Paul Deschanel

“ Dès lors, la France avait, en plein Pacifique, un excellent point de relâche et de ravitaillement pour ses navires de guerre, de commerce, et pour ses baleiniers.
C'est dans cet esprit, dit M. Max Radiguet, que le gouvernement de Juillet songea à occuper les Marquises. Il ne s'abusait guère sur la valeur de l'archipel : ce qu'il voulait, c'était établir dans ces parages lointains une force militaire qui prévînt les catastrophes dont nos baleiniers ont parfois été victimes ; qui refrénât l'insubordination et la turbulence des équipages pêcheurs livrés à eux-mêmes pendant de longues campagnes ”

“ Si la métropole, suspendant les conditions de liberté de mouvements des récidivistes, persistait à les envoyer en Nouvelle-Calédonie, je ne vois plus qu'un seul moyen de sauver la colonie : ce serait d'interner ces hommes dans l'île des Pins : mais alors il faudra les nourrir et les entourer d'un cordon de troupes : car autrement on sacrifierait, là encore, la population indigène si intéressante qui nous est attachée depuis longtemps. ”

“ Quant au groupe sud-est, c'était bien pis encore : l'île de la Dominique, la plus peuplée de l'archipel, la plus propre à la colonisation avec celle de Nuka-hiva, était déchirée par les luttes intestines et souillée par des scènes continuelles de sauvagerie et de cannibalisme. Les missionnaires catholiques, impuissants, réussissaient tout au plus à vivre. Un officier de vaisseau écrivait en 1865 :
Ils ne font aucun néophyte parmi cette population absolument sauvage, toujours en guerre, et qui mange les vaincus. Si quelques enfants viennent aux écoles, c'est irrégulièrement. ”

“ Dès mon arrivée dans la colonie dont le département a bien voulu me confier le gouvernement, je me suis rendu compte que l'oeuvre de la transportation, c'est-à-dire la réhabilitation des hommes repoussés de son sein par la société, ne pouvait être réalisée qu'au moyen du travail de la terre, au moyen de la concession, et de la concession donnée le plus longtemps possible avant le moment de la libération. ”

“ A l'heure qu'il est, il est devenu indispensable de se préoccuper des ressources que les libérés peuvent trouver dans l'Océanie. Si le développement du pays n'est point tel, que l'élément civil ordinaire l'emporte de beaucoup sur eux, leur influence morale, malgré tout, prévaudra. C'est pour conjurer ce danger que nos administrateurs et nos colons supplient le gouvernement, qui n'a choisi en 1863 la Nouvelle-Calédonie comme lieu de transportation qu'à titre d'essai, de chercher un lieu propre à déverser le trop-plein de la transportation 1. ”

“ En effet, l'Australie a-t-elle besoin d'ajouter ce groupe d'îlots à son vaste continent pour être un grand pays ? Est-il juste, est-il raisonnable qu'elle dispute à la Nouvelle-Calédonie quelques petits territoires qui en sont l'annexe naturelle? On aurait pu comprendre que l'Australie s'opposât à l'établissement de la France aux Nouvelles-Hébrides, si la Nouvelle-Calédonie n'était pas un pays français. Mais il y a une question de fait contre laquelle viennent se briser tous les raisonnements : la France est chez elle, on ne peut lui interdire le seuil de sa porte. ”

“ Forster, en parlant de Mallicolo, s'exprime ainsi: « Les montagnes sont très élevées, couvertes de forêts. Le sol est riche et fertile comme celui des plaines des îles de la Société; les productions végétales semblent être abondantes et fort variées. »
La côte méridionale est entièrement boisée, depuis le rivage jusqu'au sommet des montagnes ; ailleurs, il y a des plaines où l'on pourrait élever des bestiaux.
L'île produit tous les fruits et légumes ordinaires des pays chauds. Les cocotiers abondent sur la grande terre et sur les îlots ; les ignames sont excellentes. ”

“ Il est permis d'en douter, et on peut, dès à présent, calculer les chances d'un nouvel empire australien, qui sera ambitieux et cherchera à étendre sa domination surtout dans le Pacifique sud, et dont la tête sera à Melbourne ; et, sans nul doute, étant donnés la richesse du sol, l'état très avancé de la civilisation, du commerce, de l'industrie, l'intelligence et l'ambition des habitants, ce sera un empire avec lequel les puissances coloniales auront à compter. ”

