Anne Claude Philippe de Caylus

“ Pour moi, Messieurs, je regarde la vie des artistes comme un tableau que la sincérité doit tracer aux peintres présents et à venir, dans la vue de leur présenter sans cesse l'éloge et le blâme sous une forme aussi vive que celle de l'action, pour engager dans tous les temps les plus grands maîtres à redouter ces espèces de tribunaux que cette même sincérité et surtout l'amour de l'art doivent élever. J'espère que vous serez de mon sentiment, Messieurs, vous qui concourez avec tant de zèle aux progrès de la Peinture, ainsi qu'à l'honneur de l'Académie. ”

“ On le voit partir, semblable à la foudre, pour étonner la nature par ses miracles de grandeur, de proportion, et de dessin terrible. Cette réflexion, qui paraît une digression, n'en est cependant pas une, quoique je ne vous propose pas ce grand homme comme un modèle d'harmonie, mais en le citant comme le plus grand effort que la nature ait peut-être fait pour montrer ce qu'elle pouvait produire de plus grand, de plus fier et de plus austère. Je le donne comme un exemple frappant, mais général, de l'usage que tout génie peut faire de ce qu'il a vu. ”

“ Lemoine éprouva tous les agréments d'un voyage qui n'avait d'autre objet que la peinture. Quel charme de considérer les beautés dont l'Italie est remplie avec des amis éclairés qui s'échauffent avec vous quand l'objet est présent, qui vous en rappellent les idées quand on en est éloigné, avec lesquels enfin on embellit par la vivacité d'une impression récente les moments perdus, tels que les soirées ou les repas, ou le séjour des endroits qui ne permettent rien à voir, et qu'il faut traverser pour en aller trouver d'autres piquants pour la curiosité. ”

“ Sans nous en occuper ici, je crois que l'habitude du crayon conduit plus aisément le sculpteur à l'expression moins chargée du caractère et des muscles, au sentiment de la peau, enfin à l'harmonie de toutes les parties. Des expressions si attrayantes, si liées à l'intention de la nature, et, par conséquent, à la perfection de l'art, et qu'enfin les ouvrages de Bouchardon respirent, sont des objets de réflexion qu'il est bon de recommander à votre jeunesse, et dont la certitude est prouvée par les ouvrages de tous les sculpteurs qui ont plus ou moins peint ou dessiné. ”

“ L'ami du genre humain n'est point du tout mon fait. Le contrepied de ce vers doit être sa règle et sa conduite; car toute peinture, c'est-à-dire ce qui peut en mériter le nom, doit être bonne pour lui : il n'y en a point qui n'ait une partie favorable dont il ne puisse profiter, ainsi qu'il n'y a point d'homme, en tant que peintre, dont il ne puisse tirer des conseils et des lumières pour former, nourrir et augmenter son goût, la base, le fonds et la seule ressource du véritable amateur. ”

“ Car il est constant que toutes les superficies de la terre sont légères ; du moins elles le paraissent aux yeux du peintre. Les impressions de l'air, la distance de l'objet à l'œil, présentent une ruption de couleurs que le grand artiste sait démêler, saisir et rendre, tandis que ces trésors sont cachés au peintre médiocre : il voit les corps du côté de la pesanteur, il en est accablé, pour ainsi dire, il succombe sous leur poids, il les rend comme il les voit, il ne peut allégir leurs masses. ”

“ Je conviens que le peintre qui saisit promptement la nature sera regardé par ceux qui n'approfondissent pas la vérité des termes, comme étant doué de cette légèreté d'outil dont il est ici question. Cependant, à le bien prendre, il ne sera que facile. Paul Matei, Pellegrini' et plusieurs autres peuvent en ce cas nous servir d'exemples. Jamais on n'a fait ni dû faire l'éloge de leur légèreté : leur peu de terminé, leur impatience, ou leur promptitude n'ont été que des apparences ou des faux semblants de cette partie ; et jamais un homme, au fait de l'art, n'a pu s'y tromper. ”

