Protogène

“ Le protoplasme est-il partout identique à lui-même, dans tous les règnes et dans toutes les espèces vivantes? Claude Bernard incline à cette opinion, et elle se conçoit alors que l’on admet un protoplasme existant à l’état de nudité et n’étant pas partie nécessaire d’un être vivant spécifique. Je doute pourtant qu’il en soit ainsi. Chaque protoplasme, à l’origine de chaque être, ne doit-il pas porter en lui le caractère de l’être spécifique qu’il contient, qu’il crée par une évolution ininterrompue et toujours conforme à l’espèce vivante d’où il sort? ”

“ Observons ici que jamais aucun chimiste n'a pu faire la synthèse du protoplasme : jamais la nature ne l'a formé non plus en dehors de l'action des êtres vivants. Pour étudier la matière vivante, il faut donc de toute nécessité l'emprunter aux êtres doués de vie : les spores et les oeufs offrent les meilleurs objets d'étude.
Au milieu dans lequel il plonge, l'être vivant doit emprunter l'air, l'eau et la chaleur.
L'air, par l'oxygène qu'il fournit, est indispensable aux échanges nutritifs qui constituent la vie du protoplasme. ”

“ Le protoplasme, et la vie qui l'anime, ne font donc que se transmettre, se continuer de génération en génération, sans jamais provenir directement de la matière inerte.
Quant au mode d'apparition des premiers êtres vivants sur la terre, la science est jusqu'ici restée muette. Toutefois, rien n'autorise à croire que la substance vivante soit soumise à d'autres lois que les substances dites inertes et qu'elle soit constituée par autre chose que de simples composés chimiques. ”

“ C’est dans ces cellules qu’est le siége de la sensibilité. Il s’y trouve une matière protéique, le protoplasma, qu’un naturaliste anglais, Th. Huxley, a nommé avec raison la base physique de la vie [6] . Cette matière se trouve partout, élément de la cellule dans les êtres complexes formant à elle seule l’être tout entier, lorsque celui-ci est réduit au dernier degré de simplicité. On trouve de ces êtres protoplasmiques même au fond des mers, êtres bizarres, dont on ne peut dire s’ils sont animaux ou végétaux, car ils n’ont aucune forme déterminée et peuvent les prendre toutes successivement. ”

“ Si l'on songe que le développement d'un animal supérieur, ses transformations successives à l'état embryonnaire en protozoaire, en vers, en poisson muni de branchies, arrivant à produire un mammifère, un homme, cet ensemble de formes futures se trouve en puissance dans un fragment microscopique de substance vivante initial ! Si l'on réfléchit que cette réminiscence des ancêtres lointains, cette hérédité acquise pendant des milliards de siècles, tout cela existe dans cette minuscule gouttelette de protoplasma ! ”

“ En ce qui concerne le protoplasme lui-même, nous n'assistons point à la synthèse primitive qui le crée ; nous ne voyons que la synthèse secondaire par laquelle s'accroît et se multiplie un protoplasme préexistant et ancestral qui ne naît point, mais se continue seulement, toujours le même, à travers les générations. ”

“ La composition chimique du protoplasme paraît être essentiellement variable suivant l'organisme ou même le plastide auquel il appartient ; il n'y a pas, à vrai dire, un protoplasme identique à lui-même dans l'ensemble des êtres organisés, mais une infinité de protoplasmes. ”

“ Peut-il ne pas y avoir autant de protoplasmes que d’espèces animales ou végétales, et même chaque individu n’a-t-il pas son protoplasme individualisé en quelque sorte? N’en est-il pas ainsi, surtout dans les espèces animales supérieures, où les caractères propres de l’individu s’accusent de plus en plus fortement? Peut-on imaginer qu’un protoplasme identique engendre des espèces animales profondément différentes? La spécificité ne remonte-t-elle pas à l’origine même de l’être, là où le protoplasme apparaît, presque seul visible, et le protoplasme peut-il ne pas en être tout imprégné? ”

“ « Quand on compare le protoplasma dans une série de cellules différentes, ou dans une même cellule aux divers stades de son évolution, on ne manquera pas d’être frappé de la diversité des aspects de ce proto-plasma ; on arrivera à cette notion que le protoplasma se présente sous des formes d’une infinie variété.»
« On a tenté de dégager ces multiples protoplasma, de leurs parties différenciées et de leurs enclaves, pour arriver à une conception d’un protoplasma « base physique de la vie » (Huxley) commun à tous les êtres vivants ”