“ Les insulaires, d'un village à l'autre, ont très peu de relations. Excepté ceux de Mallicolo et d'Erromango, ils se connaissent à peine et gardent leurs moeurs et leurs idiomes différents. Les dialectes varient non seulement d'une île à l'autre, mais de village à village : à Saint-Esprit, un naturel ne peut se faire comprendre à 40 milles de chez lui.
Partout, les vieillards sont peu nombreux, et la maigreur de leurs traits les rend d'une laideur repoussante. ”

“ Il existe à Tahiti une plante nommée aussi roa, qui donne des fibres textiles, mais qui n'a pas les qualités du roa des Tuamotus, et ne lui ressemble que de loin.
Le roa, nommé, je crois, Urtica oestuans, est textile ; il est très fort, très fin, et résiste longtemps à l'action combinée de l'eau de mer et du soleil. Il serait d'autant plus désirable de le voir cultiver dans les îles, qu'il végète parfaitement à l'ombre des cocotiers et sans leur nuire. Les Tuamotus pourraient en fournir de grandes quantités. ”

“ DANS L'OCÉAN PACIFIQUE. 237
tribu, mais l'habitation de chaque famille et ses plantations de cocotiers sont considérées comme une propriété individuelle : c'est à peu près le régime des tribus nomades de l'Algérie.
Les Néo-Hébridais sont encore anthropophages ; ils dévorent non seulement les prisonniers de guerre, les ennemis tués dans le combat, mais les cadavres, qu'ils déterrent. L'anthropophagie n'a complètement disparu qu'à Anatom ; mais il n'en est pas de même dans les autres îles, surtout dans les îles les plus septentrionales. ”

“ Les frais du gouvernement d'un territoire trois fois plus grand que celui des Fidji n'ont pas besoin d'être beaucoup plus considérables que ceux du gouvernement actuel des Fidji. Il est presque certain que le progrès que nous avons déjà fait dans le Pacifique entraînera la nécessité d'en faire encore d'autres. Si nous pouvons, ou non, permettre que les Fidji soient entourées de possessions étrangères et qu'un établissement comme celui de la Nouvelle-Calédonie empiète sur ces dépendances, c'est une question que le gouvernement métropolitain ne pourra pas renvoyer sans examen ”

“ Comme à Tahiti, le goyavier envahit toutes les îles.
N'oublions pas enfin l'eka, cette plante qui sert aux indigènes pour s'oindre le corps et exhale une odeur si désagréable pour les Européens, et l'ava, avec lequel ils s'enivraient.
Parmi les plantes importées, le cotonnier est celle dont l'exploitation rapporte les plus gros bénéfices : aussi en voit-on tous les jours des champs nouveaux, surtout à Nuka-hiva.
La faune des Marquises, comme celle des Tuamotus, est d'une extrême pauvreté : presque tous les animaux ont été importés à une époque relativement récente. ”

“ Seulement cette immense pêcherie est loin de donner des revenus proportionnés à ceux que l'Angleterre retire des établissements de même ordre situés dans ses possessions de l'Inde. Le mode d'administration n'est d'ailleurs pas le même. L'Angleterre s'est emparée des pêcheries, les exploite pour son propre compte ou les concède à des fermiers moyennant de fortes redevances. Le gouvernement français, lui, accorde la libre pratique de la pêche sur les gisements huîtriers, ne prélève aucun impôt sur le trafic des perles, n'exerce aucun contrôle. ”

“ La réunion de ce Congrès produisit un fort mauvais effet en Angleterre : on y vit, avec raison, la première tentative sérieuse d'union entre les divers États australiens, en même temps que de fédération entre les colonies britanniques des mers du Sud. C'est un premier pas dans la voie de l'indépendance ; il est désormais facile de prévoir le jour où l'Australie, capable de se défendre seule, suivra l'exemple de l'Amérique. ”

“ Ces groupes ont un chef, qui commande en temps de guerre, et qui jouit, en temps de paix, d'une autorité très étendue; il lève des tributs et dispose des propriétés et des personnes ; après sa mort, il passe au rang des dieux. Ainsi, une île n'a ni roi, ni souverain d'aucune sorte, mais autant de chefs absolument indépendants les uns des autres qu'il y a de villages. ”

“ Il y a plus : la question de l'immigration trouve en même temps sa meilleure solution : les Néo-Hébridais, devenus sujets français, peuvent être embauchés et louer leurs services sans que le recrutement ou l'exécution des contrats puissent donner naissance à aucun abus. En outre, nous fermons l'archipel aux recruteurs australiens qui le dépeuplent et se livrent à une traite mal déguisée à l'abri de la neutralité, si précieuse pour eux, des Nouvelles-Hébrides. ”

