A. de Quatrefages

“ Je n’ai guère jusqu’ici parlé des Polynésiens qu’au passé. C’est qu’en effet cette race s’en va. Non-seulement les blancs l’envahissent de toutes parts, lui imposant leurs mœurs, leurs usages, leurs lois, leurs croyances, et mêlant partout au sang indigène le sang anglais, français, espagnol, américain, mais encore elle se meurt comme prise d’un mal caché et universel. ”

“ C’est à la Nouvelle-Zélande que l’art du tatouage semble avoir été régi par les règles les plus précises et avoir acquis le plus d’importance ; il s’appelle ici moko. Les chefs, les nobles, ont seuls le droit de le porter ; toutefois un homme du peuple, un roturier, peut mériter le moko par une action d’éclat. Les chefs eux-mêmes n’arrivent pas d’emblée à compléter le masque bizarre que nos lecteurs connaissent sans doute. C’est un honneur qu’il faut mériter et gagner pas à pas. Dumont-d’Urville, dans une de ses relâches, eut affaire à deux chefs néo-zélandais, Touaï et Chongui. ”

“ Je voudrais aujourd’hui montrer que cette prétendue impossibilité des migrations humaines n’existe pas, et pour prendre l’objection dans ce qu’elle a de plus plausible, pour attaquer le taureau par les cornes, je m’occuperai des Polynésiens. J’espère démontrer de la manière la plus irrécusable que les peuplades disséminées dans l’Océanie n’ont pas plus poussé sur les récifs de corail de la Mer du Sud que les Esquimaux de Ross n’étaient nés sur la glace [2] . ”

“ Lorsqu’on pénètre quelque peu avant dans l’examen des races du sud-est de l’Asie, on voit les trois éléments anthropologiques fondamentaux, — le nègre, le jaune et le blanc, — arriver jusqu’aux confins du continent, et se montrer parfois d’une manière erratique à l’état de pureté plus ou moins complète, soit sur la terre ferme, soit dans quelques-uns des archipels qui en sont pour ainsi dire le prolongement. ”

“ On sait que les Polynésiens étaient une race très guerrière, et on peut remarquer comme un caractère ethnologique qu’aucune de leurs tribus n’employait l’arc et la flèche à titre d’armes. Ce n’est pas qu’ils en ignorassent l’usage, car on voit reparaître ces instruimens dans certains jeux. Cette absence d’armes atteignant de loin l’ennemi est d’autant plus remarquable chez ces peuples qu’on trouve l’arc chez toutes les races noires de la Mélanaisie. ”

“ Par exemple, on trouve, en Polynésie une société fortement organisée, des classes que sépare une barrière à peu près infranchissable, une aristocratie puissante, des chefs qui sont pour leurs subordonnés non-seulement des supérieurs, mais encore des êtres presque divins et parfois des dieux incarnés, et dans l’élément premier de toute société bien assise, dans la famille, tous les liens semblent avoir été relâchés comme à plaisir. ”

“ C’est là pour nous le tabou civil ; mais on ne manque pas davantage d’exemples du tabou religieux chez les races les moins voisines des Polynésiens. Le porc est taboué pour les juifs et les musulmans ; la viande est tabouée pour les catholiques lors des jours maigres ; un couvent de femmes est taboué pour les hommes, et réciproquement ; les lois de Moïse sont en bien des choses un code tabouéen où on retrouverait bon nombre de faits signalés par les voyageurs comme propres à la Polynésie. ”

“ Aussi est-ce surtout dans les localités que je viens d’indiquer que le cannibalisme était réellement passé dans les mœurs, et la chair humaine regardée comme une friandise. Par contre, dans les grandes îles, remarquables par leur fécondité, dont les côtes fourmillaient de poissons et où avait pénétré le porc, le besoin dont nous parlons avait trouvé à se satisfaire. Par suite, le progrès des mœurs l’avait emporté même sur les idées religieuses primitives, et le cannibalisme avait disparu avant l’époque des découvertes. ”

“ Aux îles Gambier, dont les habitans présentent quelques exceptions remarquables au milieu de l’uniformité qu’on rencontre partout ailleurs, le préjugé s’adoucit un peu à son égard ; il en est de même à Tahiti. Dans cette nouvelle Cythère [30] la femme, considérée comme instrument de plaisir, s’est fait une place moins étroite dans la société. Partout ailleurs la naissance la plus élevée ne lui épargne aucun travail, aucune sujétion ; elle n’est en réalité ni épouse ni même mère : elle est l’esclave de son fils aussi bien que de son mari. ”

