Praxitele

“ Praxitèle retrouve l'âme heureuse et voluptueuse des dieux antiques. Ses dieux, sculptés à une époque philosophique, n'ont plus la puissance majestueuse des divinités d'Homère. En quoi Praxitèle fut grec. Caractère propre à l'art grec dans l'expression du bonheur sensible. Etude des dieuv de Praxitèle d'après les antiques des musées de l'Italie. La Vénus de Cnide. Le Bacchus d'Elide. L'Apollon Sauroctone. Les deux Cupidon. Le Faune.
Praxitèle a sculpté l'Olympe hellénique presque entier, Jupiter et Minerve, Junon et Apollon, Vénus, Cérès, Neptune, Mercure, Diane, Cupidon, Bacchus, Hercule ”

“ Si, au jugement des anciens, Phidias l'emporta sur tous les statuaires par la richesse de l'imagination, la noblesse des formes et le caractère de sublimité répandu sur ses ouvrages, Praxitèle ne lui est pas inférieur pour la perfection du dessin, la finesse des contours, la délicatesse et l'expression des sentiments de l'âme, en un mot par la grâce et le goût. Cicéron et Pline rapportent qu'on allait à Thespies uniquement pour voir le Cupidon de Praxitèle; Phryné avait servi de modèle pour sa Vénus de Gnide, et la passion de l'artiste respirait dans son ouvrage. ”

“ Pas plus que Phèdre ou Charmide, l’Eros de Praxitèle n’est hermaphrodite : il est beau de la double beauté de l’homme et de la femme ; c’est le chef-d’œuvre, ce n’est pas une erreur de la nature. Mais une pente rapide conduit des jeunes dieux de Praxitèle aux représentations sensuelles de l’Hermaphrodite. L’influence des religions orientales, à la fois mystiques et grossières, et surtout la décadence des mœurs, dénaturèrent l’idéal que la civilisation athénienne avait conçu. ”

“ Il est fort important de fixer avec le plus de certitude possible la date de Praxitèle. Une part de son originalité est engagée dans cette question, dont la solution permet de déterminer son influence sur cette grand époque de l'art qui se termina après la mort d'Alexandre, vers la fin du IVe siècle. Nous espérons établir que Praxitèle fut indirectement le maître de Lysippe, d'Apelles et de Protogène.
Pline l'ancien, dans son tableau chronologique des sculpteurs grecs, met Praxitèle, avec Euphranor, à la 104e olympiade, qui correspond à l'année 364 (6) . ”

“ Nous ne saurions blâmer M. Gebhart d’avoir cherché à établir que Praxitèle fut l’auteur des Niobides, et d’avoir déployé à cette occasion beaucoup de science et de critique. Sa discussion sur ce point contesté est solide, habile et mesurée, et ce problème archéologique se rapportait bien, après tout, à son sujet. Néanmoins ce qui importe aux philosophes, justement préoccupés de déterminer les antécédens d’un phénomène intellectuel tel que la doctrine d’Épicure, c’est la place considérable qu’avait prise dans les œuvres de sculpture la représentation de la volupté divinisée. ”

“ Phidias, artiste formé à l'école des métaphysiciens, avait donné une forme plastique à la pensée divine.
Praxitèle, venu plus tard, avec un génie moins religieux et moins profond, mais un sentiment plus vrai de l'âme et de la vie humaines, montra dans ses ouvrages ce qu'il y a de plus harmonieux et de plus aimable dans nos passions et nos émotions. L'un a revêtu de la beauté des dieux des traits humains ; l'autre a mis dans la beauté humaine la noblesse et la sérénité divines. ”

