Edmond Bonnaffé

“ Dans toute école qui prétend créer une forme nouvelle et s'imposer ainsi au public, à côté des chefs de file,
seuls connus de la foule, il y a les confidents et les promoteurs inconnus, ceux dont un conseil ou une plaisanterie remet les choses au point, dont un mot, lancé dans l'intimité d'un repas ou d'une soirée de conversation, éveille parfois l'esprit des coryphées du cénacle, leur indique un sujet, les met sur la voie d'un livre et d'un succès dont ils garderont pour eux toute la gloire. ”

“ A la génération nouvelle, prête à s'aventurer sur le terrain périlleux de la curiosité, il offrait un guide sûr, un vade-mecum sérieux et raisonné : « Réduire à l'état de science exacte ce qui n'est encore, pour beaucoup d'amateurs, qu'une occupation de penchant ou d'instinct; faire l'histoire, l'esthétique et la théorie de la curiosité », tel était le programme développé dans la préface. Pour le réaliser, notre amateur choisit autour de lui les plus habiles et les mieux qualifiés : d'abord les tirailleurs, ses amis, Gautier, Gérard de Nerval, Jules Janin, Arsène Houssaye, Thoré ”

“ Piot fit un effort et dicta lui-même d'un bout à l'autre ses volontés définitives.
Voici ce document où respirent le noble esprit de l'amateur, sa passion pour les arts et son patriotisme intelligent : Je dois les meilleures jouissances de ma vie déjà longue, aux voyages, aux recherches sur l'histoire de l'art, aux études archéologiques et littéraires ; il n'est que juste de leur rendre un dernier hommage en leur consacrant tout ce qui restera de moi après ma mort, de façon à contribuer à leur développement et à l'encouragement de ceux qui les cultivent. ”

“ Le British Museum a payé, il y a quelques années, 175,000 fr. une belle tête de bronze. C'était une tête, il est vrai, mais le fragment de statue que je possède, par la beauté du développement anatomique, le masque de Gorgone dont il est orné, son style grandiose et même sa patine, est d'une valeur artistique que rien ne saurait surpasser.
Toutes les grandes œuvres de Donatello sont classées, vous le savez. C'est à peine si le Musée de Florence peut offrir l'équivalent de mes deux enfants de bronze, plus grands que nature; je parle des œuvres de bronze du même artiste qu'il possède. ”

“ Dès lors, maître de lui-même, Piot se jette à corps perdu dans la mêlée parisienne. Ardent au plaisir, la tête chaude et batailleuse, passionné pour la politique, la danse, la musique et le romantisme, il mène de front le plaisir et le travail, passe du bal de l'Opéra aux cours de baccalauréat, de l'École de Danse à l'École de Droit, et surtout
visite les quais, les boulevards et le Carrousel, à la recherche des vieux livres et des vieilles estampes. ”

“ Piot a été le premier à remarquer l'éclat et la beauté de ces faïences hispano-arabes qui ont aujourd'hui une si haute valeur; c'est lui qui les a signalées, qui les a indiquées à M. Davillier.
Dans ce voyage, Piot avait pris goût à cette chasse; elle a, plus qu'aucune autre, ses surprises, ses hasards, ses chances et ses émotions qui font parfois battre le cœur à le rompre. Avant ou après l'Espagne, je ne sais, il visita l'Italie, et, depuis lors, prit l'habitude d'y retourner tous les ans ”

“ Si tu rencontres un Everdingen, fais-m'en deux pages de description; c'est un maître dans le goût de Salvator Rosa. J'ai vu une cascade de lui, à la vente Erard, — magnifique. On dit aussi qu'il y a par là, à la Haye, Dordrecht ou je ne sais où, des Rembrandt clairs et blonds comme de l'or; attention triple sur ceux-là. Le portrait de l'amiral Tromp et de sa femme faisait l'effet du plus beau Paul Veronèse. — A Dusseldorf, ouvre des yeux comme des portes cochères, ou comme des arcs de triomphe, pour voir la précipitation des Anges de Rubens; c'est un diamant de couleur. ”

“ En disant adieu à l'ami que nous ne reverrons plus, nous pouvons donc lui rendre ce témoignage qu'il a bien rempli sa vie, que la patrie et la science profiteront largement de ces trésors qu'il avait su réunir autour de lui ; tous les amateurs qui se les disputeront aux enchères pourront ainsi se dire en conscience qu'ils s'associent à une généreuse pensée, à une œuvre libérale et vraiment patriotique. ”