“ Lors du premier voyage de Cook, l’île de Tahiti pouvait, au dire de Forster, réunir 1,200 hommes doubles pirogues et 600 navires légers, montés en tout par 27,000 hommes.
L’habitat entièrement pélagique des Polynésiens a certainement contribué au développement de leur industrie maritime. La même cause a pu influer aussi sur l’extension qu’avait prise chez eux l’usage de la chair humaine. On a retrouvé le cannibalisme de la Nouvelle-Zélande aux Marquises, et si aux Sandwich il n’était plus qu’accidentel, il ne soulevait du moins aucune répulsion. ”

“ On peut en dire autant d’une institution commune à tous les Polynésiens, signalée par tous les voyageurs, mais à laquelle on a généralement attribué un caractère spécial, qui me semble lui manquer en réalité : je veux parler du tabou. Ce mot désignait d’ordinaire une proclamation faite par les prêtres au nom de la divinité et déclarant qu’un lieu, un objet, un homme devaient être respectés par tous ou par une partie des citoyens. ”

“ Or toutes les populations blondes appartiennent aux rameaux les plus caractérisés de la grande race blanche. La présence d’individus de cette sorte à Otahiti atteste que le sang blanc était arrivé jusque-là, et s’il ne se montrait avec un de ses caractères les plus tranchés que chez les chefs, c’est que ceux-ci veillaient à la pureté de leur caste avec un soin poussé jusqu’à la cruauté. C’est donc chez elle qu’il faut aller chercher les traces de l’élément blanc, comme pour trouver celles des élémens nègres ou jaunes il faut s’adresser au contraire aux classes inférieures de cette société. ”

“ Un culte sérieux, profond, réservé aux initiés, se cachait en outre sous ces dehors attrayans ou révoltans : ce culte était celui de la puissance créatrice manifestée dans les phénomènes sensibles. C’est là un point de départ dangereux, et il n’est pas bien surprenant qu’à Tahiti comme dans l’Inde, en Syrie, à Babylone, il ait conduit à d’étranges excès. Les cérémonies rappelaient ce fonds de croyances. ”

“ De ces deux faits fondamentaux, démontrés en dehors de toute idée préconçue, il résulte, avons-nous dit aussi, que l’homme, parti de son centre de création, situé très probablement dans les hautes régions de l’Asie, n’a occupé le reste du monde que peu à peu et de proche en proche, en d’autres termes que le peuplement du globe s’est fait par voie de migrations. ”

“ Les polygénistes font, bien entendu, au moins une espèce de ces populations. Parmi les monogénistes, plusieurs y voient une grande race égale en importance à nos trois divisions primaires de l’humanité [13] . Un petit nombre seulement ont compris que la race malaise n’était en réalité qu’une race mixte ; mais ils semblent lui attribuer une homogénéité qui certainement n’existe pas. Le caractère général de ces populations est au contraire une hétérogénéité extrême, et dans leur variété même l’on trouve, pour la question qui nous occupe, des enseignemens précieux. ”

“ En voyant les Polynésiens s’écarter du type moyen au point d’être tantôt dés blancs, tantôt des nègres presque purs, il est impossible de ne pas songer aux phénomènes d’atavisme si fréquent chez l’homme aussi bien que chez les animaux [11] , de ne pas voir dans ces individus exceptionnels des réapparitions de types primitifs distincts et incomplètement fusionnés. On est conduit ainsi à admettre que la formation de cette race remarquable n’est pas due seulement aux actions de milieu, mais que le métissage a joué à une certaine époque un rôle considérable dans sa caractérisation. ”

“ Depuis l’époque de la découverte, un certain nombre de mots, anglais se sont infiltrés dans le polynésien : ils y sont aujourd’hui aussi nombreux que ceux d’origine asiatique ; mais qui reconnaîtra schoe (soulier) dans hui, rice (riz) dans laiki, bread (pain) dans palora ou palao, et ox (bœuf) dans pifa [20] ? Ces mots ont été évidemment modifiés ou transformés par suite des nécessités de la langue ; n’a-t-il pas dû en arriver de même à un certain nombre de termes malais ou javanais quand le polynésien manquait des articulations nécessaires pour les reproduire ? ”

“ En résumé, la race polynésienne présente un ensemble de caractères tenant à la fois du blanc, du jaune et du noir ; mais la part qui revient à ces élémens ethnologiques est très différente. L’élément jaune ne s’accuse guère que par la couleur ; il semble influer assez peu sur les traits. L’élément noir agit davantage sur les traits, sans doute aussi sur la forme du crâne ; quelquefois il ressort presque à l’état de pureté, comme dans le Néo-Zélandais dont Hamilton Smith a reproduit le portrait fait à Londres [10] . ”

