Th. Aube

“ Accuser de l’isolement auquel les condamne un état de choses fatal les missionnaires qui, dans leur intérêt même, ne peuvent vouloir que le développement et le bien-être des populations qu’ils dominent, et qui meurent dans leurs mains, n’est-ce pas se méprendre grossièrement sur la réalité ? Mais on a vu des îles aussi pauvres, plus déshéritées que les Gambiers, s’élever à une prospérité réelle, comme l’île Saint-Vincent du Cap-Vert. Le hasard qui a placé cet archipel sur une des grandes routes commerciales du monde a seul créé cette prospérité. ”

“ Quelque commotion subite les a fait surgir de l’Océan, et on peut suivre sur une carte la direction de la chaîne de montagnes sous-marines, dont ces îles ne sont que les sommets culminans. Les secondes au contraire, basses, plates, uniformes, s’élevant à peine de quelques mètres au-dessus de la mer, ont également une commune origine ; mais la formation définitive, la création évidemment récente en est due aux travaux de ces insectes madréporiques ; qui, dans leur puissant élan vers la lumière, ont élevé, par un incessant travail, jusqu’au niveau de la mer leurs vivantes murailles. ”

“ D’autres plus autorisés discuteront les idées que nous venons d’émettre et qui nous paraissent justes. S’il en est ainsi, le remède à tant de souffrances se présente de lui-même : c’est le croisement de cette race si tristement éprouvée avec d’autres races étrangères, non-seulement avec les Européens, mais encore avec les populations qui semblent avoir avec elle une commune origine ; je veux dire les Indiens des autres îles de la Micronésie, et surtout les Chinois, dont la persévérance et l’activité intelligente suppléeraient à la paresse, à l’insouciance de la race maorie. ”

“ Terres volcaniques comme toutes les grandes îles de la Polynésie, les Samoa (Hamoa, navigateurs) ne se présentent pas aux regards avec les aspects tourmentés, mais si pittoresques, que Taïti, les Marquises, les Sandwich, doivent à leurs hautes montagnes, dont les sommets dentelés se perdent dans les nues, à leurs pitons aigus qu’on dirait taillés à coups de haches gigantesques, à leurs roches basaltiques, dont les sombres couleurs contrastent si vigoureusement avec la fraîche végétation des plaines qui s’étendent à leurs pieds et l’azur si éclatant des flots qui baignent leurs rivages. ”

“ Ces promesses ne sont point menteuses : nul sol au monde peut-être n’est aussi riche, aussi fécond que celui d’Opoulou. L’igname, la patate douce, le faro, l’ananas, croissent presque sans culture dans les plaines immenses et admirablement arrosées qui se déroulent autour d’Apia ; l’arbre à pain, dont on compte plus de vingt espèces, le bananier, dont les variétés sont plus nombreuses encore, se rencontrent à chaque pas dans les forêts qui couvrent les plus hautes collines ; enfin les rivages eux-mêmes, et jusqu’aux récifs de la plage, sont bordés d’immenses bois de cocotiers. ”

“ Tel est l’esprit d’individualisme de cette race, que, dans les rangs mêmes de l’armée réunie à Apia dans une entente commune et commandée par les chefs élus des trois provinces, chaque guerrier n’agissait qu’à sa guise, de même que, dans les conseils fréquens que nécessitait cette absence de toute discipline, il maintenait son opinion contre celle de ces mêmes chefs avec une indépendance absolue. En fait, chaque district, chaque village, chaque chef de famille se regarde comme indépendant, et n’agit que par ses propres inspirations. ”

“ Nulle part cette parole profonde ne s’est mieux vérifiée que dans l’archipel des Wallis ; nulle part elle n’a produit de plus rapides transformations dans les esprits qui en ont subi la salutaire influence. Elle résume l’histoire de ces îles et en forme l’intérêt ; elle explique l’état actuel de la population qui, à ce titre, nous offrira peut-être un sujet d’étude digne d’arrêter quelque temps notre attention. On sait comment la population des Wallis se convertit au catholicisme. ”

“ La loi contraire, qui assigne un remède à cette déchéance dans le croisement avec des races étrangères, n’est pas moins certaine. Toute une science repose sur cette double loi, dont les applications ont chaque jour les conséquences les plus fécondes dans l’Europe entière et surtout en Angleterre, où elle a pris naissance sous le nom de sélection. Ne trouve-t-elle pas sur ce vaste théâtre et sur la race polynésienne une application nouvelle, plus sérieuse dans ses résultats, plus importante au point de vue de l’humanité et de la justice ? ”