“ Mais l'Italie est sa terre de prédilection ; c'est là qu'il organise un service de recherches; ses détectives seront les employés des postes, les orfèvres,, les prêtres, les libraires, les contadini de la campagne romaine, sans compter les sensali, courtiers, brocanteurs et antiquaires. Partout il fouille, flaire, étudie, compare, prend des notes, achète et photographie. Car c'est à lui, — nos contemporains l'ont bien oublié, — c'est à lui que nous devons les premières publications photographiques des monuments de l'antiquité. ”

“ Il n'a point, à notre connaissance, signé de livres ou de manifestes retentissants ; mais à côté de ceux qui produisent, il y a ceux qui encouragent de leur sympathie et de leurs applaudissements, qui, parfois, suggèrent les idées, quoiqu'il leur manque la puissance de les étreindre et de les féconder. C'est ce rôle que Piot a dû jouer; il avait l'intelligence trop vive et trop originale pour n'avoir pas beaucoup donné à ceux dont il était le commensal et l'ami. ”

“ On n'a pas toujours des livres rares pour les lire ; on les aime comme on aime une épée, par exemple, que l'on caresse et que l'on manie sans penser à s'en servir. Le charme mystérieux qui nous séduit et nous attire vers ces deux grandes armes, le livre et l'épée, est au nombre de ceux qui se sentent bien mieux qu'ils ne s'expriment. ”

“ Il était le compagnon de Théophile Gautier dans ce voyage en Espagne que celui-ci a raconté avec tant de verve et de talent dans le volume qu'il a intitulé Tra los Montes. Pendant que l'incomparable descripteur fixait dans sa prodigieuse mémoire l'aspect des paysages castillans et andalous ainsi que la physionomie des hommes qui peuplaient les villes et les campagnes de la péninsule, Piot entrait chez les brocanteurs de Burgos ou de Madrid, de Séville ou de Tolède ”

“ Tout d'abord, Piot ouvrit les yeux et fut captivé. Ces vierges exquises, souriantes et graves, ces enfants pleins de
grâce dans leur gaucherie, ces médailles nerveuses et puissantes, ces bustes superbes d'une intimité profonde et d'une étonnante habileté, tous ces oubliés lui apparurent, dans leur ingénuité primitive, comme un monde nouveau qu'il découvrait le premier. Il était fait pour les comprendre ”

“ Il publie des recherches nouvelles sur Michel-Ange, Léonard de Vinci, Quentin de Latour, Pierre Woeriot, Oudry, Nanteuil, Gravelot, etc.
A lire ces études qui touchent à tant d'objets variés, on sent l'aisance et l'autorité du maître. Le savant, le penseur et l'écrivain sont arrivés à maturité. Nourri parmi les morts, de la moelle des maîtres, Piot a la vue large et supérieure; il aime les grands horizons de l'histoire et relève les moindres détails par l'ampleur et l'originalité des aperçus1. ”

“ Pour les faussaires, il est impitoyable. A défaut d'études premières bien approfondies, il a l'esprit juste, une intuition singulièrement pénétrante des choses, une science déjà consommée des procédés. Qu'il s'agisse d'un texte latin ou d'une inscription grecque, on le verra tenir tête à Longpérier, à Letronne ou à Dubois i, et s'affirmer si bien que, la même année, il a l'honneur d'être nommé membre de la Société royale des Antiquaires et, l'année suivante, membre de la Société de l'Histoire de France. ”

“ THÉOPHILE GAUTIER.
Directeur Général des Musées que « vivement pénétré de l'importance des œuvres de la sculpture florentine des xve et XVIe siècles, il s'était efforcé, dans trois voyages successifs en Italie, de réunir quelques productions de cette époque dignes de figurer au Musée du Louvre. » En conséquence, il proposait le Scipion qui figure aujourd'hui dans la collection Rattier, le buste de Dietisalvi Neroni de la collection Dreyfus, une tête en marbre semi-colossale de Giuliano de Médicis par Baccio Bandinelli, et la Vierge en pied, haut-relief d'Antonio Rosellini. ”

“ Le legs universel est fait dans le but d'ajouter à l'indépendance et à la liberté d'action de l'illustre société, pour être employé à toutes expéditions, missions, voyages, fouilles ou publications qu'elle croira devoir faire faire dans l'intérêt des sciences historiques et archéologiques, soit sous sa direction personnelle par un ou plusieurs de ses membres, soit sous celle de toutes autres personnes désignées par elle. ”

