Exploration maritime

“ Les exigences de la navigation maritime s’étendent d’ailleurs déplus en plus aux voies de navigation intérieure, à mesure que l’on se préoccupe davantage de donner aux navires de mer les moyens de pénétrer plus loin dans les terres et de se rapprocher des grands centres industriels et des principaux marchés agricoles de l’intérieur. ”

“ Nous vivons toujours comme les anciens, en plein cabotage, sauf la traversée de l'Atlantique, tandis qu'il suffirait d'une simple tranchée de 22 kilomètres, infiniment plus facile à exécuter que la percée du mont Cenis, pour faire rentrer la circulation maritime dans ses grands orbites, dégager la science nautique de ses complications de diagonales, rendre aux relations humaines l'itinéraire naturel des grands courants réguliers, et, par contre, leur ouvrir toute l'échelle des combinaisons commerciales qui doivent un jour vivifier le monde entier et solidariser ses intérêts. ”

“ Elle espère que les ardeurs de la guerre n’interrompront pas ces relations scientifiques, jusqu’à ce que l’Océan soit tout entier tombé dans le domaine des recherches philosophiques, et qu’un système d’investigations soit étendu comme un réseau sur toute sa surface, au bénéfice du commerce et de la navigation, ainsi que de la science et de l’humanité. ”

“ EXPOSÉ SOMMAIRE La nécessité d'ouvrir promptement au Commerce du monde une Voie Maritime à travers le grand Isthme Américain, n’a plus besoin d’être démontrée. L’importance des échanges qui se font entre les Ports des deux grands Océans Atlantique et Pacifique, l’allongement de parcours et les difficultés presque insurmontables que la Navigation rencontre en doublant le Cap Horn, font à notre génération un devoir et une obligation de briser cette dernière barrière qui s’oppose encore à la libre circulation des Navires autour du Globe. ”

“ Et la connaissance des circonstances du phénomène des marées, principalement sur les côtes maritimes, est urgente dès aujourd'hui pour la sûreté de la marine, et spécialement de la marine militaire. D'ailleurs, quand même les corps savants constateraient, par la science, la vérité de notre nouvelle science nautique des marées, il faudrait, pour la garantie de cette vérité scientifique, confirmer cette vérité par de nombreuses expériences, en considérant l'extrême gravité de son application pratique à la navigation maritime. ”

“ Rien de plus naturel que la formation d’une puissance maritime et commerciale à proximité des gisements d’un minerai précieux, et sur une côte découpée, bordée d’îles, propice aux débuts de la navigation, comme celle qui s’étend entre Quiberon et le Croisic. ”

“ Étendant plus loin nos regards, nous relierons l'histoire de la mer à celle de l'humanité ; les progrès de la navigation se rattacheront, pour nous, à la diffusion de la race humaine sur les continents et sur les îles, puis à la marche de la civilisation et au développement du commerce, ce grand promoteur de l'industrie. A la suite des premiers navigateurs partis de l'Orient, nous verrons le flambeau des sciences répandre sa lumière sur nos contrées occidentales, et des rej etons vigoureux, transplantés dans un sol vierge, y dépasser quelquefois^ en grandeur l'arbre même qui les a portés. ”

“ Des voyages d'exploration, intéressants, périlleux sans doute, mais dont aucun ne saurait avoir l'ampleur de ces larges ouvertures de compas que la navigation, à peine émancipée, se mit, dès les premières années du seizième siècle, à porter sur la surface vierge de notre planète. ”

“ La mer est le grand chemin par où les vaisseaux de la marine marchande font communiquer les continents entre eux.
Outre les navires à voiles et à vapeur, la navigation maritime emploie encore les paquebots à vapeur, plus rapides et plus sûrs, qui transportent surtout les voyageurs et les dépêches et relient entre eux les réseaux de chemins de fer des diverses parties du monde, au moyen de services réguliers organisés entre tous les grands ports du globe. ”

“ Notre but est moins ambitieux et mieux défini : nous voulons montrer comment de nos jours la solution du grand problème de la navigation est double, comment la marine à voiles, loin de disparaître devant la marine à vapeur, s’est au contraire développée et perfectionnée depuis l’introduction de ce nouvel élément, et comment ses progrès se sont traduits par une entreprise à laquelle concourent aujourd’hui toutes les nations civilisées. ”

“ Le marin, sur son vaisseau, ne saurait avoir la même vision du monde que le paysan sur son sillon ; quand il regarde l’Europe, le pilote du navire britannique voit se dessiner les côtes, avec les détroits, les estuaires, les fleuves qui prolongent loin dans l’intérieur la possibilité de navigation, le commerce qui aboutit aux ports et apporte le fret. ”

