Nouvelles-Hébrides

“ Les éruptions violentes des volcans néo-hébridais de Tanna, d'Ambrym, de Lopévi, provoquent en Calédonie des tremblements de terre; la grande île et l'archipel ont la même constitution géologique, roches volcaniques et coraux.
Il semblerait donc que cet archipel dût être depuis longtemps français! Il n'en est rien; les Nouvelles-Hébrides ne sont à personne, même pas aux Canaques qui y vivent. ”

“ Tel était l'état des choses, lorsqu'en 1878, à la suite d'articles violents de la presse australienne, le Gouvernement français, craignant sans doute une annexion prochaine par l'Angleterre, interrogea le Gouvernement de la Reine sur ses intentions au sujet de cet archipel. Rien ne pouvait être plus fâcheux qu'une semblable demande qui était un aveu de notre doute sur la dépendance évidente, et acquise de fait, des Nouvelles-Hébrides, vis-à-vis de la Nouvelle-Calédonie. ”

“ Êtes-vous heureux?—Mais certainement. À l'anarchie qui existait et aux vexations que beaucoup ont eu à supporter de la Compagnie des Nouvelles-Hébrides, a succédé, depuis 1900 que le gouverneur de la Nouvelle-Calédonie a pu nous donner une organisation civile et un résident, une sécurité précieuse, l'ordre indispensable au développement des affaires; nous n'avons d'autre impôt que les quelques amendes légères que nous inflige le syndic pour des contraventions à des arrêtés que nous avons dictés nous-mêmes; tout pousse ici à merveille ”

“ Malgré cette infériorité morale et intellectuelle, les Néo-Hébridais fournissent à nos colons une main-d’œuvre utile, suffisante aux travaux grossiers de l’agriculture et de l’élevage. Tous ceux qui les traitent bien s’en déclarent satisfaits.
Rivalité franco-anglaise
Prenez une carte du Pacifique sud, et vous constaterez de suite la dépendance géographique des Nouvelles-Hébrides par rapport à la Nouvelle-Calédonie ; étudiez la valeur respective des deux groupes, et vous reconnaîtrez qu’ils se complètent. Leur contraste est flagrant. ”

“ Avant 1878, c'était possible, aisé même au moment où l'Angleterre s'établissait aux Fidji; après, il fallut songer à un moyen détourné, à une pénétration pacifique. Dans ce but, M. Higginson, recourant à la fois à l'initiative privée et au Gouvernement, fonda la Compagnie calédonienne des Nouvelles-Hébrides, (p. 173) en 1882, pour acheter la plus grande surface de terre possible, établir des centres de culture et enfin réunir l'archipel à la Calédonie par un service de navire à vapeur et de goélettes à voiles, qui recueilleraient les produits des colons et des «coprah-makers». ”

“ Non, certainement, hélas!—Il est néanmoins bien évident que si l'on met en balance, en vue d'une annexion, les intérêts français et anglais, les premiers l'emportent de beaucoup sur les seconds. Et cela est si vrai que l'on a de tout temps exagéré l'opposition des Australiens à notre main-mise sur ces îles.
Les missionnaires n'ont ému l'opinion qu'à Melbourne, où ils exploitent, comme certains politiciens de l'État de Victoria, la crainte, justifiée d'ailleurs, de voir notre bagne calédonien envahir les Nouvelles-Hébrides; cette crainte est très vive dans tous les États. ”

“ Quel plus beau principe que le droit, pour les peuples civilisés, à disposer d'eux-mêmes! Mais il n'y a aucune comparaison à établir, ce nous semble, entre les Nouvelles-Hébrides, archipel presque vierge encore, dont la population indigène est restée.en grande partie indépendante et la population blanche demeure ■ jusqu'à présent si nombreuse, et des régions comme le Slesvig, la Haute-Silésie ou la Sarre. ”

“ Mais nous n'avons vu encore qu'une face de l'histoire de la colonisation des Nouvelles-Hébrides; il nous (p. 177) reste à chercher l'importance des intérêts anglais dans l'archipel, et à souligner l'œuvre antagoniste des Anglais, ou plus exactement des Australiens.
INDIGÈNES EMPLOYÉS AU SERVICE D'UN BATEAU.—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.
Cette œuvre a presque uniquement pour artisans les missionnaires presbytériens. ”

“ L'archipel était, en somme, effectivement sous le protectorat mixte anglo-français; il n'était donc pas réellement libre; l'Angleterre avait tenté de placer à Port-Vila même un certain M. de Romily, comme consul, alors que ces fonctions étaient incompatibles et avec l'esprit de la convention de 1887 et avec l'absence totale de tout gouvernement régulier aux Hébrides; nous demandions le retrait de ce personnage avec insistance; par conséquent si nous reconnaissions la validité des pouvoirs de M. Chevillard, un gouvernement se trouvait exister et notre demande n'avait plus de fondements. ”

