Just-Jean-Étienne Roy

“ « Je m'appelle Gabriel-Charles-François Dumont, cidevant seigneur d'Urville, et ancien bailli de Condé-sur-Noireau.
- Asseyez-vous, » dit brusquement le président, en dissimulant, sous la rudesse du ton avec lequel il prononça ces deux mots, l'empressement qu'il avait de soulager le vieillard infirme de la gêne qu'il éprouvait à rester debout. « Vous allez entendre, continua-t-il du même ton, les charges qui s'élèvent contre
vous. » Puis, s'adressant à l'organe du ministère public, il dit : « Citoyen accusateur public, vous avez la parole. » ”

“ Votre mission, citoyens jurés, continua-t-il en élevant la voix avec force, est de travailler à éteindre ces flammes qui menacent de dévorer la république; chaque fois que l'on crie au feu! que votre attention s'éveille, n'importe de quelle bouche parte ce cri d'alarme. Chaque fois que la voix du peuple vous signale un de ceux qu'il soupçonne d'attiser l'incendie, c'est à vous de juger cet homme, et si, dans votre
âme et conscience vous le reconnaissez coupable, n'importe comment s'est formée votre conviction, vous devez le condamner sans pitié. ”

“ La traversée avait fourni aux hydrographes des observations précieuses : celles que la terre promettait aux naturalistes ne l'étaient pas moins. Tandis que Garnot étudiait les mammifères et les oiseaux, que Lesson recueillait des roches et des mollusques, Dumont-d'Urville, à qui étaient confiés les intérêts de la botanique et de l'entomologie, explorait, avec un zèle infatigable, la patrie des brillants insectes, des fleurs éclatantes, des fougères gigantesques, et trouvait des richesses nouvelles sur ce sol tant de fois moissonné. ”

“ Une nouvelle Cythère sort de l'onde enchantée : un amphithéâtre de verdure s'élève devant nous; des bosquets touffus mêlent leur feuillage sombre au clair émail des prairies; un éternel printemps, un automne éternel, y font éclore les fleurs et mûrir les fruits à côté les uns des autres; un parfum doux et exquis embaume l'atmosphère, qui est constamment rafraîchie par les brises de la mer; mille ruisseaux bondissent de coteaux en coteaux ”

“ Ce fut, comme nous l'avons dit, au mois de mars 1823 que la Coquille, quittant les côtes du Pérou, se dirigeait vers les îles de la Société ou l'archipel d'Otahiti; mais, avant de parvenir à cette île enchanteresse, que les premiers navigateurs avaient représentée comme un paradis terrestre, il faut traverser plusieurs groupes de ces îles basses, bordées de récifs, la terreur des marins, qui les ont nommées l'archipel Dangereux. Les îles Pomotou, voisines de cet archipel, offrent aussi de grands dangers à la navigation. ”

“ Une volonté de fer ne m'a jamais permis de reculer devant aucun obstacle. Le parti une fois pris de périr ou de réussir m'avait mis à l'abri de toute hésitation, de toute incertitude. Vingt fois j'ai vu l'Astrolabe sur le point de se perdre, sans conserver au fond de l'âme aucun espoir de salut. Mille fois j'ai compromis l'existence de mes compagnons de voyage pour remplir l'objet de mes - instructions, et, durant deux années consécutives, je puis affirmer que nous avons couru plus de dangers réels chaque jour que n'en offre la plus longue campagne dans la navigation ordinaire. ”

“ Enfin il s'assura que la grande chaîne de récifs qui se prolonge au nord-ouest de la Nouvelle-Calédonie se termine exactement aux derniers qui avaient été vus par d'Entrecasteaux. Quittant les terres de la Louisiade, il remonta au nord, visita les îles Laughland, relâcha au havre Carteret de la NouvelleIrlande, longea la côte méridionale de la Nouvelle-Bretagne, qui n'avait été vue que de très-loin par le capitaine Dampier, et découvrit à l'ouverture de la vaste baie Montagne le groupe des îles du duc d'Angoulême. ”

“ De là il se rendit aux îles Viti, qu'il était chargé d'explorer; puis, ayant remonté par le nord des
Nouvelles-Hébrides, les deux frégates, pendant une nuit affreuse, se brisèrent sur les récifs de Vanikoro. La plupart des hommes qui les montaient périrent dans les flots; d'autres furent massacrés par les insulaires; ceux qui furent assez heureux pour échapper à ce double danger construisirent, avec les débris du naufrage, une grande barque sur laquelle ils se remirent en mer, laissant dans l'île deux de leurs compagnons. ”