“ Ce protiste ou protozoon, « constitué par une seule cellule, ou, moins encore, par un élément équivalant à peine à un noyau ou à un nucléole, » et d'où seraient nées, avec toutes les formes connues des deux règnes organiques, les qualités mentales ou morales dont elles sont les enveloppes et les instruments, est, pour sûr, à lui seul, plus surprenant que ne le sont ensemble les actes du pouvoir créateur, dans l'antique tradition qui rattache le monde organisé à une filière, de souches-mères invariables. ”

“ Ainsi, par les changements incessants qui s'accomplissent dans leur composition, par les mouvements dont ils sont le siège, par leur faculté de se nourrir, de se diviser en individualités distinctes, de se reproduire, les protoplasmes se distinguent nettement de toutes les substances chimiques : ils constituent une classe de substances tout à fait à part auxquelles on ne saurait étendre, sans un étrange abus de langage, les conséquences des découvertes qui attestent d'une façon si magnifique du reste la puissance de la chimie. ”

“ Ce qui ressort le plus nettement de tout ceci, c'est que le protoplasme est organisé et qu'il possède une structure très analogue à celle qui a été bien observée dans le noyau. Le plastide constitue donc un système des plus complexes, comme je vous l'ai déjà expliqué. Mais cela ne veut pas dire que le bioprotéon ne jouisse pas d'une foule de propriétés et de caractères physiques appartenant aux colloïdes non vivants, et même aux fluides proprement
dits. ”

“ Au début du développement d'un être vivant quelconque, il y a un protoplasma préexistant qui vient des parents et siège dans l'œuf. Ce protoplasma s'accroît, se multiplie et engendre tous les protoplasmas de l'organisme. En un mot, de même que la vie de l'être nouveau n'est que la suite de la vie des êtres qui l'ont précédé, de même son protoplasma n'est que l'extension du protoplasma de ses ancêtres. C'est toujours le même protoplasma, c'est toujours le même être.
Le protoplasma a la propriété de s'accroître par synthèse chimique; il se renouvelle à la suite d'une destruction organique. ”

“ Bientôt ce phytogène se compose, et des centres vitaux nouveaux se forment dans la masse, suivant le principe que nous avons déjà admis pour les bourgeons-scions, et le corps devient protophytogène. Avant que l'œil, armé du microscope, ait pu distinguer aucun des organes que nous allons voir se développer, le protophytogène est formé, et même il a commencé son évolution sans qu'il soit donné d'apercevoir encore aucun organe. ”

“ Grâce au perfectionnement de la technique microscopique, grâce à des objectifs et à des appareils d'éclairage plus parfaits, l'on entrevoit la complexité qui se cache sous une uniformité apparente. Il ne peut plus être question aujourd'hui de considérer le protoplasme comme un corps chimique à propriétés définies et l'on doit renoncer à confier aux chimistes le soin de trouver, dans l'analyse de la substance protoplasmique, l'explication des phénoménes qui caractérisent essentiellement la vie cellulaire. ”

“ J’observai en même temps de petits globules dans quelques-unes des cellules supérieures des pédicelles, et le revêtement de protoplasma s’était légèrement écarté des parois des cellules inférieures. Après une immersion totale de deux heures trente minutes, les gros globules, à l’intérieur des glandes des poils longs, se transformèrent en masses de matière granuleuse brun foncé. En conséquence, d’après ce que nous avons vu chez le Primula sinensis, ces masses se composaient certainement dans le principe de protoplasma vivant. ”

“ Il ne faudrait pas s'imaginer que nous eussions dans l'idée que tous ces phytogènes ou protophytogènes existent tout formés et emboîtés les uns dans les autres, et cela indéfiniment, car nous tomberions dans le système justement abandonné de l'emboîtement des germes. Nous disons seulement que lorsqu'un amas de cellules s'est constitué de façon à avoir la vie particulière qu'elle a dans le bourgeon naissant, c'est-à-dire le phytogène, le groupement ultérieur des cellules qui doit transformer le phytogène en protophytogène se fait alors et toujours dans l'ordre que nous venons d'indiquer. ”

“ A mesure que l'on avance dans ces études, on comprend de moins en moins comment peut s'accorder la diversité infinie que nous constatons à chaque pas avec l'hypothèse que le protoplasme n'est qu'un simple composé chimique. L'esprit se refuse de plus en plus énergiquement à ne voir en lui qu'une seule et unique substance : il conçoit, en un mot, des protoplasmes mais non pas un protoplasme. ”

“ Mais le protoplasme lui-même n'est pas une cause qui échappe à toute analyse comme le mouvement, comme la matière primordiale. Ce n'est pas davantage un corps simple à la manière des éléments de la chimie ; il est formé de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, d'azote et d'une petite quantité d'autres substances minérales. ”