“ Mais le libéré est un homme qui a commis une faute grave, et qui, s'il n'était pas déjà complètement perverti au moment de son entrée au bagne, y est descendu fatalement au niveau commun, par la promiscuité avec les autres condamnés. Il n'y a pas à se faire d'illusions : la régénération par le bagne est une utopie; il n'y a pas de criminel, si mauvais le jour de son entrée au bagne, qui ne s'y démoralise encore plus. ”

“ Si cet homme a des chances de se relever, ce n'est qu'en s'isolant : car partout où il rencontre d'anciens compagnons, il retrouve le bagne, et redevient l'esclave des plus mauvais.
Si l'on envoyait les libérés aux Nouvelles-Hébrides, ils s'y retrouveraient face à face avec les témoins de leur abjection ; et nous reconstituerions là ce que les Anglais ont détruit à Norfolk, où la réunion des seuls convicts avait engendré une démoralisation effroyable. ”

“ Laissant la grande île à son rôle de bagne, les colons français qui y sont établis se transportent aux Hébrides, y achètent des terres, s'y livrent à la culture du sol, à l'élevage, établissent des comptoirs, pénètrent peu à peu clans l'intérieur et y découvrent sans cloute de nouveaux éléments d'attraction : le gouvernement métropolitain prend des mesures pour favoriser l'introduction des colons ; les étrangers, certains que leurs personnes et leurs biens seront en parfaite sécurité, imitent cet exemple et rivalisent d'efforts pour tirer parti des ressources du pays ”

“ Dans cette situation, le gouvernement impérial pouvait choisir entre deux politiques, comme le lui avait proposé M. de La Richerie cinq ans auparavant : ou renoncer à un protectorat compromettant qui pouvait faire naître un conflit avec une puissance étrangère ; ou exiger le départ du P. Laval et assurer le respect du pavillon et la prééminence de nos représentants. On ne fit ni l'un ni l'autre : on conserva le protectorat, et l'on céda la place à la mission ; la régente ayant payé une partie de l'indemnité Pignon, on lui fit remise du reste, et l'on retira le résident. ”

“ Nous possédons fort peu de renseignements géographiques sur cette légendaire île de Pitcaïrn ; on nous assure qu'elle n'a point de port ; s'il en était autrement, il y aurait lieu d'aviser : car alors les Anglais, qui avaient choisi Rapa comme point d'escale avant le percement de l'isthme de Panama, pourraient bien choisir Pitcaïrn pour le même objet après l'ouverture du canal : il suffit d'un seul bon mouillage aux mains de nos rivaux dans la Poynésie orientale pour ruiner notre oeuvre à Tahiti. ”

“ Quelquesuns d'entre vous, ajouta-t-il, ont exprimé l'espérance que la Grande-Bretagne étendrait sa protection sur les Nouvelles-Hébrides ; mais protection ne veut pas dire protectorat. Je suis heureux de voir que la députation se place à ce point de vue, parce qu'en ce moment les annexions sont certainement considérées avec peu de faveur par notre pays, surtout lorsqu'il s'agit de contrées lointaines. ”

“ Les guerres entre naturels d'une même île ou entre îles voisines ne sont ni plus fréquentes ni plus meurtrières qu'autrefois. Enfin l'enlèvement et le massacre des natifs n'ont jamais été que des faits isolés, très regrettables, mais incapables d'avoir une action marquée sur le mouvement général de la population. Nous aimons mieux penser que Cook et les voyageurs qui l'ont suivi se sont trompés dans leurs appréciations numériques, et que jamais ces îles n'ont eu le nombre d'habitants qu'ils ont supposé. ”

“ Tout le village court, la torche à la main, à leur poursuite : on met le feu aux herbes ; la montagne s'embrase; la flamme gagne les sommets; les fuyards sont entourés d'un cercle de feu ; ils aperçoivent un abri dans les rochers et s'y blottissent.
Sur ces entrefaites, une forte pluie d'orage chasse les indigènes et éteint le vaste brasier... Après être restés cachés plusieurs jours dans leur grotte, les missionnaires descendent un soir au rivage, retrouvent, à leur grande surprise, leur embarcation intacte et regagnent Aukena en toute hâte. ”