“ Le colon estime que chaque cocotier produit, pendant vingt-cinq à trente ans, 2 francs par an, et aux Hébrides, où le terrain ne manque pas, certaines propriétés possèdent de cinquante à cent mille cocotiers en rapport.
Le coprah-maker, lui, est un enfant perdu au milieu des indigènes; établi pour le compte d'un colon ou d'une société sur le bord d'une plage accessible aux embarcations des navires de commerce, il amasse toutes les noix de coco que les indigènes lui livrent contre du tabac, de la cotonnade, articles divers de pacotille. C'est une situation peu enviable que la sienne ”

“ On estime à 70 000 le nombre des indigènes de l'archipel, mais c'est une estimation sans fondement sérieux, car si le pourtour des îles est connu, on n'a jamais pénétré dans le centre des îles, et on ignore absolument quelle peut être la densité de la population des «bush men», des hommes de la brousse, vrais sauvages, toujours en guerre avec les «seamen», ou hommes du bord de la mer, qui représentent l'élément civilisé. Mais quelle civilisation!
La base de la société néo-hébridaise est la famille, mais avec la polygamie et la servitude complète de la femme ”

“ L'anarchie est complète dans chacune de ces îles; chaque village est indépendant, comme chaque famille l'est également; pas de chefs ni petits ni grands, c'est l'état le plus primitif que l'on puisse concevoir. Sans doute dans l'avenir cette race se haussera-t-elle quelque peu par le contact permanent des Européens, mais jusqu'ici les efforts des missionnaires ont été tout à fait superficiels, et dès qu'un indigène revient dans son village, après un long temps passé soit dans une mission, soit chez un colon, il s'empresse de retourner à sa barbarie. ”

“ Pour le voyageur qui débarque à Port-Vila, il n'y a aucune hésitation: il est sur terre française, dans une colonie naissante, mais bien vivante.
Après une longue période incertaine, précaire même, la petite colonie française de Port-Vila respire et recueille enfin les fruits de son travail et de son énergie. Ces braves gens peuvent enfin, comme tout bon Français, se marier, baptiser leurs enfants, les envoyer à l'école, se faire soigner, transmettre leurs propriétés, et se faire enterrer, tout comme en France. ”

“ LA COLONIE FRANÇAISE DE PORT-VILA (FRANCEVILLE) .—D'APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE.
La température oscille, suivant l'époque, de 20 à 35 degrés; la saison sèche, en même temps saison fraîche, va d'avril en octobre, c'est l'hiver; la saison des pluies, ou saison chaude, va d'octobre à avril, c'est l'été, pendant lesquels les seuls mois pénibles sont janvier et février. Comme dans tous les pays tropicaux, la fièvre paludéenne y est endémique, mais, particularité heureuse et toute spéciale, elle n'y revêt jamais un caractère grave, et on ne cite pas qu'elle ait occasionné de décès. ”

“ Depuis l'année 1900, une Commission étudie sur quelles bases nouvelles l'État pourrait s'appuyer pour réédifier la Société, car il n'y a pas seulement qu'une question de subvention, il y a aussi à établir le mode le meilleur de contrôle, de surveillance, de direction même de l'État vis-à-vis d'une Société à laquelle sont confiés des intérêts patriotiques, qui a une mission quasi-officielle et qui, à deux reprises, a sombré là où elle pouvait, où elle devait réussir. ”

“ Actuellement, nous avons un résident à Port-Vila ou Franceville—car le nom demeure—qui remplit, à l'entière satisfaction des colons, les fonctions de maire, en ce qui concerne les colons français, à côté d'un résident anglais revêtu des mêmes prérogatives, vis-à-vis de ses nationaux; c'est une organisation bien rudimentaire et qui laisse la porte ouverte à bien des difficultés, mais c'est néanmoins un immense progrès sur le passé et un bienfait pour cette intéressante population. ”

“ De même, le milieu humain se modifiant à travers les siècles, grâce aux progrès de la civilisation, de la science, de l’industrie et des arts, chaque nation, chaque race doit s’adapter au milieu nouveau, ou disparaître. ”

“ Les partisans de l'abandon de l'archipel auraient-ils raison, et cet archipel ne serait-il pour la France qu'un rocher de Sisyphe; les îles sont-elles stériles ou d'un climat trop malsain pour les blancs; la population indigène est-elle réfractaire au travail, ou trop peu dense pour fournir les bras nécessaires à la culture ”

“ Les actes d'anthropophagie n'ont pas complètement disparu encore sur la côte, ce dont on peut induire qu'ils sont fréquents chez les «bushmen» de l'intérieur; ce n'est pas la faim qui les provoque, mais presque toujours la superstition et la tradition qui veulent qu'un ennemi abattu soit mangé. À la fin de 1902, un père missionnaire, à Mallicolo, ayant appris qu'un village s'apprêtait à manger le cadavre d'un ennemi, se rendit immédiatement sur les lieux, mais ne trouva qu'une jambe non encore passée au feu et il dut l'acheter pour que les indigènes le laissassent l'emporter et l'enterrer. ”