“ RÉFLEXIONS SUR LA PEINTURE 1
Ce n'est qu'en m'entretenant avec vous, Messieurs, que je puis former, rectifier ou confirmer mon jugement, et vous proposer les moyens que je crois les plus capables de développer et de fortifier en nous le goût et le génie que la nature nous a donnés. Le mécanisme de ce génie et de ce goût (s'il est permis de parler ainsi d'une partie qui est absolument du ressort de l'esprit) non seulement nous fait plaisir à démêler, mais souvent nous en facilite la production. ”

“ Comme Cicéron, le peintre ne pourrait que saisir et rendre une partie : il aurait pu, comme ce grand orateur, donner une idée juste et complète de l'ouvrage entier, c'est-à- dire avec son crayon, prendre l'esprit du tableau, en faire une esquisse capable de faire sentir le mérite de l'ensemble ; mais ce produit d'une imagination échauffée sera fait dans la chaleur, sans fatigue, sans réflexion, pour ainsi dire sans être soumis à un accord aussi étendu que la superficie ou plutôt la légèreté d'outil. ”

“ Un peintre facile est celui qui compose aisément, qui peint avec promptitude et sans fatigue, mais qui, le plus souvent, par ces mêmes raisons, content d'indiquer le premier feu de son esprit, est ennemi de l'étude, de l'empâtement, de la recherche du pinceau et des finesses de l'harmonie.
Ces parties véritablement essentielles à l'artiste ne se trouvent donc pas toujours jointes à la facilité, et ces mêmes parties peuvent, absolument parlant, subsister dans la légèreté de l'outil. ”

“ Il n'est pas possible de donner des règles sur la composition sublime qui émane de l'esprit ; il y en a de générales et qui servent à celle qui est ordinaire et que personne n'ignore; l'une et l'autre ne sont cependant qu'un moyen dont le peintre se sert pour écrire et pour rendre l'impression qu'il a reçue d'une action ou d'un récit, et à laquelle il joint les secours de tout ce qui s'est présenté à lui dans la nature, où tout est groupé et composé. Il faut convenir que la composition dont je traite a des différences qu'on ne saurait définir et qui ne tiennent qu'à l'esprit seul. ”

“ Cependant il ne faut pas croire que cette facilité du moule n'ait servi quelquefois à des sculpteurs ignorants ; mais il sera toujours facile de distinguer le parti qu'ils en ont tiré. La nature perce, et l'œil en est frappé, du moment qu'il peut l'apercevoir. Ainsi l'on peut dire, en général, qu'en supposant un degré égal de médiocrité, le sculpteur, par le secours du moule, paraîtra supérieur au peintre, quand ils voudront travailler l'un et l'autre de génie.
On croit assez généralement que les couleurs vraies placées sur un ouvrage de sculpture doivent produire la plus parfaite imitation. ”

“ J'ai fait sentir, autant qu'il est en moi, la nécessité, les avantages et les charmes de la légèreté d'outil pour les premiers ; ce qui me reste à dire regarde les seconds.
Sans mettre en ligne de compte le plaisir que peut causer la connaissance d'une copie ou d'un original, je crois qu'il est difficile de comparer le chagrin que ressent un curieux qui se plaît à rassembler les beaux ouvrages de l'art, lorsqu'il voit démentir son goût et sa connaissance par le mépris témoigné
pour un choix qu'il a regardé comme étant sans appel. ”

“ Enfin, Messieurs, s'il a été possible à Lemoine à qui le travail coûtait tant de peines, de présenter par la seule impression du sentiment, une partie aussi délicate que la légèreté, il est prouvé que cette légèreté d'outil ne tient point à ce qu'on appelle la facilité, qu'elle en est absolument indépendante, qu'elle émane du goût seul que l'on sait n'être pas toujours ni savant ni exact. Par une conséquence nécessaire, cette belle partie doit acquérir considérablement dans les mains d'un plus grand dessinateur et d'un artiste plus occupé des passions et du caractère des têtes. ”

“ Après nous être autant attachés à l'étude de l'air et de ses effets que je vous en ai représenté la nécessité, observons les effets du soleil, surtout à son lever et à son coucher ; car le midi a bien des difficultés : la lumière ainsi que l'ombre y sont bien vives, et par conséquent l'imitation en serait accompagnée d'une grande crudité. Remarquons les reflets dans l'eau, les dessous et les percées des bois et des forêts, et nous trouverons partout une grande harmonie. Notre imagination est une toile sur laquelle nous devons chaque jour imprimer quelque étude ou quelque réflexion. ”