“ On peut dire que tous les pays adhèrent tacitement à une œuvre aussi humanitaire. Les inventeurs, les marins, les jurisconsultes et les penseurs de tous les pays ont déjà accumulé des monceaux," que dis-je, des montagnes de matériaux divers d’études, sur les importantes questions que soulève la navigation maritime. Pour mettre en œuvre tous ces matériaux, et créer l’œuvre définitive, il ne manque qu’une haute initiative, intelligente et courageuse, qui prenne la direction d’un pareil travail et d’une semblable organisation. ”

“ Mais c'est à peine si, avec toutes les ressources que la science moderne se flatte de posséder, il peut fouiller le fond de cette mer et, d'après quelques vagues renseignements, soulever un coin du voile épais qui cache les merveilles du monde sous-marin. ”

“ Le commerce maritime a nécessité de tout temps ces sortes de véhicules qui s'appellent navires et dont le trafic, limilé d'abord pour nous à la Méditerranée jusqu'aux colonnes d'Hercule, prolongé ensuite par le voyage de Pythéas à la GrandeBretagne, s'est étendu au monde entier par suite des découvertes successives des explorateurs européens. ”

“ Qu'en l'état actuel des choses, par suite de l'extension considérable donnée aux relations internationales, de l'importance acquise par la navigation au point de vue du commerce et des échanges soit avec le littoral de notre continent, soit avec les régions d'outre-mer, la puissance territoriale la mieux assise, et quelles que soient ses forces militaires, ne saurait avoir une chance de durée sans être en même temps puissance maritime ”

“ On entend par gens de mer ou inscrits maritimes tous les Français ou naturalisés Français, dont la profession est la navigation ou la pêche maritime, à la condition que la navigation soit exercée à titre professionnel, c'est-à-dire comme moyen d'existence, soit sur la mer, soit dans les ports ou dans les rades, soit sur les étangs ou canaux salés compris dans le domaine public maritime, soit dans les fleuves, rivières et canaux jusqu'au point où remonte la marée et pour ceux où il n'y a pas de marée, jusqu'à l'endroit où les bâtiments peuvent remonter. ”

“ Ici, c'est la construction ou le lancement d'un navire gigantesque, bateau de guerre ou transatlantique, l'aménagement de bassins, d'écluses susceptibles de recevoir sans peine ces géants de la navigation. Là, c'est l'édification de tours immenses dont la tête plonge dans les nuages, le creusement de canaux maritimes qui traversent les continents en réunissant les mers par la ligne la plus courte ; l'établissement d'immenses lignes de chemins de fer, traversant elles aussi les continents, mais par un développement de milliers de kilomètres. ”

“ La navigation est un moyen, non un but; surtout elle n'est pas son propre but à elle-même. Si elle ne porte pas la civilisation, que l'Océan l'engloutisse!
Que le réseau des innombrables sillages de toutes les marines se joigne et se soude bout à bout au réseau de tous les chemins de fer, pour continuer sur l'Océan l'immense circulation des intérêts, des perfectionnements et des idées; que par ces mille veines la sociabilité européenne se répande aux extrémités de la terre; que l'Angleterre même ait la première de ces marines, pourvu que la France ait la seconde, rien de mieux. ”

“ Toutes les mers du globe sont sillonnées de navires ; la plupart des nations des Deux Mondes montrent leurs couleurs à tous les rivages ; de continents inconnus, de terres, d'îles, il n'en reste plus à découvrir : les écueils mêmes figurent sur les cartes de la navigation ; certaines mers, jadis l'effroi des marins, qui refusaient de s'y aventurer, sont devenues de grandes voies de communication ; la perfection apportée dans la construction des navires de transport, l'emploi de la vapeur, le percement des isthmes, ont réellement rapproché les distances ”

“ C’est là un aiguillon ajouté à l’attrait des explorations sous-marines dont nous allons exposer les résultats en ayant soin, avant de parler des êtres eux-mêmes, de nous attacher aux particularités physiques des lieux qu’ils habitent. ”

“ Et comment se seraient peuplées les Sandwich, les îles de la Polynésie, la Nouvelle-Zélande, si les vents ne s'étaient chargés d'y porter la semence humaine?
Toutes ces rencontres fortuites d'îles ou de continents ne sauraient prendre place dans l'histoire de la navigation. Ce qui constitue un progrès, ce qui doit être tenu pour une conquête, c'est la terre nouvelle trouvée par des gens qui sauront en revenir, et qui auront le moyen d'y retourner. ”

“ En même temps que la vapeur tendait de plus en plus à remplacer la voile, un autre progrès maritime se produisait pour ainsi dire parallèlement à celui que viennent de nous présenter les aubes et l'hélice, et contribuait puissamment à l'essor de la navigation.
Les navires en bois avaient, nous le savons, de pré-
cieux avantages, surtout comme navires de guerre. ”

