Émile Montégut

“ Oui, en même temps que l’Union voit grandir sa prospérité matérielle et sa richesse, elle voit s’étendre aussi la néfaste institution de l’esclavage. Le temps n’est plus où l’on pouvait croire que les progrès de la nation amèneraient la ruine de cette iniquité ; le temps n’est plus aussi où les hommes d’état modérés pouvaient se flatter de l’abolir successivement, par des compromis, par l’annexion de nouveaux états, par la discussion. ”

“ L’esprit soupçonneux des hommes du sud, toujours en alerte, flaire un abolitioniste comme un limier de marchands d’esclaves flaire un nègre, et alors malheur à lui s’il est découvert ! Les moindres démarches suspectes, les moindres paroles imprudentes d’un homme du nord sont saisies, retenues, notées. Toute la ville est informée de sa présence, et la police suit son ombre. Ce que l’individu soupçonné a de mieux à faire, même lorsqu’il est innocent, c’est de décamper au plus vite, afin d’éviter l’emplumage et l’engoudronnement. ”

“ C’est ainsi que la république américaine a pu être nationale, parce qu’elle s’appuyait sur le fondement religieux du pays, et en même temps être saluée par tous les peuples comme un triomphe général de l’humanité, parce qu’elle s’appuyait aussi sur des principes qui ne sont point locaux ou nationaux, mais qui intéressent les hommes de toutes les races et de toutes les religions. Malheureusement ce mélange salutaire et véritablement civilisateur est dissous. Les idées du xviiie siècle n’ont plus en Amérique l’importance qu’elles y ont eue autrefois. ”

“ En outre l’article le plus nouveau et le plus important du compromis de 1850, le bill sur les esclaves fugitifs, est tout en faveur du sud. Jamais on n’a mieux dupé un parti avec ses propres principes qu’on n’a dupé les whigs par le vote de ce bill. Sur quels argumens s’appuyaient-ils, tous ces hommes du nord, whigs, free soilers, abolitionistes, pour prouver qu’on avait le droit de porter la main sur l’esclavage ? Ils s’appuyaient sur les principes fédéralistes, sur le pouvoir que possède le gouvernement central de régler dans chaque état les questions qui intéressent la nation tout entière. ”

“ Dans quelques-uns de ces pays, l’esclavage est tout établi ; dans les autres, les mœurs du midi, la corruption morale de populations abâtardies, la fertilité du sol et la nature du climat favorables au travail particulier des plantations offrent aux propriétaires d’esclaves toutes les facilités désirables pour s’y établir avec profit et sans soulever de bien vives récriminations. À mesure que l’Union s’étendra du côté du sud, — et ce n’est que de ce côté qu’elle peut s’étendre, — on peut être certain que le nombre des états à esclaves augmentera aussi. ”

“ Rien ne parle plus haut que ce fait contre l’esclavage, rien ne prouve mieux qu’il n’a aucune saine influence, puisqu’en développant les vices que développe toute institution intolérante et exclusive, il ne développe pas même les qualités que de telles institutions engendrent toujours. Le jeu et l’ivrognerie, ces deux grandes passions américaines, ne sont nulle part plus fortes que dans le sud, et ne produisent nulle part des résultats plus désastreux. L’agriculture même y décline sous l’action d’un travail qui épuise la terre ou d’habitudes qui n’attachent pas l’homme au sol qu’il a cultivé. ”

“ Rien n’est perdu encore, a pensé le nord ; si les principes du compromis Clay que l’on invoque sont appliqués, la question sera librement débattue. Les habitans et les colons du Kansas pourront, réunis en conventions et en assemblées délibérantes, décider librement s’ils veulent que l’esclavage s’établisse ou non au milieu d’eux, comme les habitans de la Californie et du Nouveau-Mexique ont été appelés à le faire. — Cette dernière illusion de paix a dû tomber comme toutes les précédentes. Si le nord recule devant la violence, ce n’est pas le sud qui reculera. ”

“ L’esclavage ne fut si détesté au moment de la révolution et dans les années qui suivirent que par suite de la domination des principes généraux d’humanité que le xviiie siècle avait mis dans le monde. La révolution américaine fut le produit d’un mélange de protestantisme et d’idées du xviiie siècle, d’un protestantisme épuré, raffiné, sans l’âpreté primitive, et d’idées du xviiie siècle sans l’impiété et l’irrévérence qui les rendirent si néfastes chez nous. ”