“ Le fait est si certain que plus le peintre sera savant et capable de produire par lui-même, plus il se trouvera dégoûté d'une imitation dont l'objet par lui-même lui paraît au moins faible, peu nécessaire peut-être, et plus certainement répréhensible par le peu de ressemblance qu'il trouve avec sa façon particulière d'opérer; par conséquent moins il approchera de cette légèreté qu'il a sentie et qu'il a voulu rendre, moins il s'en prendra à lui-même et plus il critiquera le grand maître qu'il copie. ”

“ « La profession de l'orfèvrerie n'a pas seulement la fonte des métaux et le marteau pour objet; si elle n'y joignait le dessin et le génie de sculpture, elle serait réduite à peu de chose. Dans les temps les plus reculés, la France a produit de grands hommes dans cette profession, et, sans recourir à des exemples éloignés, Germain, que nous venons de perdre réunissait ce goût et ce génie qui l'auraient rendu excellent dans la partie des arts qu'il aurait voulu préférer ». ”

“ Il est renversé par un ange à cheval et menacé par deux autres, qui, les verges à la main, fendent l'air, quoique sans ailes, et ne laissent aucun doute sur leur intention d'attaquer et de poursuivre Héliodore. La colère, l'indignation et la menace sont exprimées avec autant de vérité que de noblesse dans toute leur figure. On ne peut se lasser d'admirer la rapidité de leur action, ainsi que la fierté et la variété de ces trois anges. La nature fournit toujours les modèles, mais l'esprit sublime et conséquent sait y ajouter ces détails surnaturels et qui semblent émaner de la divinité. ”

“ Si l'amitié est rare dans le monde, l'on peut dire qu'elle l'est encore beaucoup plus pour vous, Messieurs, puisque aux qualités qui fondent les amitiés ordinaires, il vous faut joindre encore celles de l'esprit. Il faut que votre ami, pour pouvoir vous être utile, ait des lumières du côté de l'art. Il faut en même temps qu'il soit vrai et qu'il ose l'être avec vous. L'ami qui nous flatte trop, qui s'échauffe en notre faveur, même de la meilleure foi du monde, est d'ordinaire le plus dangereux pour nous et le plus nuisible. ”

“ Ses études sont faites, sa composition est arrêtée, les caractères sont traités avec la justesse et la précision dont il est capable. Des yeux moins délicats trouveraient l'ouvrage achevé ; mais son tableau ne lui paraît pas fini. Éclairé par son goût, d'une main légère il répand les fleurs, il promène les grâces ; sa délicatesse les conduit ; il distribue à son gré l'air et la chaleur ; il n'est plus occupé des grandes raisons de l'art. Le génie se joue et s'exprime sans fatigue pour déguiser et cacher les peines qu'il a éprouvées et les difficultés qu'il a surmontées jusqu'alors. ”

“ Je pense assez comme vous sur le Baciche, et je trouve que vous faites très bien de vous rendre justice : si vous n'avez pas le génie assez étendu pour les machines, resserrez-vous dans de moindres compositions. Mais ne croyez cependant pas qu'elles exigent moins d'études, elles renferment peut-être plus de difficultés : la correction, l'expression, la composition et la justesse générale et particulière sont indispensables dans un tableau de chevalet. Plus il est sous l'œil, plus on exige, plus on veut être satisfait, et moins l'auteur peut se sauver par des parties sacrifiées. ”

“ Mais les difficultés ne doivent pas nous rebuter, elles doivent, au contraire, nous animer, et tant de réflexions à l'avantage de l'esprit dans la peinture nous doivent de plus en plus attacher à un art aussi élevé, et nous engager à rendre notre main toujours plus obéissante à ce même esprit, et surtout nous empêcher de peindre aujourd'hui, comme bien des gens font, parce qu'ils ont peint hier, et par la seule raison que c'est leur profession. Suspendons nos travaux quand l'esprit et l'imagination s'éloignent de nous par fatigue ou par dégoût. ”