“ C'est ce que Dumont-d'Urville a entrepris et exécuté.
Les profondes recherches auxquelles il s'était livré sur les diverses peuplades de l'Océanie, sur leurs mœurs, sur l'aptitude que chacune d'elles montre pour les arts de la
civilisation, sur leurs croyances religieuses, sur leurs idiomes, les rapprochements qu'il avait faits dans ses deux voyages, l'ont conduit à penser qu'elles peuvent toutes être rapportées à deux variétés de l'espèce humaine : la race cuivrée et la race noire. ”

“ Le 20 mars, la Coquille s'éloigna des côtes de l'Australie, et fit voile vers la NouvelleZélande. De là elle remonta au nord, pour aller reconnaître l'immense archipel des Carolines, relâcha à Oualan, un des groupes de cet archipel, dont Dumont-d'Urville dressa la flore.
De là l'expédition se rendit au havre de Dorey, afin d'étudier les côtes septentrionales de la Nouvelle-Guinée. Après une station du plus haut intérêt pour l'histoire naturelle et la géographie, elle traversa de nouveau les Moluques, visita Java, et revint en Europe par les îles Maurice, Bourbon (la Réunion) et Sainte-Hélène. ”

“ Une place vint à vaquer : M. de Rossel, décédé le 20 novembre 1829, avait, pour ainsi dire, désigné dans ses rapports le commandant de l'Astrolabe pour le remplacer dans la section de géographie et de navigation. Tous ses amis et lui-même regardaient son élection comme certaine. Aussi quel ne fut pas son désappointement, lorsque le dépouillement du scrutin vint lui signaler le nom
de son heureux concurrent, l'amiral Roussin! ”

“ Leur physionomie peint toutes les passions avec une mobilité difficile à saisir. Tantôt c'est la menace et la fureur; tantôt c'est une gaieté folle ; mais toujours elle conserve quelque chose de faux et de sinistre. La défiance et l'ingratitude sont au fond de leur caractère. Les présents excitent leur cupidité; ils essaient d'enlever par la force ce qu'on leur a refusé, sans que les dons qu'ils ont reçus leur inspirent le moindre sentiment de justice ou de bienveillance. ”

“ Elle n'eut pas plutôt doublé la pointe méridionale de l'Afrique, qu'elle se vit assaillie par de violents coups de vent qui, au milieu de l'océan Indien, précipitèrent sa marche vers l'Australie. Elle parcourut plus de trois mille lieues marines sans toucher nulle part. Le port du Roi-Georges, sur le continent australien, fut sa première relâche. Après en avoir levé le plan, Dumont-d'Urville remit à la voile, traversa le détroit de Bass, fixa la position des écueils redoutés du Crocodile, doubla le cap Howe, et longea la côte de l'Australie jusqu'au port Jackson. ”

“ Ce voyage doit être compté comme un des plus remarquables qui aient jamais été entrepris dans ce genre. L'opinion des savants de tous les pays est depuis longtemps fixée sur ce
sujet. Voici le jugement que Dumont-d'Urville a porté lui-même sur l'expédition qu'il commandait; c'est un extrait des mémoires inédits de l'illustre marin, qu'on lira avec d'autant plus de plaisir que le caractère de l'homme s'y peint tout entier. ”

“ Notre héros, le futur contre-amiral Dumontd'Ûrville, était ce jeune ênfant qui, à l'âge de deux ans, faillit périr par le feu sous les yeux de son père, et qui porta toute sa vie, sur l'une de ses mains, les marques du danger qu'il avait couru, et dans lequel certains esprits lurent peut-être le présage de sa fin maiheureuse. ”

“ En 1816 Dumont-d'Urville, qui jusque-là n'avait vécu qu'avec les livres, se décida à prendre une compagne. Il épousa Mlle AdèleDorothée Pépin, jeune personne remarquable par sa beauté, son instruction et sa vertu. Elle était fille de l'horloger de la marine de Toulon.
L'union la plus parfaite régna toujours entre les deux époux; souvent, dans la suite, les circonstances les séparèrent; mais l'attachement les rapprocha toujours. ”