“ Aux évolutionnistes et aux transformistes nous opposerons que si l'homme a eu un amibe ou tout autre protozoaire pour ancêtre, les cellules qui le composent aujourd'hui n'ont, avec le protozoaire initial, qu'une analogie morphologique, mais qu'elles en diffèrent totalement au point de vue fonctionnel, au point de vue de la vie. ”

“ Chez les organismes les plus inférieurs, l'état indifférent de la cellule, représentant l'organisme tout entier, se maintient pendant toute là durée de la vie. Les protozoaires sont des cellules indifférentes, qui peuvent cependant se compliquer à l'infini par différenciation de leur protoplasme. Le phénomène qui, chez les organismes supérieurs, amène la multiplication des éléments constitutifs dont se compose l'organisme, détermine, chez les protozoaires, la multiplication des individus, c'està-dire la reproduction de l'espèce. ”

“ Comment concevoir, du reste, dans l'hypothèse d'un protoplasme primitif unique et non fragmenté en masses individuelles, dans l'hypothèse d'un protoplasme impersonnel et continu, que la concurrence vitale et la diversification des formes qui en doit résulter aient pu s'établir sur la terre ? Nous voyons bien un tel protoplasme grandir indéfiniment, empruntant à la matière inorga- nique ce qui est nécessaire à son développement; nous le voyons, toujours continu, envahir les mers, tandis que des mouvements incessants maintiennent l'homogénéité de sa substance ”

“ Il faut bien reconnaître alors que l'analogie est plus profonde qu'on ne voudrait le croire, que le protoplasme est vraiment le siège d'un mouvement particulier qui va saisir au dehors certaines molécules pour les rejeter ensuite, après les avoir associées quelque temps à d'autres molécules qu'il avait de même entraînées et qui tôt ou tard subiront le même sort. ”

“ Beaucoup de -protistes. sont doués de la libre locomotion, qui manquent à d'autres ; mais ce n'est pas là un caractère distinctif ; car nous connaissons des organismes incontestablement animaux qui sont privés de la libre locomotion, et de vraies plantes qui la possèdent; Tous les protistes ont une âme, de même que tous les animaux et tous les végétaux. L'activité de l'âme dès protistes se manifeste par leur irritabilité, c'est-à-dire par les mouvements et les autres, changements, qui se produisent dans leur protoplasma contractile à la suite d'irritations mécaniques, électriques, chimie. ”

“ Avant de montrer, premièrement, jusqu’à quel point ces suppositions sont en elles-mêmes probables et, secondement, jusqu’à quel point elles lient et expliquent les différents groupes de faits dont nous nous sommes occupés, je crois devoir donner un exemple de l’hypothèse. Si un Protozoaire de l’ordre le plus simple, est, comme il le paraît sous le microscope, formé d’une petite masse homogène de matière gélatineuse, un atome imperceptible émanant d’un point quelconque de cette masse et nourri dans des circonstances favorables, devra naturellement reproduire le tout ”

“ Quand atteint-on une force ou une propriété? L’éther ou le chloroforme atteignent le protoplasme, mais le protoplasme vivant, sentant et réagissant; en frappant le protoplasme, ils exercent sur lui une action physique encore peu connue, mais réelle ”

“ C'est dans le protoplasma seul que nous trouvons l'explication de toutes les propriétés du tissu. Le protoplasma possède en réalité, à l'état plus ou moins confus, toutes les propriétés vitales; il est l'agent de toutes les synthèses organiques, et par cela même de tous les phénomènes intimes de nutrition. Le protoplasma, en outre, se meut, se contracte sous l'influence des excitants et préside ainsi aux phénomènes de la vie de relation. ”

“ Masse protoplasmique sans enveloppe des prolongements, ou pseudopodes, partent de la périphérie,
ficiel. Ainsi la Monère émet des pseudopodes, se dilate ou se rétrécit. Tous les êtres animés peuvent produire du mouvement, parce que tous sont formés de protoplasme contractile : chez les végétaux, les mouvements sont rares et difficiles, à cause de la cellulose qui emprisonne la substance vivante ; mais, chez les animaux, les contractions sont plus fréquentes, parce que le protoplasme est libre. ”

“ Ainsi, l'animal peut seulement élever la substance complexe du protoplasme mort, à ce que nous pouvons appeler la puissance supérieure de protoplasme vivant, tandis que la plante peut élever les substances moins complexes : acide carbonique, eau, ammoniaque, à ce même état de protoplasme vivant, sinon au même niveau. ”