“ C'est donc le génie et le goût qui, dans les arts, forment toute figure. La pensée ou le génie de l'artiste la dispose et lui donne son existence. Le discernement ou le goût de l'artiste lui donne sa vérité qu'il emprunte de la nature et qu'il embellit de toutes les finesses et de toutes les grâces, de toutes les convenances, en un mot, dont il est capable. ”

“ Je me suis étendu sur les talents et le caractère de ce grand artiste, pour tracer à votre jeunesse le modèle d'un véritable homme de l'art, plutôt encore que pour jeter des fleurs sur son tombeau. De quelles fleurs serait- il honoré, si le récit de ses talents et de son amour pour l'étude inspirait à quelques-uns de vos élèves l'émulation et le désir de l'imiter! Quels sentiments plus flatteurs pourrait-on vouloir inspirer après la mort ! ”

“ Les bas-reliefs fournissent à la sculpture plusieurs des parties dont la peinture profite à son gré ; ils lui donnent les moyens de représenter une indication de site, de multiplication de plans, et conséquemment de perspective. Le bas-relief a de plus l'avantage de soumettre le spectateur au jour et au point de vue pour lesquels le sculpteur l'a composé. J'ajouterai que semblable au peintre, il n'a qu'une surface à décorer, qu'il peut exprimer des actions variées à sa volonté, et qu'il peut disposer à son choix de toutes les positions de la nature et de la fiction. ”

“ La peinture et la sculpture ont un besoin égal de recevoir les discours d'un père et d'une mère auxquels elles doivent l'existence, ou plutôt la reproduction de chaque instant de leur être. Cependant, loin de départir leurs dons à leurs filles chéries par les mêmes voies, le génie et l'imitation les soumettent non seulement à leur objet particulier, mais aux moyens qui peuvent
exalter la magnificence de leurs sources et faire naître une admiration qui doit être reportée à son principe. ”

“ Il peut aisément le réveiller par des coups de force, dont on lui sait d'autant plus de gré qu'ils produisent une opposition agréable et un contraste heureux avec cette même chair, tandis que le sculpteur ne peut produire le même effet que par le plus grand et le plus juste terminé, sans avoir pour lui aucun de ces hasards que la chaleur et la fougue produisent quelquefois sur un tableau, comme le feu et la vivacité de l'imagination font naître un bon mot que la réflexion et l'esprit n'ont jamais pu prévoir. ”

“ Vous savez combien dans les dessins des grands maîtres l'on distingue aisément les figures de ces deux genres différents. Dans leurs académies on voit la lecture simple de la nature et l'exercice de l'art sans autre objet que lui-même, mais dans leurs études on est frappé du feu, de la vivacité, de l'action ou
du sentiment qui y dominent. L'on y reconnaît partout le génie qui les a produites; l'on se contente dans les autres, de la correction, du goût de dessiner et de la main. ”

“ On conserve dans les portefeuilles des curieux plusieurs morceaux qui déposent admirablement des chemins que le génie et le goût se savent frayer pour arriver au parfait. Il en est où le génie seul domine, qui nous donnent un spectacle ravissant. Quel charme, en effet, ne goûtons-nous pas en voyant le feu d'une première idée jeté sur le papier ou empreint sur une maquette, production d'un instant où tout est esprit et où la manœuvre n'est pour rien! ”

“ Quoi qu'il en soit, ces réflexions ou cette espèce d'imitation tirée d'Homère et de Raphaël sont devenues en quelque façon des règles pour la composition pour les peintres et les poètes; mais ces règles, qui ne peuvent donner le génie, ne doivent cependant pas être regardées comme celles que nous avons pour le clair-obscur et le dessin. Celles-ci existent sans doute et sont fondées sur l'imitation de la nature ; il est même véritable qu'elles sont intimement liées à la composition. ”

“ Le père de l'artiste dont il est question était grand peintre de portraits, bon coloriste, savant dans ses principes et fort attaché à son art. La nature récompensa cet attachement; elle le mit en état de donner des preuves singulières de son talent dans l'âge le plus avancé, et ses dernières productions ont peut-être été les plus belles à certains égards; en un mot il mérita la grande réputation qu'il s'était acquise et qu'il soutint, marchant d'un pas égal avec Messieurs Rigaud et Largillière, ses rivaux et ses amis 4. ”