Edmond Bonnaffé

“ Blondel de Gagny, La Vrillière, la comtesse du Barry, Randon de Boisset, le prince de Conti, Laborde, Vaudreuil, défilent tour à tour devant l'huissier priseur, avec Blondel d'Azincourt, le duc d'Aumont, la duchesse de Mazarin, le marquis de Menars, et les débris de leurs cabinets vont former de nouvelles collections qui disparaîtront à leur tour. « C'est une partie de volant dans laquelle la bourgeoisie et la noblesse se renvoient si vite les chefs-d'œuvre de l'art, qu'on ne sait vraiment à qui ils appartiennent1. ». ”

“ L'homme que la simple curiosité attire à une vente est toujours surpris de voir succéder en un instant, sur un même objet, la chaleur à l'indifférence, la lenteur des enchères sol à sol à la marche rapide des pistoles, des centaines de livres. ”

“ Ce qui rend cette foire particulièrement célèbre, ce sont les objets fabriqués en or, en argent, en bronze, en fer et autres métaux; ce sont les vases d'or et d'argent si artistement ciselés que l'art surpasse la matière, mieux encore, que l'artiste a triomphé de l'art. La foire de Francfort offre des merveilles plus grandes que celles de l'antiquité. Le bronze, le fer surtout, reçoivent ici les honneurs de l'art ”

“ Sa curiosité devenait moins accommodante; il lui fallait désormais des tapis sarrasinois, des étoffes tissées de soie et d'or, des verres et des armes de Damas, de l'orfèvrerie et des bijoux à la façon d'outre-mer. La route était ouverte, et les fabriques orientales allaient approvisionner l'Europe pour longtemps. Mais nos corporations n'entendaient pas laisser aux étrangers ce monopole; fraîchement échappées du cloître et jalouses de conquérir une clientèle, elles s'emparent des procédés à la mode et rivalisent avec leurs concurrents. ”

“ Vers la fin du siècle, un nouveau personnage entre en scène, c'est le brocanteur, l'équivalent de notre marchand de curiosités. Ce mot, dont l'étymologie faisait le désespoir de Ménage, signifie « celui qui achète, revend ou troque des tableaux, des cabinets, des bureaux, des bronzes, des tables et figures de marbre, des porcelaines, des pendules, des tapisseries, des paravens, et autres semblables marchandises, meubles et curiositez. Il n'est guère en usage, ajoute Savary, que dans Paris et particulièrement chez les curieux et les peintres, ou parmi quelques marchands merciers ». ”

“ Des peintres commerçants c'est la place et la Bourse, Des révolutions le grand cercle agité, Ballotant les enjeux de la propriété, Le temps, le goût, l'ennui, le besoin, la fortune, D'une vente en font mille, et de mille en font une. ”

“ L'art du potier y envoie des vases merveilleux. Sans parler des vases de terre qui sont ornés de peinture, il y en a dont la matière se dissimule sous des couleurs si variées, si éclatantes, qu'ils paraissent lutter de beauté avec les vases d'argent. ”

“ La sixième partie du catalogue, intitulée morceaux gothiques, contient cette réflexion de l'expert, trop curieuse pour être passée sous silence : « Ces morceaux ne peuvent exciter la curiosité que par leur ancienneté et la singularité de leur composition, ainsi que tous les morceaux gothiques qui ont si longtemps défiguré les arts, et se sont étendus jusque dans la Grèce, cette ancienne patrie de la Peinture, de la Sculpture et de l'Architecture, dont enfin on a secoué le joug, pour suivre le bon goût dont on s'étoit si longtemps écarté. » ”

“ L'avénement du brocanteur marque la dernière étape de la curiosité; elle possède une clientèle, des ventes, des catalogues et des marchands spéciaux, un personnel et un matériel complet. Le XVIIIC siècle pourra décupler ses affaires, fonder l'hôtel Bullion, faire du catalogue une œuvre d'art, dresser des huissiers-priseurs comme Chariot ; des experts comme Mariette, Gersaint et Basan ; il pourra tout perfectionner, même le brocantage; il n'inventera rien. ”

“ Quand par hasard un amateur ou ses héritiers veulent se défaire d'une collection, ils trouveront bien le moven de traiter avec le roi, les échevins, le gouverneur de la province, ou quelque seigneur en train de se monter un cabinet. A leur défaut, on préfère vendre en bloc à un marchand qui détaillera sans afficher le nom du vendeur. Naturellement ces transactions se passent à l'amiable et n'entraînent ni publication, ni trompette, ni huissier priseur, ni catalogue. ”

“ Orfèvrerie civile et religieuse, ustensiles de la vie privée, armes, ivoires, faïences, ferronerie, etc., tout ce que nos amateurs se disputent aujourd'hui avec tant de passion, tout ce qui tient une place si considérable dans la curiosité contemporaine, se trouve ici pour la première fois dans une collection du xvmc siècle. ”