“ L'homme est là tout entier.
Ni l'âme, ni la collection, ni l'œuvre n'avaient rien de vulgaire. Sous l'écorce un peu rude et résistante, les amis trouvaient toujours un cœur loyal; les laborieux, une science ouverte et hospitalière. ”

“ Prier Dieu sur les monts, suivre mes rêveries Par les bois ombragés et les grandes prairies, Des collines, le soir, descendre le penchant, Le visage baigné des lueurs du couchant, Quand un vent parfumé vous apporte en sa plainte Quelques sons affoiblis d'une ancienne complainte. ”

“ Ces recherches demandent une énorme dépense d'activité. Il faut s'armer de beaucoup de patience, posséder une connaissance approfondie de la topographie artistique des lieux que l'on visite; savoir fouiller à propos les sacristies des monastères et les mansardes d'un palais, où brillait il y a deux cents ans un tableau précieux, que la mode du siècle dernier a fait reléguer dans un réduit obscur où il gît encore, couvert de poussière, inconnu au propriétaire lui-même qui demain vous en demandera un monceau d'or. ”

“ Au moins emportait-il, grâce aux résolutions qu'il avait prises avec la présence d'esprit de l'homme de cœur qui sait regarder en face l'inévitable, cette consolation que la trace de son activité laborieuse et éclairée ne s'effacera pas, que son nom vivra dans nos collections, lié à de beaux ouvrages que l'on admirera toujours, qu'il vivra surtout par l'usage que fera des revenus qu'il dispose entre ses mains la grande Compagnie savante qu'il a instituée sa légataire. La liberté qu'il lui laisse lui permettra de trouver toujours un emploi utile pour les fonds dont elle va disposer. ”

“ Nous connaissons de jeunes Français qui, visitant naguère le British Muséum, ont tiré leur chapeau devant ce débris d'un chef-d'œuvre incomparable, honorant ainsi l'artiste qui l'a fait, l'amateur qui l'a découvert et le Musée qui l'a royalement acheté.
V
Après dix ans d'efforts, Piot avait conquis son indépendance; sa fortune était refaite ou à peu près. Il pouvait enfin mèttre en œuvre la masse considérable de documents qu'il emmagasinait depuis tant d'années. Le moment était bon. Pendant que le voyageur courait le monde, la curiosité française avait aussi fait du chemin. ”

“ De plus, une rente de deux mille francs est laissée à l'Académie des Beaux-Arts pour récompenser un ouvrage de peinture ou de sculpture exécuté d'après un modèle d'enfants. J'ai remarqué, dit-il, que la représentation des petits enfants avait surtout donné à l'École florentine une grande partie de ses délicatesses, et qu'il était bon d'incliner nos artistes à représenter les enfants. ”

“ Il fallait vendre pour émonder, épurer, raffiner sans cesse, remplacer le moins bon par le meilleur. L'amateur passionné ne s'arrête jamais en chemin; il cherche toujours la fleur, l'essence même du beau. Pour lui la curiosité n'est ni stationnaire,, ni paralytique, mais remuante, agissante et progressive. Au besoin, il fera les plus douloureux sacrifices, car il ambitionne les belles conquêtes et sait ce qu'elles coûtent.
VIII
Depuis longtemps, la santé de Piot était gravement ébranlée ”

“ C'est, je crois, le seul moyen de salut pour la République.
Puis les adresses de félicitations au Général expédiées de Paris, de la province, de l'étranger, en français, en italien, en arabe, en prose et en vers; — des autographes de toute sorte et de toute provenance : le vicomte d'Arlincourt offre au Général sa main de vieux royaliste; PierreNapoléon Bonaparte et Anaïs Auber, de la Comédie-Française, demandent une audience ; Elwart fait hommage d'un hymne ; Bou-Maza se défend d'avoir quitté le fort de Ham dans un but hostile à la France. ”

“ Souvent on est obligé de laisser derrière soi l'œuvre que l'on désire et que l'on ne pourra avoir que l'an prochain, si toutefois on doit la retrouver à la même place. Il est d'autres forteresses moins cachées, mais dont il faut faire le siège en règle, et où l'homme du monde seul peut entrer, en passant sous le feu d'un troupeau de ministri
et de serviteurs intéressés qui veulent manger, comme on dit en Italie. ”