“ Leur nature sensible et impressionnable se déprave au contact de l’esclavage ; l’habitude des spectacles odieux exalte leur esprit comme la lecture d’un mauvais roman, car c’est un des plus tristes mystères du cœur humain que l’imagination rêve aussi facilement de supplices que d’idylles, et que la sensibilité serve merveilleusement les mauvaises passions de la haine et de la cruauté. Ce personnage du roman de Mme Stowe, mistress Saint-Clair, qui écrit de sa belle main l’ordre de fouetter ses esclaves, n’est point une exception, comme on le voit. ”

“ Rien donc n’est déréglé, immoral, anarchique comme le pouvoir du planteur ; c’est le pouvoir du caprice et de la colère. La cruauté légale et la tyrannie politique ne sont point son fait ; c’est l’overseer qui représente généralement ces dépravations, moins excusables encore peut-être que les précédentes, et qui joue sur le modeste théâtre d’une plantation, et parmi la triste population dont elle se compose, le rôle des impassibles instrumens du despotisme. L’overseer est impitoyable comme une machine ”

“ Du reste, un des faits qui ressortent le mieux de tous les récits des voyageurs, une des démonstrations philosophiques que l’esclavage s’est le mieux chargé d’établir, c’est que la nature humaine est extrêmement corruptible. Parlez tant que vous voudrez de morale, de religion et de civilisation, élevez l’homme dans les meilleurs principes : si vous le soumettez à certaines influences contraires à ces principes, si vous le placez dans une certaine atmosphère malsaine, sa nature se transforme insensiblement. ”

“ Ses colères ne peuvent être dépassées, non plus que son mépris pour la souffrance humaine. Il est l’explication vivante de quelques-uns des phénomènes les plus sombres de l’histoire, il fait comprendre les misères de l’esclavage antique et les dépravations des castes investies d’un pouvoir incontesté, la cruauté raffinée des scélérats civilisés et la férocité impassible du sauvage, les patriciens antiques jetant leurs esclaves aux murènes, le comte de Charolais ajustant les couvreurs sur les toits, le cannibale de la Nouvelle-Zélande se nourrissant de chair humaine. ”

“ Outre les montagnes de préjugés qui s’opposent en Amérique à l’émancipation des noirs, je remarque que chacun des progrès généraux que la race blanche opère dans le monde et chacun des progrès particuliers des États-Unis nouent un peu plus fortement encore ce nœud gordien, que personne ne voudrait couper avec l’épée, et qui ne peut en effet être coupé avec l’épée. Chacun des phénomènes nouveaux qui viennent témoigner de la force de vie qui anime les États-Unis favorise l’esclavage, au lieu de lui porter atteinte. ”

“ Le maître appela successivement tous les nègres de sa plantation pour s’emparer de lui et le lier à un arbre ; Dread, grâce à sa force, résista avec succès. Furieux, le planteur rentre chez lui et ressort un fusil à la main, — Où donc allez-vous maintenant ? lui dit sa femme, qui ignorait ce qui se passait. — À la chasse à l’écureuil, répond le mari tranquillement ; puis, avec le plus grand sang-froid du monde, il ajusta l’esclave et l’étendit mort à ses pieds, à la grande stupéfaction de tous les noirs, dont Dread avait été le surveillant aimé et respecté. ”

“ Un planteur de la Caroline du sud avait eu l’idée de prendre pour overseer un de ses esclaves à qui sa haute stature et sa force herculéenne avaient fait donner le nom de redouté (dread) . C’était une heureuse idée, et qui, appliquée avec intelligence et discernement, pourrait alléger bien des maux et corriger bien des duretés de l’esclavage. L’overseer noir serait généralement moins dur pour ses frères que le blanc ; l’esclave serait, selon toute probabilité, plus honnête et plus zélé que l’homme à gages. ”

“ Quant au sud, qui n’a pas à espérer en sa faveur de pareilles interventions, il sent qu’il ne devra son salut qu’à lui-même, et cherche l’appui peu moral de la violence. Veut-on avoir un exemple frappant de ce triomphe du sud et de cet état d’impuissance du nord : un nouveau parti se forme, connu sous le nom de know-nothing, et composé d’hommes frappés des nombreux dangers qui menacent la république. Il commence par déclarer qu’il ne reconnaît qu’une république une et indivisible, qu’il ne connaît ni nord, ni sud, ni est, ni ouest. ”

“ Assise sur un fauteuil, son fouet à la main, elle ne manquait jamais l’occasion de frapper ses esclaves, lorsqu’il leur arrivait de passer devant elle. « Plus vite donc, vilaine noire ! attrape cela, vilaine noire ! si vous n’allez pas plus vite que cela, je vais redoubler ! » tels étaient les chants suaves dont elle accompagnait ses distributions de coups de fouet. Du reste, il est remarquable que les femmes subissent encore plus violemment peut-être que les hommes les influences de cruauté qui émanent de cette institution. ”