“ Les Gambiers ne sont en effet que des rochers stériles, produisant à peine, dans les vallées resserrées qui du pied de ces rochers s’étendent au rivage de la mer, les denrées nécessaires à la nourriture de la population. L’unique industrie est la pêche de la nacre et des huîtres perlières ; encore les revenus aléatoires en diminuent-ils chaque jour, et les produits ne suffisent pas même dans les circonstances les plus heureuses au chargement d’un seul navire. ”

“ C’est le havre d’Apia et la première station de notre traversée. Une baleinière vigoureusement enlevée par six rameurs indigènes se détache de la côte et se dirige vers nous ; c’est le pilote, un compatriote, une vieille connaissance du capitaine Morton. Bientôt la passe extérieure est franchie, l’ancre mord le fond, et le Flying-Cloud, tel qu’un goéland qui a replié ses ailes, se repose comme endormi sur les flots limpides et calmes de la rade. ”

“ I L’immense espace compris du nord au sud entre les deux tropiques, de l’est à l’ouest entre les rivages de l’Amérique occidentale et le 1708 degré de longitude est de Paris, forme sous le nom de Polynésie une des trois grandes divisions de l’Océanie et une des régions maritimes les plus remarquables du monde soit par la constitution particulière des terres dont elle se compose, soit par les caractères généraux de la race qui l’habite. ”

“ Un Européen peut, sans armes et sans escorte, parcourir Opoulou ; il n’a aujourd’hui aucun danger à redouter. La race si fière des Samoa n’a pas disparu, ses guerriers montrent encore dans leurs luttes intestines la même ardeur belliqueuse, la même sauvage énergie ; mais les plus audacieux d’entre leurs chefs tremblent au nom de l’Europe, et les esprits les plus emportés fléchissent devant les exigences d’un consul. Il était donc nécessaire de peindre le caractère de ces représentans de l’Europe, si influens dans ces îles. ”

“ Les gouvernemens européens sont aujourd’hui, malgré eux-mêmes peut-être, malgré de nombreuses défaillances, les véritables représentant du droit. La protection, la tutelle de l’un d’eux vaudrait mieux pour la prospérité réelle de ces îles, inséparable du progrès moral, que l’anarchie sans remède où elles sont plongées, — que l’exploitation de leurs richesses par quelques aventuriers sans aveu, quelques marchands cupides sous la main à peu près souveraine des missionnaires protestans. ”

“ Ici se montre la plus grande des difficultés de leur situation exceptionnelle à tant d’égards, et cette difficulté n’est pas d’un ordre moral ou religieux ; elle est indépendante de toutes les idées particulières à des prêtres catholiques, et découle de ce qu’il y a de plus fatal et de plus matériel au monde : la constitution géologique, l’isolement géographique de l’archipel, deux causes auxquelles déjà nous avons attribué la dégénérescence, la mortalité de la population, et qui n’auront pas eu que ce seul effet déplorable sur l’avenir de ces îles, autrefois si heureuses. ”

“ Le développement de telles entreprises, en assurant le bien-être matériel des populations de l’archipel, est fait pour contribuer puissamment à leurs progrès en tout genre et compléter leur initiation à la civilisation européenne ; mais ce qui fait la véritable supériorité de cette civilisation, c’est, plus que les conquêtes de son industrie et de ses sciences, l’idée supérieure de la justice et du droit, dont elle est assurément la plus haute expression. Sans cette force morale, le progrès n’existe pas, ne peut pas exister. ”

“ Chaque district peut avoir les siennes. Les divisions que nous venons d’exposer indiquent l’ensemble des districts ayant accepté les mêmes lois après les avoir discutées en assemblée générale. C’est la seule autorité devant laquelle se courbe le guerrier samoan. Toutefois, quand le besoin d’une action commune se fait sentir, en face d’un danger public, pour la conduite d’une guerre dont le succès intéresse toute la population, il peut arriver que chacune des provinces élise pour chef le même personnage, et que ce chef soit à la fois Tui-Atua, Tui-Ana et Maliétoa. ”

“ Ces maladies, cette décadence de la population, succédant à tant d’espérances avortées, n’étaient-elles pas, comme le prétendaient ces derniers, les conséquences de l’isolement systématique auquel les missionnaires les condamnaient ? Si les chefs repoussèrent ces suppositions, elles furent certainement accueillies par quelques esprits plus intelligens, ou, si l’on veut, plus inquiets ; de là une certaine impatience bien naturelle, un certain élan vers une vie plus active, que révèlent des faits dont il est impossible de nier la signification. ”