“ Et d’abord non-seulement, comme chez presque tous les peuples sauvages, la femme est regardée comme très inférieure à l’homme, comme faite pour le servir, et à ce titre assujettie aux plus rudes travaux, mais encore elle est presque partout en Polynésie regardée comme un être impur. ”

“ On a voulu manger son ennemi par vengeance en même temps qu’on croyait, en se repaissant de sa chair, hériter des qualités qui l’avaient rendu redoutable ; mais à toutes ces raisons qu’on retrouverait chez plusieurs peuples, les Polynésiens en joignaient sans doute une de plus, et celle-ci était toute physiologique. L’homme est un être omnivore. Pour se nourrir, il lui faut des alimens variés, et en particulier de la chair. Or dans les îles basses et peu étendues, où la pêche était peu abondante, le cocotier et l’arbre à pain nourrissaient à peu près Seuls les habitans ”

“ Une autre cause non moins puissante de dissolution pour la famille se trouve dans une coutume étrange, entrevue déjà par Cook, et sur laquelle Mœrenhout a justement insisté. Le mari adulte ne jouit de tous ses privilèges qu’autant qu’il n’a pas d’enfant mâle. Aussitôt qu’il lui naît un fils, il est obligé d’abdiquer entre ses mains et ne conserve qu’un usufruit temporaire de sa position précédente. ”

“ C’est qu’il n’est rien moins que facile à l’Européen de faire expliquer le sauvage sur ces croyances qui touchent à ce que l’homme a de plus intime, et cet exemple devrait, je crois, inspirer un peu de circonspection aux voyageurs qui, après avoir passé quelques jours à peine au milieu de certaines peuplades, déclarent hardiment qu’elles sont sans religion aucune, parce qu’ils n’ont pu la découvrir. ”

“ Le père voit et trouve souvent un tyran dans celui que la nature destinait à lui être subordonné ; le fils ne saurait conserver de respect pour celui qui est tenu d’obéir à ses caprices. Toutes les basés de la famille sont sapées à la fois.
Là est certainement la cause première des infanticides si fréquens chez les Polynésiens. Le meurtre des enfans était ordonné par la loi dans certaines circonstances. Par exemple, le fils d’un chef et d’une femme de classe inférieure devait être mis à mort aussitôt après sa naissance. ”

“ Les femmes croient s’embellir en se dessinant sur diverses parties du corps des fleurs ou des arabesques ; le guerrier des îles Marquises se couvre le corps de scarifications qui simulent une armure damasquinée ; le Néo-Zélandais réserve presque exclusivement ces marques pour sa figure, dont la surface entière finit par être envahie par des dessins d’une régularité et d’une complication également remarquables. ”

“ Le tatouage se retrouve, on le sait, sous des formes diverses à peu près chez tous les peuples du globe et chez les Européens eux-mêmes. Dans bien des cas sans doute, il est employé à titre de parure ; mais chez une foule de populations sauvages ou à demi sauvages il a de plus un but sérieux, et devient le signe de la nation ou de la tribu. ”

“ C’est encore à Mœrenhout que nous devons le tableau de ceux qu’on adorait à Tahiti. On y distingue plusieurs classes. Ces dieux portaient le nom d’atouas, et se divisaient eux-mêmes en atouas proprement dits et en oromatouas ; ces derniers n’étaient que des espèces de génies parmi lesquels prenaient place les enfans tués à la naissance ou morts naturellement. Parmi les atouas proprement dits, il s’en trouvait encore de supérieurs et d’inférieurs. Les premiers, au nombre de trente-huit, étaient en général fils ou petits-fils de Taaroa ; on voit aussi figurer parmi eux des chefs déifiés. ”

“ Or, en Océanie comme en Europe, ce n’est pas là que le type s’ennoblit et s’épure le plus. En outre les causes d’inégalité d’une classe à l’autre sont peut-être plus prononcées dans la Polynésie que chez nous. Tous les voyageurs s’accordent à signaler la supériorité physique des chefs. ”

“ Contentons-nous de dire qu’à Bornéo comme aux Moluques et à Célèbes en particulier, on trouve des populations très voisines à bien des égards des Polynésiens, mais que pour les atteindre il faut d’ordinaire pénétrer à l’intérieur et surtout dans les montagnes, ce qui s’explique chez les habitudes maritimes des Malais et des autres populations chez lesquelles domine le type jaune. ”