“ La meilleure et la seule façon de témoigner son droit de propriété est de faire œuvre de propriétaire, c'est-à-dire d'opérer des travaux: débroussement, culture, construction d'habitations et de magasins, c'est ce que fit la Compagnie dans quatre îles, aux points le plus avantageusement situés en vue du développement futur de l'archipel, à Port-Vila, île Vaté ”

“ Ces îles sont éternellement recouvertes d'un manteau de verdure, aux tons doux et chauds jusqu'au faîte le plus élevé des montagnes; seuls les sommets des volcans en activité à Tanna et à Ambrym, à Vanua Lava, empanachés de fumée, émergent de ces blocs sous leur linceul de cendres grises. La terre, inculte depuis des siècles, n'est qu'un humus léger, noirâtre, un terreau d'une extrême fertilité, fait de l'accumulation incessante des herbes et des arbres morts. ”

“ Homme d'un caractère énergique et aventureux, d'une intelligence vive et audacieuse, doué de ce tempérament d'action qui conduit aux grandes entreprises, aux grandes fortunes et permet d'affronter les revers sans découragement, il fut le roi du nickel, il fut peut-être l'homme le plus influent de la Calédonie. ”

“ On y a introduit l'oranger, le citronnier, le caféier, le cacaoyer, puis les légumineuses, les graminées et en particulier le maïs, les solanées, etc, qui viennent avec le même succès que le taro, l'igname, l'arrow-root et la canne à sucre.
La faune est pauvre, en dehors des petits oiseaux multicolores, hirondelles et martins-pêcheurs; le seul (p. 179) gibier est le pigeon, dont il y a plusieurs espèces, depuis le pigeon sauvage à plumage vert jusqu'au notou, pigeon de grosse taille, que l'on ne trouve qu'en Calédonie et aux Hébrides ”

“ Vous trouverez assez de diversité : le paysage, la construction, la nourriture, les amusements, tout est divers. Les hommes et les femmes, divers par l’apparence aussi bien que par les habitudes de la pensée ; le costume, bien plus divers que dans la période commerciale. Comment cela ajouterait-il à la diversité ou dissiperait-il la sottise, de contraindre certaines familles ou tribus, souvent hétérogènes et en désaccord entre elles, à former certains groupes artificiels et mécaniques, de les appeler nations et d’exciter leur patriotisme, — c’est-à-dire leurs préjugés absurdes et envieux. ”

“ A chacun de ces dépôts, si l’on ose ainsi dire, le niveau de la civilisation s’élève. Chaque accession de race communique à la masse primitive des énergies nouvelles et les élémens d’une nationalité qui s’accroît. ”

“ La science, la littérature, l'art, la morale, la religion, les systèmes sociaux, l'industrie, les institutions politiques, — en un mot ce qui caractérise une civilisation, c'est-à-dire, pour d'aucuns, une race, - font ainsi connaître le fond de l'état intellectuel ”

“ Les colons y sont d'autant plus sujets que leurs habitations sont plus encaissées dans la brousse; mais au bout de deux années, le tribut d'acclimatement est payé. L'insalubrité de ces îles a été exagérée: la prospérité de la colonie française de l'île Vaté est là pour le certifier.
La grande production naturelle des îles est le coprah ou noix desséchée du coco, dont les usines de San Francisco, Sydney, Londres et Hambourg retirent l'huile nécessaire à la savonnerie et à tous autres emplois industriels. ”

“ À Port-Vila, île Vaté,—qui restera la capitale de l'archipel,—habitent 30 familles absolument françaises, attachées à la terre, et dont les revenus nets sont très beaux en ce moment où l'écoulement des récoltes sur Sydney et Nouméa est assuré, ces revenus sont au minimum de 10 000 francs; plusieurs atteignent jusqu'à 80 000 francs, et atteindraient 100 000 francs, n'était la difficulté de se procurer une main-d'œuvre suffisante; les revenus sont en moyenne supérieurs à 25 000 francs. ”

“ Que devenaient ces colons au regard de l'état-civil, du droit privé? À diverses reprises, les colons de toutes nationalités fixés à Port-Vila, dans l'île Vaté, avaient pétitionné pour demander l'annexion de l'archipel à la France; après la signature de la convention de 1887, voyant leur situation civile rester aussi précaire que par le passé, ils résolurent, à la presque unanimité, de s'organiser eux-mêmes. Le 9 août 1889, la commune de Franceville était proclamée ”

“ Les migrations, les croisements, les voisinages de peuples, les va-et-vient du commerce, les révolutions politiques, les transformations de la famille, de la propriété, des religions, de la morale, l’accroissement ou la diminution du savoir, autant de forces qui modifient l’ambiance et en même temps influent sur la part d’humanité baignée dans le milieu nouveau. ”