“ Citoyens jurés, dit-il, quand l'émotion qui avait suivi les dernières paroles de Mme d'Urville fut un peu calmée, je conviens que, d'après les explications fournies par la défense, il paraîtrait, en effet, difficile que le prévenu eût pu conspirer directement et d'une manière active contre la république; il nous resterait peut-être à examiner si, dans son entourage, il n'a pu trouver quelqu'un capable de le remplacer, de parler, d'écrire et d'agir pour
lui. ”

“ En se rendant de la Nouvelle-Zélande aux îles des Amis, l'Astrolabe fut plusieurs jours en danger de se perdre sur les récifs dont est semée la passe qui conduit au mouillage de Tonga-Tabou. Conduisant ensuite la corvette à travers les îles Viti, Dumont-d'Urville parcourut vingt jours durant ce dangereux archipel, déterminant, malgré les périls d'un naufrage incessant, la position de cent vingt petites îles, dont plusieurs étaient inconnues avant lui. ”

“ La civilisation, à l'aide des principes de justice et de morale que donne une religion épurée, pourra seule faire disparaître les vices de ces peuples, et développer en eux le germe des qualités et des vertus morales, dont ils ne sont pas plus dépourvus que les autres hommes, comme la culture pourra décupler la valeur des produits de leur sol, et y introduire des plantes
étrangères qui en augmenteront la richesse. ”

“ L'expédition fit voile ensuite vers les îles Loyalti, en reconnut la bande orientale, puis la partie méridionale de la Louisiade, dont le nord seulement avait été visité par d'Entrecasteaux. Sur la route, de nombreuses lacunes géographiques furent comblées, des erreurs graves relevées; ainsi, la grande île de d'Entrecasteaux fut reconnue appartenir au continent de la Nouvelle-Guinée, dont elle forme la pointe la plus orientale. ”

“ Le génie de Napoléon 1er planait sur l'Europe, et la victoire l'avait rendu le plus puissant monarque du monde. L'art de la guerre avait absorbé tous les autres arts : les carrières en faveur se réduisaient à combattre sur terre ou sur mer. Dumont-d'Urville n'eut pas d'autre alternative, quand le temps fut venu pour lui de faire un choix. La marine eut naturellement la préférence, par suite de l'impression produite sur son esprit par ses lectures favorites. ”

“ Nommé commandant de cette expédition, on lui laissa le choix des hommes qui devaient l'accompagner. Après avoir composé son équipage de marins qu'il connaissait pour la plupart, et dont il était connu, il s'adjoignit des officiers et des naturalistes dont, depuis longtemps, il avait su apprécier le mérite et le zèle : Jacquinot et Lottin, qui avaient été du voyage de la Coquille; Gressien et Bertrand, qui avaient servi avec lui sous le capitaine Gaultier. Il prit pour la zoologie Quoy et Gaimard, de l'expédition
de Freycinet, Lesson le jeune pour la botanique, et Sainsson comme dessinateur. ”

“ Elle entra dans le port de Marseille le 25 avril 1825, après avoir parcouru, pendant une navigation de trente et un mois et treize jours, 24,894 lieues, et traversé sept fois la ligne équinoxiale.
Jamais voyage autour du monde n'avait été favorisé par les circonstances autant que le fut celui de la Coquille. Elle rencontra peu de ces tempêtes si fréquentes dans quelques-uns des parages qu'elle traversait. Elle n'eut presque point à souffrir des maladies, et revint sans avoir perdu un seul homme.
Aussi cette expédition fut-elle féconde en résultats. ”

“ Vers la fin du XVIIe siècle, elles reçurent de navigateurs partis de Saint-Malo le nom de Malouines y que les Français leur ont conservé.
Exposées à l'influence de courants rapides, les côtes des Malouines ont été morcelées par les eaux de la mer, et, sur leur pourtour, le navigateur découvre des golfes profonds, de vastes baies et des ports sûrs, où mouilleraient à l'aise des flottes entières. Loin de la plage, dans l'intérieur, le pays est entrecoupé de montagnes peu élevées, de plaines et de vallées
dont le sol, quelquefois fertile, est plus souvent encore tourbeux et ingrat. ”

“ C'est, qu'ils redoutent d'être confrontés avec l'accusé, et qu'ils n'oseraient soutenir ses regards, qui leur rappelleraient le juge impartial qui plusieurs fois les a condamnés comme convaincus de vols et d'escroqueries. C'est la vengeance seule, et non leur prétendu patriotisme, qui a dicté leur dénonciation; et maintenant je demanderai aux citoyens jurés si la déclaration de ces hommes tarés et flétris par la justice peut être mise dans la balance à côté des soixante ans de loyauté, d'honneur et de probité du prévenu. ”