“ NÉRON.
Imbécile !
Ne m'assomme donc pas d'un discours inutile!
— Va me chercher ta fille, et je te parlerai.
Phaon sort. Les esclaves s'occupent toujours des apprêts.
Il faut qu'il soit à moi, ce visage adoré !
Stéphana!. Quand il fit sa Vénus, Praxitèle N'avait pas sous les yeux un plus parfait modèle !
— Rome en va murmurer, elle jase de tout , Veut tout savoir , peser , louer , blâmer , surtout Depuis que ces Grecs, las d'une terre avilie , Se sont greffés au cœur de la vieille Italie.
« Un Empereur qui fraie avec l'impiété , » Qui joint son sang au sang qu'il a persécuté ! » ”

“ Par là nous nous rapprochons de la théorie de Platon ; mais comme nous avons discerné les deux points de vue distincts de l'esprit en matière d'art, nous savons dans quelle mesure il convient d'adopter cette théorie. Il ne faut point proscrire l'art voluptueux, et sacrifier Praxitèle à Phidias. Mais il faudra préférer le sculpteur du Jupiter Olympien au sculpteur de la Vénus de Cnide, tant que l'âme humaine ne sera pas assez parfaite ou assez insensible pour recevoir, sans en être émue, l'impression de tous les genres de beauté. ”

“ Les ornements du Mausolée rappellent bien peu son genre de sculpture. Ses statues d'Apollon et de V énus, ses Cupidons et ses Satyres présentent le plus gracieux et le plus admirable fini du type naturel. — En garde contre le colossal, Praxitèle renferme ses créations dans la limite des proportions humaines, sans toujours même y atteindre.
Loin de représenter les attitudes forcées du combat ou du théâtre, il ne songe qu'à reproduire la beauté dans une situation calme, souriante, heureuse ou rêvant au bonheur. ”

“ Peu d'années après la mort d'Alexandre, et lorsque les arts, la poësie et les mœurs publiques avaient déjà donné à cette époque son caractère original, apparut le philosophe — graiæ gentis decus — qui seul, par sa métaphysique et ses doctrines morales, résuma toutes les idées et toutes les croyances dont l'ensemble avait constitué le génie grec durant près de cent années, et produit tour à tour Praxitèle, Apelles et Ménandre. ”

“ Ce groupe qui représente la mère de l'Amour avec son fils, intéresse les artistes et les antiquaires, par l'inscription grecque qui était gravée sur la plinthe , et qui présentait le nom de Praxitèle. D'après cette autorité, on est fondé à croire que ce morceau de sculpture est une imitation de la Vénus drapée de Praxitèle, que les Pariens de l'Hellespont préférèrent dans leur choix à la Vénus de Gnide du même maître. L'Amour est presqu'entièrement antique. La tête et le buste de Vénus antique, mais rapportés, sont d'une proportion un peu forte pour le reste du corps ”

“ Comme le Faune, comme l'Apollon, mais avec plus d'élégance encore, l'ondulation des hanches rompt le parallélisme naturellement dur et monotone des lignes du torse et des cuisses, et ce ressaut de muscles, qui change l'aplomb ordinaire du corps en repos, donne une impression indéfinissable de mouvement et de vie. Mais ce qu'il nous faut surtout noter, car ces caractères marquent pour Praxitèle l'originalité vraie de son génie, c'est le sentiment personnel de la beauté, la conception personnelle d'un type idéal. Rien de réaliste dans l'Hermès ”

“ Personne, dans l'antiquité, ne comprit mieux que Platon l'art du siècle de Périclès. Le philosophe avait non seulement sous les yeux les œuvres de Phidias, de Polygnote, d'Ictinus, de Sophocle, mais aussi les premiers exemplaires d'un art nouveau, les productions de Scopas, de Zeuxis, et d'Euripide qui préparaient l'art de Praxitèle, d'Apelles et de Ménandre. ”