“ J'en accommoday les cabinets de quelques autres curieux de celles que j'avois doubles, et il m'en resta encore une centaine des plus belles que je voulois au moins porter en France. Je ne désavoue point ce commerce, dont les honnêtes gens ne font point difficulté de se mêler, de même qu'un gentilhomme ne fait pas de scrupule de troquer ou de vendre un cheval. C'est par le grand nombre des médailles qui passent par les mains qu'on se peut rendre habile dans cette science, et il est presque impossible de le devenir autrement. ”

“ La châtelaine et ses femmes se chargeaient de tisser et de broder les étoffes précieuses. Dans ces conditions, le prix de fabrique était réduit à sa plus simple expression, chacun pouvait transformer son avoir à peu de frais, sans s'exposer à une dépréciation trop onéreuse.
Ainsi la curiosité en France n'est pas, comme bien des gens le pensent, une maladie moderne. Au moyen âge, et surtout dans les premiers siècles, les trésors des églises, des princes, des seigneurs, des riches bourgeois, sont de véritables collections; bien mieux, leur curiosité est une opération financière, un placement ”

“ On ne parle ici, bien entendu, que de l'amateur trafiquant qui s'affiche, de celui qui fait de la réclame, chez qui tout est à vendre, et qui n'est, en somme, qu'un marchand en chambre. Autre chose est la vente légitime, celle que l'amateur le plus délicat peut faire sans scrupule, à son heure, quand il lui plaît. ”

“ Il sourit de la figure composée du marchand qui feint à chaque instant d'abandonner un objet qu'il brûle d'avoir en sa possession, et qui n'agit ainsi que pour presser de plus en plus l'amateur à se déterminer; conduite d'autant plus adroite, qu'il sait que, par un pareil moyen, ou il lui fera sauter le fossé, ou il l'en empêchera entièrement. Le zèle de l'huissier priseur n'échappe point à son œil observateur ”

“ « On lui envoyoit de divers endroits, dit Félibien, et particulièrement de Paris, des mesures pour avoir des tableaux de cabinet, d'une grandeur médiocre ; ce qui luy donna occasion de renfermer son pinceau dans des bornes un peu étroites. « Ainsi le peintre jette dans la civilisation un grand nombre d'objets d'art mobiles, relativement moins dispendieux, faciles à placer, à déménager, pouvant se vendre, s'échanger, passer de main en main; il fait les affaires de la curiosité. » ”

“ M. Dufour, qui est universellement curieux des belles choses, par le commerce qu'il entretient avec les curieux en Europe et en Asie, a fait aussi un beau recueil de médailles. Il demanda à M. Vaillant la qualité des siennes, et si elles étoient du haut Empire, qui sont les plus pesantes. Celui-ci lui en fit voir l'échantillon, et lui assura qu'elles étoient toutes des premiers Empereurs. — Mais est-il possible, lui dit M. Dufour, qu'un
homme d'esprit et un habile médecin comme vous, ait osé charger son estomac d'un poids si considérable de cinq ou six onces, et d'une matière si solide? ”

“ « Étoffes rares, argenterie ciselée, manteaux, pierres fines, tu vends de tout, Milon, et l'acheteur emporte aussitôt son emplette. Ta femme est encore ton meilleur article ; toujours vendue, tu la gardes toujours, personne ne l'emporte1. »
Avant de quitter ce chapitre, je voudrais dire un mot des prix de la curiosité. Les anciens philosophes se montrent fort indignés de certaines acquisitions et leur grande colère a parfois des accents comiques: « Paver si cher la dépouille d'animaux immondes! » dit gravement Sénèque, en parlant des meubles en écaille. ”

“ L'inventaire seul de la vaisselle de Mithridate avait duré trente jours2. La meilleure partie de ce merveilleux butin revenait à l'État; Pompée garda le reste pour sa maison, ses jardins et son portique aux trois cents colonnes de granit rose. Quatorze ans plus tard, le vaincu de Pharsale était proscrit et ses biens, « les biens du grand Pompée, dit Cicéron3, étaient mis à l'encan par la voix déchirante du crieur! » ”

“ Le commerce spécial de la curiosité n'existant pas, les objets d'art anciens sont confondus avec les articles analogues de fabrication moderne. Le peintre, le ciseleur, le sculpteur, le joaillier, vendent le vieux et le nelf; l'orfèvre met en montre ses ouvrages à côté des ciselures de Mentor, de Mys et de Pasitèle; le libraire tient les livres anciens et modernes, comme le font ses confrères du xixe siècle. Certains magasins n'ont pas de spécialité déterminée ”

“ Au XVIIIc siècle, l'expert prépare la vente, dresse le catalogue, fait faire les affiches, loue la salle quand il ne la fournit pas lui-même, paye l'huissier priseur à raison de six livres par vacation, plus le droit de trois deniers par livre sur le montant de la vente1. ”

“ Comme au moyen âge, les foires sont le principal marché de la curiosité. Pendant quelques jours, les marchands, courtiers, revendeurs, porte-balles et colporteurs du monde entier pourront dresser leur étalage et vendre ce qui leur plaît, sans craindre les tracasseries des communautés officielles, très-chatouilleuses en temps ordinaire quand on empiète sur leurs prérogatives. ”