“ Des rivages, que défend comme une jetée avancée une ceinture de récifs sur lesquels l’Océan des tropiques brise ses flots bleus en longues nappes d’argent, jusqu’aux cimes les plus élevées, partout s’étale une végétation d’une puissance exceptionnelle qui couvre ces îles, surtout Opoulou, d’un immense tapis de verdure. ”

“ Les relations entre les diverses provinces, entre les îles même les plus éloignées da l’archipel, sont très fréquentes. Le moindre événement est une occasion de voyages auxquels prend part la population entière d’un même village. Chaque district a ses pirogues sur lesquelles hommes, femmes et enfans s’embarquent joyeux au grand chagrin des missionnaires, qui savent à quels excès de tout genre donnent lieu ces fêtes prolongées, où se réveillent les instincts brutaux mal assoupis de leurs néophytes. ”

“ La civilisation européenne attire ces Indiens par ses mirages souvent trompeurs. Plus d’un écoute avec une ardente curiosité les récits des matelots qui viennent leur apporter, en échange des productions de leur île, quelques-uns des plus grossiers produits de cette civilisation. Un des chefs d’Uvea a vu Rome et Paris, alors qu’enfant il suivait le commandant Marceau : avec quel enthousiasme il en évoque les souvenirs ! ”

“ N’est-ce pas également dans ces réunions où chacun apporte sa part de nouvelles que s’alimente cet esprit de résistance aux envahissemens des Européens, qui était jadis si puissant, et qui, un moment affaibli par la ferveur religieuse, semble aujourd’hui prendre de nouvelles forces ? Si tels sont la constitution politique de la société samoane et l’esprit qui anime chacun de ses membres, il est facile de comprendre que toute tentative d’un chef ambitieux pour y établir sa domination doit rencontrer une résistance générale. ”

“ Messieurs, restez tranquilles, vous autres, mais nous vous prévenons, que la guerre entre nous Samoans va certainement avoir lieu, parce que nous sommes obligés de venger la violation du traité qui avait été fait entre nous, traité que le jeune Laupapa et les siens ont violé. Nous désirons tous que la guerre n’ait lieu qu’à Malinuu et Matautu [6] , et qu’on ne se batte nullement dans les lieux où habitent les blancs de peur que la guerre n’y occasionne quelque accident regrettable ou quelque acte arbitraire. ”

“ Aux Samoa, aux Tonga, bien que l’œuvre de la conversion, due en grande partie aux missionnaires protestans, soit dès aujourd’hui achevée, la moralité semble, à peu de chose près, la même qu’au temps de la découverte de ces îles. Aux Viti, malgré la présence de 1,400 Européens, planteurs, négocians, industriels, agens politiques des chefs indigènes, malgré les efforts des missionnaires catholiques et protestans, la population est encore en grande majorité païenne. Enfin Magareva, Futuna, les Wallis, sont de véritables congrégations catholiques où les populations sont d’une moralité remarquable. ”

“ Trois chaînes de collines d’une hauteur moyenne de 200 mètres s’élèvent en pentes douces, couvertes d’une riche végétation où déjà de vastes clairières attestent çà et là le travail de l’homme. Deux grands lacs, dont les bassins sont peut-être les cratères de volcans éteints, servent de réservoir aux eaux intérieures qui partout jaillissent et serpentent aux flancs des collines avant de se jeter à la mer. ”

“ Quand les bras vigoureux des squatters australiens animés de l’esprit de persévérante énergie qu’ils portent dans toutes leurs entreprises viendront féconder pu plutôt mettre au jour les richesses du sol vierge d’Opoulou, qui peut dire la valeur de ces terrains que leurs propriétaires ont choisis en vus de cette éventualité ? De telles spéculations n’exigent qu’une intelligence médiocre, qu’une précision très ordinaire ; elles n’en sont pas moins assurées de réussir. ”

“ D’ailleurs Mgr d’Enos, alors présent à Apia, est un esprit trop élevé, ses vues sont trop hautes pour que des avantages matériels puissent lui faire oublier le but essentiel de l’œuvre à laquelle il a voué sa vie, — œuvre de charité, d’abnégation et de paix ; — pour rien au monde il n’eût voulu fournir un nouvel aliment aux passions qui s’agitaient autour de lui, et surtout, comme tant d’autres ne rougissaient pas de le faire, profiter de la triste situation de ce malheureux pays pour tirer avantage des pertes de la mission. ”