“ Sombre et houleux, le noble fleuve, soumis lui-même au mouvement du flux et du reflux, amène du détroit les navires et les reporte vers l’océan. Tels gros vaisseaux revenus d’un long voyage s’avancent lentement au milieu d’une foule de barques, de bateaux à vapeur, de bricks chargés de grain ou de charbon de terre, et s’arrêtent de temps en temps comme des grands seigneurs attendant leur tour dans une procession. ”

“ C'est la narration fidèle de cette invraisemblable expédition sous un élément inaccessible à l'homme, et dont le progrès rendra les routes libres un jour.
Me croira-t-on ? Je ne sais. Peu importe, après tout. Ce que je puis affirmer maintenant, c'est mon droit de parler de ces mers sous lesquelles, en moins de dix mois j'ai franchi vingt mille lieues, de ce tour du monde sous-marin qui m'a révélé tant de merveilles à travers le Pacifique, l'Océan Indien, la mer Rouge, la Méditerranée, l'Atlantique, les mers australes et boréales !
Mais qu'est devenu le Nautilus ? ”

“ Faire nous-mêmes la navigation des colonies , c'est augmenter les ressources de la marine ; c est nous conserver une navigation importante ; c'est nous assurcr des retours precieux qui doivent alimenter notre commerce avec l'etranger : voila le produit de Tacte de navigation. ”

“ C'est avant lui, sans doute, que l'on voit l'ancien monde changer de face par la découverte du nouveau, et par ce lle de routes jusqu'alors inconnues aux navigateurs; mais c'est dans le 1 8.° siècle que la navigation, éprouvant une nouvelle révolution, n'est plus uniquement destinée à alimenter l'industrie et le commerce : elle prend un essor plus élevé, et veut contribuer à la propagation des connaissances humaines et des idées religieuses; des savans du premier mérite font des voyages sur mer, et des marins cultivent les sciences. ”

“ Nos plus anciens marins n’avaient jamais rien vu qu’ils pussent comparer à ce magnifique spectacle. Pour ne pas laisser imparfaite une exploration si importante, on résolut d’y employer le jour même toutes les ressources de l’expédition, et chacun, à bord des deux corvettes, s’offrit avec empressement pour y concourir. Des embarcations furent expédiées dans toutes les directions avec la mission de visiter les divers embranchemens du canal. ”

“ Ce n'est que du jour où l'homme a inventé le navire qu'il a réellement pris possession de son domaine, qui est le globe entier.
A partir de ce jour, les progrès de la civilisation et ceux de la navigation se sont suivis de près et dépendent tellement l'un de l'autre qu'il est impossible de les séparer. La navigation est demeurée la plus haute et la plus significative manifestation en même temps que l'instrument le plus efficace de la civilisation. On ne peut pas plus concevoir les hommes policés sans marine que des navigateurs ignorants et grossiers. ”

“ Comme la navigation est une des principales sources de la prospérité des nations, il faut nécessairement que, dans l'état actuel de la science et des progrès qu'elle ne cesse de faire, l'étude et l'exercice de la profession de marin appartiennent à des hommes de choix , doués d'une prédisposition toute particulière. D'abord cette noble profession est entourée de toutes sortes de dangers , et ceux qui se vouent à la marine militaire, sont, dans un certain sens, élevés au-dessus de ceux qui se consacrent à la marine marchande ”

“ Imaginez un instant que nous n’ayons ni nord, ni sud, ni orient, ni occident : comment la navigation sera-t-elle possible, partant le commerce, les voyages, tout ce que l’homme gagne en changeant simplement de place sur notre globe ? ”

“ Plus tard, quand ils ont développé, dans une certaine mesure, leurs forces productives, et qu’ils se sont peu à peu instruits dans la construction navale et dans la navigation, ils éprouvent le désir d’étendre leur commerce extérieur, d’y employer leurs propres navires et de devenir, eux aussi, des puissances maritimes. Peu à peu leur navigation marchande acquiert une certaine importance ; ils se sentent en mesure d’exclure la navigation étrangère et d’effectuer leurs opérations lointaines avec leurs propres bâtiments. ”

“ Avec cette idée, excités par la vue d'un but certain,-soutenus par les données logiques qui se déduisaient de la sphéricité de la terre, enfin enhardis parce qu'ils trouvaient toujours sur la route quelque contrée à occuper qui les récompensait de leurs efforts, les marins de ce continent se portèrent successivement du sud-est au sud-ouest, au nord-ouest, au nord-est, découvrant ainsi l'Afrique, l'Asie, l'Amérique et le nord de l'Europe. ”