“ La deuxième vente, celle des bijoux et de la vaisselle, a une physionomie toute autre que la première. En général, le grand monde s'abstient ou du moins ne figure pas en personne ; car il est difficile de croire que Jehan Pajot, couvreur de maisons, et la veuve de Laurent, plombier, achètent pour leur compte « une chesne d'or, une nef vermeillée dorée », des plats, des écuelles et des « esgouttoirs » d'argent ”

“ Il restait à trouver le marchand de curiosités; c'est la dernière création du xvnc siècle.
Plusieurs corps d'états se partageaient alors, comme autrefois, la clientèle du curieux. En première ligne venaient le peintre, le sculpteur, le graveur et l'orfèvre, qui vendaient seuls et directement leurs ouvrages, soit à l'atelier, soit en boutique, soit au champ de foire. ”

“ L'amateur marchand est un autre perfectionnement du siècle. La liste des Curieux de diverses villes, pour 16481, cite parmi les Parisiens : « La Court, qui revend des curiosités, et Cherchomon, curieux de médailles antiques, marchand » ; le Livre commode des Adresses de Paris, en 1 69 l, cite également : « M. l'abbé du Plessis, près le Puits-d'Amour; le sieur d'Alençon, rue du Chapon, et le sieur Paris, près de la Jusienne, qui se plaisent à troquer des tableaux 2 ». ”

“ Les maîtres du métier, Jehan Mauge, Jehan Tulleau, Pierre Folleville, Jehan et Pierre Noury, Jehan Cochery et Pierre Remillet, les frères Lambert et les trois Lesecq se font remarquer par le chiffre et le choix de leurs acquisitions ; on peut assurer qu'ils ont une brillante clientèle et font d'excellentes affaires. Leurs descendants du xixe siècle, les marchands de curiosité parisiens, ont soigneusement conservé ces sages traditions. ”

“ Dès qu'ils m'aperçurent : « Et vos vases, Pamphile, où sont-ils? » Je les montre tristement; ils les trouvent superbes. Je leur dis en soupirant que, si on me les enlevait, il ne me resterait plus rien. Eux me voyant si ému : « Combien nous donnerez-vous pour
I, Cic., In Verr., IV,
« qu'on ne les prenne pas? » Brei, ils demandent deux cents sesterces, j'en promets cent. Cependant le préteur appelle, il demande les coupes. Alors ces gens lui disent qu'ils avaient cru, sur des ouï-dire, que les coupes avaient quelque valeur, mais que ce sont des misères, indignes de l'argenterie de Verrès. ”

“ Nos aïeux procédaient plus discrètement; à quoi bon parler de vente tout d'abord? Il suffit de présenter au public l'énumération flatteuse des objets d'une collection; l'acheteur comprend à demi-mot; il sait que la curiosité n'aime pas tant à faire parler d'elle, qu'elle se réserve pour les
i. Importations d'œuvres d'art en France au XVII' siècle, par Eug.
Müntz; Chronique des arts, du 25 septembre 1875.
2. Mémoires de Brienne, chap. IX.
intimes, va parfois dans le monde, mais ne s'affiche que du jour où elle est à vendre. ”

“ L'hôtel Bullion n'a disparu que de nos jours. Du reste, on vendait un peu partout, chez l'expert, au domicile du vendeur, chez le sieur Dumarest, rue du Bouloi; à la salle Silvestre, chère encore aux bibliophiles ; au couvent des Grands-Augustins, à la maison de Saint-Louis, chez MM. de Sainte-Croix de la Bretonnerie; à défaut de salle, on s'accommodait d'une porte cochère3.
Vers la fin du siècle, le commerce de la curiosité tend de plus en plus à se grouper autour du PalaisRoyal, quartier favori des grands amateurs, des belles ventes et des brocanteurs à la mode ”

“ On donne avis qu'il y a un honneste homme à Paris, sçavant dans la Peinture, qui possède quantité de tableaux curieux, et d'oyseaux de toute espèce, représentez au naturel.
Si quelqu'un en a besoin pour orner des cabinets, chambres, galleries et bordures de cheminées, il en fera un prix si honneste, que l'on en sera content. ”

“ Dans une vente ordonnée par Caligula, — il s'agissait de tout le matériel des jeux publics, décors, statues, vases, meubles, tapisseries" — l'empereur assistait en personne, « fixant les prix lui-même, poussant les enchères à ce point que plusieurs citoyens, forcés d'acheter pour des sommes énormes et se voyant ruinés, s'ouvrirent les veines1. » ”

“ Si plusieurs bandes se trouvent à une vente, elles n'enchérissent jamais les unes sur les autres, et toutes celles qui ont été présentes aux achats peuvent y avoir part et les lotir avec les enchérisseuses ”

“ Enfin la Compagnie prit le parti de construire à ses frais un établissement central, unique et définitif ; l'hôtel Drouot fut ouvert au public dans les premiers mois de 1854.
Ici s'arrête notre histoire. Depuis Yatrium auctionarium des Romains jusqu'à l'hôtel Drouot, le commerce de la curiosité a fait du chemin. Nous l'avons vu débuter, prendre corps, se transformer, grandir, marquant
chaque jour un plus bel appétit. ”