“ Mais, si l'imagination s'étonne un moment, elle fait bientôt place à l'admiration pour
cette puissance créatrice, toujours diverse et toujours la même, qui se manifeste incessamment par le soin qu'elle prend de tous ses ouvrages.
Les voyageurs, avant Dumont-d'Urville, avaient fait les descriptions les plus effrayantes de la plupart des îles dont se compose l'Océanie. ”

“ On sait que l'infortuné la Pérouse, parti, en 1785, pour un voyage de découvertes dans ces mers, avec deux navires nommés la Boussole et VAstrolabe, après avoir accompli une partie de sa mission, avait cessé tout a coup de donner de ses nouvelles. D'Entrecasteaux avait été envoyé à sa recherche; mais il était mort sans atteindre le but. Personne dès lors ne douta plus que la Boussole et l'Astrolabe n'eussent péri dans une tempête, ou que la Pérouse et ses compagnons n'eussent été, comme Cook, immolés par de barbares insulaires. ”

“ Citoyenne Domont, vous avez témoigné le désir de présenter vous-même la défense de votre mari; le tribunal, quoique ceci ne soit pas conforme aux usages judiciaires, consent
à vous entendre, si toutefois l'organe du ministère public n'y voit pas d'inconvénient.
— Je n'en vois aucun, reprit le citoyen Scévola; dans mon opinion je pense que, sous le régime de la république, l'égalité la plus parfaite doit régner entre tous les citoyens ”

“ La maladie avait fait de rapides progrès : déjà la moitié des officiers et des matelots étaient hors de service. D'un autre côté, pendant que les forces de l'équipage diminuaient, l'audace des insulaires s'accroissait dans la même proportion. Dumont-d'Urville sentit qu'un séjour plus prolongé à Vanikoro l'exposerait à n'en sortir jamais; et, quoique épuisé par la souffrance, il fit tout préparer pour le départ. ”

“ Le profond intérêt qu'inspirait la triste fin de Dumont-d'Urville se manifesta surtout à ses obsèques, qui furent célébrées, le 16 mai, à l'église Saint-Sulpice. Toutes les notabilités de la marine et de la science s'y donnèrent rendezvous pour payer à sa mémoire ce dernier tribut de leur estime. Le deuil était conduit, en l'absence de parents, par MM. Hombron, chirurgien major de VAstrolabe, et Vincendon-Dumoulin, ingénieur-hydrographe de l'expédition au pôle sud, que le ministre de la marine avait désignés
pour présider aux obsèques. ”

“ De la Nouvelle-Guinée, Dumont-d'Urville fit voile pour Amboine, où il arriva le 25 septembre 1827, dix-sept mois après son départ de Toulon. Il ne s'arrêta dans ce port que le temps nécessaire pour réparer les avaries considérables éprouvées par la corvette pendant une si longue et si pénible navigation. Aussitôt que l'Astrolabe fut en état de reprendre la mer, Dumont-d'Urville partit d'Amboine (10 octobre) , se dirigea sur l'extrémité sud de la terre de Van-Diemen ou Tasmanie, et vint mouiller dans le canal d'Entrecasteaux, sous les murs d'Hobart-Town, le 20 décembre. ”

“ Il suffit souvent d'un mot lancé inconsidérément, sans réflexion, par légèreté ou par malveillance, pour faire naître des bruits qui se répandent, se propagent, et que l'indifférence ou la malignité accueillent, en les exagérant encore, avec autant de facilité qu'ils se sont produits dans l'origine ”

“ La voix d'une faible femme nous a paru suffisante pour une pareille tâche, et cette confiance dans la bonté de notre cause et dans votre impartialité sera déjà, nous l'espérons, considérée sinon comme une preuve, au moins comme une grave présomption de notre innocence. ”

“ Des détails plus précis, plus circonstanciés, sont donnés sur le naufrage des deux frégates qu'il commandait, sur les objets trouvés dans la possession des insulaires, et dont l'origine n'offre plus aucun doute : on parle même de deux vieux marins qui existeraient encore, triste débris de cette noble infortune!Avec l'espérance qui renaissait dans son cœur, Dumont-d'Urville sentit de nouveau s'exalter son courage, et il n'hésita pas à traverser, pour la seconde fois, les huit cents lieues qui le séparaient de Vanikoro. ”