“ De même que le sud a mis habilement à profit pour ses intérêts particuliers les désirs d’union et les sentimens constitutionnels et républicains de ses frères du nord, il exploite habilement les passions de grandeur et les espérances d’avenir qui tourmentent tous les cœurs américains. Le sud a du reste un auxiliaire puissant dans l’ouest, qui a toujours au service de ces passions de conquête des milliers de bras, et qui jusqu’à présent ne s’est pas mêlé très ardemment aux querelles sur l’esclavage. L’ouest a jusqu’ici gardé une assez stricte neutralité entre le nord et le sud ”

“ En fait, on y rencontre des planteurs riches et même opulens qui n’ont jamais appris à lire et savent aussi peu signer leur nom qu’un baron des premiers temps de la féodalité ; la publicité y est plus restreinte également que dans le nord, et le nombre des journaux infiniment moins considérable. Les mœurs y sont plus relâchées, et les enfans des planteurs y ont les allures et les caprices insolens de dandies turbulens et de gentilshommes d’ancien régime. Chose curieuse dans une démocratie, les hommes du sud ont la plupart des vices des castes sans en avoir les qualités. ”

“ Au profit de quelle partie de l’Union peut tourner la politique d’expansion, à laquelle, je le crains bien, il serait inutile de résister ? Ce n’est certainement pas au profit du nord. Le nord est limité et gêné dans ses désirs d’expansion, il n’a pas autour de lui de nouveaux territoires à conquérir, ou à découper en nouveaux états libres ; l’annexion du Canada est un fait indéfiniment ajourné par les satisfactions que l’Angleterre a données à sa colonie et par la prospérité matérielle de ses habitans. Pendant longtemps, le sud a craint d’être en minorité dans le congrès ”

“ L’esclavage triomphe donc. Le nord recule peu à peu, et à chaque pas en arrière se trouve un peu plus impuissant, ou, pour mieux dire, il sent le pistolet de son adversaire un peu plus près de lui. Il recule par patriotisme et par crainte d’agir, espérant toujours son salut de la justice et des principes moraux. ”

“ À demi barbares sont les aventuriers et les colons qui les peuplent ; quant aux Yankees qui s’y sont établis, grâce à mille circonstances, toutes plus propres à fortifier le caractère de l’homme qu’à épurer délicatement sa conscience, l’habitude du danger, le voisinage des prairies, etc., ils n’ont certainement gardé de leurs idées du nord que les préjugés à l’endroit du sang noir, et nullement l’horreur de l’esclavage. ”

“ La guerre, qui remédie à ces défauts lorsqu’elle a été suffisamment loin pour réveiller les instincts énergiques de l’homme, engendre les vices contraires ; l’habitude du danger et de la mort enfante l’insensibilité et le mépris de la vie humaine, le souvenir des périls courus engendre l’insolence vis-à-vis du citoyen paisible. En un mot, le cœur humain a une tendance invincible à se corrompre, et ne se débarrasse d’une maladie que pour s’en infuser une nouvelle avec le remède même qui l’a guéri. ”

“ La jalousie tracassière et la haine dont les femmes blanches poursuivent les enfans des esclaves nés d’unions illégitimes avec les planteurs, ou les mulâtresses et quarteronnes objets des faveurs de leurs maîtres, se conçoivent facilement, quoique cette jalousie et cette haine dépassent souvent toutes les limites de l’humanité ; mais tous ces vices sont moins blessans, parce qu’ils sont dans la nature féminine, que les emprunts que certaines dames du sud n’ont point honte de faire aux passions masculines. ”

“ Depuis un demi-siècle, elle se balance menaçante, et toujours prête à verser ses torrens de grêle et de soufre sur les riches cités et les champs fertiles ; mais telle est la force de l’habitude, que tout en la redoutant et en se la montrant sans cesse, les Américains ont presque fini par croire que la nuée ne crèverait jamais. ”

“ Le principe de la composition barbare, que beaucoup d’historiens ont voulu considérer comme un respect de la vie humaine, et qui en vérité n’exprime rien que le mépris des populations vaincues, ainsi que le témoignent les différens tarifs pour le rachat des crimes, existe dans le sud. Lorsqu’un blanc a par hasard, dans un moment de colère ou pour un motif quelconque, tué l’esclave d’autrui, il lui est possible d’éviter l’action de la justice en payant au propriétaire une somme d’argent. ”

“ Quelles que soient cependant les vicissitudes heureuses de la fortune politique et de la prospérité matérielle de la grande république, dont chaque courrier fait passer sous nos yeux le mouvant panorama, il est un point noir qui ne cesse en même temps de s’agrandir, nuée orageuse et épaisse qui flotte lourdement à la surface d’un ciel éclatant de lumière. ”