de suffrage a été accordé aux noirs émancipés, a mis le pouvoir entre les mains de gens aveugles, désireux de se venger d’une longue servitude, animés de passions brutales que ne peut tempérer un patriotisme par trop récent et incomplet. ”

“ L’esclave a droit de prise, sur tout ce que requièrent les besoins de la conquête.
— Mais, si vous réussissez à troubler la sécurité des maîtres, ils se débarrasseront de la valeur compromise. Ils vendront leurs esclaves au Sud.
— Tant mieux ! Je les y suivrai. Chassé d’un comté, l’esclavage perd sa puissance dans les autres. ”

“ Mais vous, maîtres, qu’avez-vous fait, depuis que l’émancipation est à l’ordre du jour, pour préparer les esclaves à se rendre dignes de ce grand bienfait que vous désirez tous voir accorder ? Ne sommes- nous pas en droit de vous dire que vous ne demandez la préparation de l’esclave que parce que vous savez qu’il ne sera jamais préparé, grâce à vos soins ?
Si des esclaves nous passons aux noirs libres, nous les trouvons les plus ignorans de tous. ”

“ Ils voient le déluge d’en bas, les peuples naufragés qui se cramponnent ; « les trente millions d’esclaves, jetés les uns sur les autres par le crime et l’erreur, dans la guerre et la boue, lèvent une face humaine où germe enfin une volonté. L’avenir est dans les mains des esclaves, et on voit bien que le vieux monde sera changé par l’alliance que bâtiront un jour entre eux ceux dont le nombre et la misère sont infinis ». ”

“ Nous avons allégé vos peines, allégez celle de ces malheureuses victimes de l’avarice qui arrosent vos champs de leurs sueurs et souvent de leurs larmes ; que l’existence ne soit plus pour les esclaves un supplice ; par vos bienfaits à leur égard, expiez les crimes de l’Europe. En les amenant progressivement à la liberté, vous accomplirez un devoir, vous vous préparerez des souvenirs consolateurs, vous honorerez l’humanité, vous assurerez la prospérité des colonies. Telle sera votre conduite envers vos frères les nègres : mais que devez-vous faire à l’égard de vos pères les blancs ? ”

“ Nos ancêtres redoutaient le naturel de l’esclave dans le temps où, naissant dans les mêmes champs, sous les mêmes toits, les esclaves puisaient avec le jour l’attachement pour leurs maîtres. Mais depuis que nous avons dans nos foyers toutes les nations ensemble, de mœurs si opposées, de religions si bizarres, souvent même n’en ayant pas, ce vil ramas de barbares ne peut plus se contenir que par la crainte. Quelques innocents périront, je le sais ; mais quand une armée a fui devant l’ennemi, et qu’on la décime, les braves tirent au sort comme les lâches. ”

“ L’opinion la plus généralement répandue sur nos colonies d’outre-mer, est que ce sont là de tristes pays inhabitables ; que la vie qu’on y mène est une vie complétement d’exil et de privations de toutes sortes, sans joie ni jouissances ; où la race blanche est en lutte continuelle avec la race noire, le maître défendant ses jours contre l’esclave sans cesse armé et sans cesse en révolte. ”

“ « N’affranchissez pas les esclaves, car la servitude américaine est encore tellement meurtrière que nos trois millions de nègres, hommes, femmes et enfans, y périront avec le temps, comme les populations d’Indiens que les planteurs et les mineurs espagnols ont dévorées tout entières. »
Il n’y a que des pays à esclaves qui puissent encore fournir à l’homme l’occasion de montrer et d’exercer ainsi les instincts de férocité que développent chez lui les conséquences du despotisme sous toutes les formes. Vous le voyez-bien, il faut faire disparaître l’esclavage de la terre. ”

“ Que la question de l'esclavage domestique n'est pas simple, cela nous a été prouvé par les débats sur l'abolition de l'esclavage aux Indes occidentales. Là ce n'était qu'une question de colonies; ici c'est une question vitale d'intérieur. Vous êtes, je n'en doute pas, plus versée que moi dans la question de l'abolition comme elle a été résolue chez nous. Les gens possédaient des esclaves; les libérersans compensation était la ruine des propriétaires, et le
Parlement, sentant que ce serait un vol, les indemnisa. ”

“ Les esclaves comprennent. Et les colons le savent bien, l’esclavage est un volcan prêt à ébranler leur société, comme ces feux souterrains qui font encore trembler leur terre. Oui, vous le savez, vous vivez dans l’inquiétude tout en ne voulant point avouer vos craintes, le mot liberté vous fait frémir, la terreur est à l’ordre du jour sur l’émancipation ”