“ La Vénus de Médicis est-elle de la main de Praxitele, ou seulement une copie ; l’art a t-il fait des progrès depuis Praxitele jusqu’au temps où vivoit le copiste, & la copie est-elle plus belle que n’étoit l’original ; l’art au contraire avoit-il dégénéré, & la Vénus de Médicis, malgré toutes ses beautés, ne nous donne t-elle qu’une foible idée de la perfection que Praxitele avoit imprimé à sa statue de Cnide ? Toutes questions qu’il seroit téméraire de vouloir résoudre. ”

“ Vénus est vivante à Cnide, dit Maxime de Tyr; elle respire dans le marbre. , On avait, dans le temple de Cnide, un Bacchus de Bryaxis, un Mercure de Scopas ; le plus bel éloge de Praxitèle, c'est qu'en présence de ces beaux ouvrages, on ne s'est occupé que de sa Vénus.
Le style de Praxitèle était fin, noble, soutenu; il n'avait rien d'austère, ni même de pathétique : vérité, grâce et expression tempérée, telles furent les qualités dominan-
tes dans ses œuvres. ”

“ Suivant Diodore de Sicile, Praxitèle excelle à rendre sensibles les émotions du cœur « Dans les yeux de ce Bacchus, se manifeste le trouble de l'ivresse; dans son sourire, le sentiment de la volupté. » C'est encore ainsi que s'exprime Callistrate. « Sa Danaé est belle, dit un poëte.
mais ses nymphes inspirent la gaieté. » — « Dans la grâce de cette figure de Vénus, dit Pline, on reconnaît la cause de la passion de Praxitèle pour Phryné; dans l'expression du visage, le motif de son espérance. » ”

“ Je l'ai cherché pour pouvoir le trouver; il me faut deux grands hommes, au moins, pour en faire un ; car, outre les victoires, les bonnes et grandes actions, il faut être aimable; par exemple on peut admirer Turenne et Condé, Alcibiade et Agricola. La perfection spirituelle est aussi impossible apparemment que la matérielle, puisque Praxitèle n'a fait sa Vénus qu'en prenant ce que vingt femmes avaient de plus beau. ”

“ Avant la découverte de l'Hermès, on ne connaissait les œuvres de Praxitèle que par des copies plus ou moins exactes et d'exécution plus ou moins parfaite ; aussi certains archéologues avaient-ils conçu du génie de cet artiste une idée peu favorable, lui reprochant la mièvrerie, et Beulé, par exemple, l'accusait presque de n'avoir point su sculpter de satues viriles. ”

“ Praxitèle eut lui-même pour fils deux sculpteurs célèbres, Céphisodote le Jeune2 et Timarque. Praxitèle, à la différence de Polyclète et de Phidias, vise plutôt à l'élégance qu'à la force. Il aime la délicatesse; mais cette délicatesse ne tombe pas dans l'afféterie et n'enlève rien
à la fermeté et à la sûreté de son ciseau. Son œuvre la plus célèbre était la Vénus de Cnide, qui a fait dire que l'Olympe était privé de la déesse depuis que Praxitèle l'avait fait descendre sur la -terre. La Vénus du Capitole, la Vénus de Médicis, en dérivent, mais n'en sont pas des imitations directes. ”

“ Mais son influence se prolongea au loin : les sculpteurs contemporains ont tous quelque chose de son esprit; Lysippe lui-même, si distinct que fût son génie de celui de Praxitèle, lui dut, comme nous espérons le montrer, plus d'une inspiration.
Tout auprès de Praxitèle, plaçons d'abord ses deux fils, Képhissodote et Timarchos, dont Pline a fixé la
(t) Cohort. ad Gent., passim. — V., sur la destruction systématique des œuvres de la sculpture grecque, M. Ménard, du Polythéisme hellénique, liv. II.
date aux dernières années du IVe siècle. ”

“ Pausanias dit que Praxitèle a fleuri dans la troisième génération après Alcamène, ce qui a fait penser que Céphisodote, le père de Praxitèle, était l'élève de Phidias (Paus., VIII, 9, 1) . Dans Lucien, l'Aphrodite d'Alcamène et celle de Praxitèle sont rapprochées en deux passages (Lucien, Imag., 4 et 6) . Enfin, l'on pourrait supposer, avec Gerhard, que le type de l'Aphrodite drapée de Praxitèle servit de modèle à la Vénus genitrix d'Arcésilas, précisément à une époque où
la mode des draperies transparentes s'introduisait dans le monde romain malgré les protestations des philosophes. ”

“ Praxitèle eut son école, comme Phidias, Polyclète et Lysippe eurent la leur. Le nombre d'artistes que l'on peut grouper immédiatement autour de lui, et réunir en quelque sorte dans son atelier, est, il est vrai , très restreint. ”

“ Le sculpteur fit du jeune dieu un adolescent; il lui donna l'âge des premières passions et des premiers plaisirs. Les descriptions de Callistrate ne laissent aucun doute sur ce point (2) . L'Amour de Praxitèle est entré dans la puberté, « dans la fleur de la vie, » pour emprunter l'expression du rhéteur grec (παɩ̀ς άνθηρός) . Il semble que le sculpteur ait retrouvé l'idéal même qu'avait imaginé Platon lorsqu'il célébrait, dans le discours d'Agathon, l'Amour éternellement jeune, heureux et bienfaisant. ”

“ La même impression est produite d'abord par la jolie statue de l'Apollon Sauroctone, voisine du buste de Bacchus. Ici, grâce aux descriptions des auteurs anciens, il est plus facile de nommer Praxitèle (1) .
Le jeune dieu s'appuie du bras gauche sur le tronc d'arbre où monte le lézard vers lequel il se penche.
La main droite, levée à la hauteur des hanches, tient la flèche. L'Apollon Sauroctone n'est pas le dieu fort et majestueux, vainqueur de Python, ni le divin poëte dont la lyre résonne parmi les muses. Ici Apollon a la faiblesse délicate d'un adolescent. ”

“ C'est une copie de la statue si fameuse de Praxitèle; elle est exécutée avec une grande franchise de ciseau et date d'une bonne époque de l'art.
916. AUTEL supportant ce Cupidon; il est dédié à Hercule alexicacon (qui éloigne les maux) ; les côtés portent les symboles du dieu, savoir : l'un le scyphus et la massue; l'autre, le sanglier entouré de bandelettes et destiné au sacrifice ; le couteau est sous l'animal.
Ampère, Ilist. rom. à Rome (t. 111, note 1, p. 312) .
CCXXIX. INSCRIPTION, Herculi, etc. p. 111, cl. 5.
917. FAUNE, statue moins grande que nature, marbre de Luni. ”

“ Comme on reconnaît bien le poète d'un peuple artiste, à ce terrible et charmant supplice qu'aurait envié Praxitèle ! Le corps se disloque et se déforme sous son fardeau, mais l'œil consolé se repose dans les nobles ovales et dans les purs contours des divins chefs-d'œuvre.
Cette grâce dans le châtiment est le caractère distinctif du purgatoire. Tandis qu'en enfer, le vieux Gibelin, bilieux de haine et froncé de colère, géhenne les réprouvés, avec la cruauté magistrale d'un bourreau dii^ moyen âge, il torture ici les pénitents avec le couteau grec d'Apollon écorchant Marsyas. ”

“ Les Thespiens acheterent 800 mines d’or une statue de Praxitele, qui fut apportée à Rome par Jules-César ; mais le plus considérable de ses ouvrages étoit la statue de Vénus, qui ouvroit à demi les levres, comme une personne qui sourit. La dureté du marbre ne faisoit rien perdre aux traits délicats d’un si beau corps. Il y avoit une marque à la cuisse de la déesse, dont Lucien a donné l’origine dans son dialogue des amours. Un jeune homme de grande naissance devint amoureux de la Vénus de Praxitele : il lui adressoit toutes ses offrandes ”