“ Il a recours à toutes les ressources de l'intrigue pour persuader au gouvernement qu'il est possible de maintenir encore l'esclavage dans les colonies. Il n'est pas jusqu'aux gouverneurs eux-mêmes, qui, trompés par ses adroites menées, ne viennent parfois confirmer les assertions de la haute aristocratie qui les entoure, les obsède, et met tous ses soins à éloigner d'eux tout ce qui pourrait leur montrer sous son véritable aspect ce qu'elle a intérêt de cacher. ”

“ Les maîtres du XVe siècle se distinguaient aussi par plus de capricieuse et froide cruauté et par la magnificence brutale avec laquelle ils savaient, sous les plus légers prétextes, sacrifier la vie de leurs esclaves.
Comme autrefois, la guerre était la source la plus abondante de l'esclavage. ”

“ Ce mot d'affranchissement des noirs ne se prononce jamais sans que les colonies en soient effrayées. Elles craignent que la métropole, dans un moment d'imprudente libéralité, ne brise avec trop peu de ménagement la chaîne des esclaves, ou ne les précipite au milieu des blancs comme un torrent qui va tout ravager. ”

“ Sous terre, dans ses mines, au sein de ses villes populeuses, sur le sol de ses campagnes, au soleil radieux des Grandes-Indes, en Irlande, à la face du monde l'esclavage assujétit abrutit, assassine l'homme, insulte au ciel, et celle qui tient dans ses fers des millions d'esclaves et d'êtres vivant de supplices, trouve encore de la voix pour prêcher l'émancipation d'esclaves que l'on pourrait appeler les heureux de ce monde, si peu qu'on voulût les comparer à des centaines de milliers de ses sujets libres ! ”

“ Des symptômes nombreux établissent que le maintien de l'esclavage des noirs est sur le point de devenir impossible dans les possessions françaises. La révolution est déjà faite dans la plupart des colonies dont elles sont voisines; elle est faite dans l'esprit de ceux qui ont voulu étudier de bonne foi cette question et dans l'esprit des esclaves euxmêmes. Cette institution a fait son temps, elle est épuisée. Battue en brèche et minée de toutes parts, elle ne peut se maintenir plus long-temps. ”

“ Je veux parler ici de l’émigration.
L’émancipation des esclaves, proclamée par la révolution de 1848, a été une mesure nécessaire, équitable, inévitable, qui s’imposait d’elle-même à tout esprit droit, mais dont la réalisation immédiate pouvait entraîner la ruine des grandes exploitations rurales, et, comme conséquence fatale, celle de nos colonies à esclaves. ”

“ Vous le savez, Messieurs, les plaintes des colons vous l'ont appris de reste : la lime du temps a rongé les fers de nos esclaves , ils ne tiennent plus qu'à un fil ; le plus léger effort de leur part peut les briser... Mais ce qu'ils se garderont bien de vous dire , c'est qu'il est impossible de les river de nouveau et qu'il n'y a plus d'avenir pour les colonies que par la liberté... ”

“ Les mesures violentes et précipitées ont toujours des conséquences fâcheuses. L'esclavage doit être détruit, mais procédez lentement. Commencez par améliorer le sort des esclaves 1, moralisez-les, préparez-les peu à peu à l'affranchissement, et ne proclamez leur liberté que quand vous les aurez rendus dignes d'en jouir et incapables d'en abuser. ”

“ La cité corrompue et désorganisée par le désœuvrement privilégié des citoyens, minée d’un autre côté par l’action imperceptible et lente mais constante de ce monde déshérité des esclaves, moralisés malgré l’esclavage et maintenus dans leur force primitive par l’action salutaire du travail même forcé, tomba sous les coups des peuples barbares, auxquels, par leur naissance, avaient appartenu en grande partie ces esclaves. ”

“ Est-ce qu'on brise l'oppression d'un peuple sans qu'il en éprouve quelque émotion? Nous qui n'étions pas traités en esclaves, lorsqu'on voulut seulement enchaîner une de nos libertés, comment avons-nous usé des jours qui suivirent l'époque où nos droits furent de nouveau consacrés ? N'avons-nous pas eu aussi notre état de crise, nos coalitions d'ouvriers, nos sanglantes émeutes, nos longues agitations? Au mois d'avril dernier elles duraient encore. Au bout de six mois, celles des nègres, pures de violence et de sang, ont déjà cessé. ”

“ Mais, leur position, qui déjà leur fait un devoir de la surveillance la plus active, doit les rendre méfians lorsque les feuilles publiques, imprimées dans la métropole , prêchent journellement aux esclaves la liberté comme un droit, l'insurrection comme un devoir. Vous voulez une amélioration dans le système colonial et vous nous allarmezsur ses conséquences ! l'esclavage est contre nature, ditesvous ”