Piot

“ Dès lors, maître de lui-même, Piot se jette à corps perdu dans la mêlée parisienne. Ardent au plaisir, la tête chaude et batailleuse, passionné pour la politique, la danse, la musique et le romantisme, il mène de front le plaisir et le travail, passe du bal de l'Opéra aux cours de baccalauréat, de l'École de Danse à l'École de Droit, et surtout
visite les quais, les boulevards et le Carrousel, à la recherche des vieux livres et des vieilles estampes. ”

“ Piot se réserve l'orfèvrerie, l'art arabe, les estampes et les faïences; c'est lui qui publiera les anciens inventaires et les catalogues célèbres; lui qui suivra au jour le jour le mouvement des ventes en Europe. Il est l'âme de sa revue; toujours aux avant-postes, il va droit devant lui, ne ménage ni les prétendus connaisseurs, ni les experts qui ne savent pas leur métier, ni les faiseurs de catalogues hyperboliques. ”

“ Il publie des recherches nouvelles sur Michel-Ange, Léonard de Vinci, Quentin de Latour, Pierre Woeriot, Oudry, Nanteuil, Gravelot, etc.
A lire ces études qui touchent à tant d'objets variés, on sent l'aisance et l'autorité du maître. Le savant, le penseur et l'écrivain sont arrivés à maturité. Nourri parmi les morts, de la moelle des maîtres, Piot a la vue large et supérieure; il aime les grands horizons de l'histoire et relève les moindres détails par l'ampleur et l'originalité des aperçus1. ”

“ Piot fit un effort et dicta lui-même d'un bout à l'autre ses volontés définitives.
Voici ce document où respirent le noble esprit de l'amateur, sa passion pour les arts et son patriotisme intelligent : Je dois les meilleures jouissances de ma vie déjà longue, aux voyages, aux recherches sur l'histoire de l'art, aux études archéologiques et littéraires ; il n'est que juste de leur rendre un dernier hommage en leur consacrant tout ce qui restera de moi après ma mort, de façon à contribuer à leur développement et à l'encouragement de ceux qui les cultivent. ”

“ Essaie de distinguer les plus gros et d'établir un type certain de ces trois maîtres. Voilà à peu près le plan de ta campagne pittoresque. Excuse mon gribouillage, je n'ai pas encore la patte bien libre. - Je te salue, ô Piot plein de grâces.
En 1839, Piot va en Allemagne. C'était son vrai début; car je ne compte pas l'excursion en Italie (1838) , voyage
d'essai pour s'orienter et reconnaître le terrain avant d'entrer sérieusement en campagne. ”

“ Il n'a point, à notre connaissance, signé de livres ou de manifestes retentissants ; mais à côté de ceux qui produisent, il y a ceux qui encouragent de leur sympathie et de leurs applaudissements, qui, parfois, suggèrent les idées, quoiqu'il leur manque la puissance de les étreindre et de les féconder. C'est ce rôle que Piot a dû jouer; il avait l'intelligence trop vive et trop originale pour n'avoir pas beaucoup donné à ceux dont il était le commensal et l'ami. ”

“ Piot est cet entrepreneur qui se rendit acquéreur des matériaux de l'hôtel de M. Thiers démoli sous la présisidence du délégué aux domaines, le citoyen Jules Fontaine.
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FELIX PYAT
Félix Pyat n'est pas un homme, c'est un cerf.
La course a toujours été le seul système révolutionnaire qu'il ait mené à bonne fin.
Mettre les autres en danger paraît son but; s'échapper au bon moment, sa spécialité.
Mauvaise figure, mauvais esprit, mauvais coeurs, tout est noir, corrompu, vicié chez cet éternel insurgé. ”

“ Le sacrifice était fait; libre désormais, l'amateur pouvait se lancer encore sur les grands chemins.
VI
De 1864 à 1868, Piot va en Italie. En décembre 1868, il part pour l'Orient, visite Corfou, Athènes, Smyrne, Chypre, Beyrouth, Damas, Constantinople, et revient par Athènes et Naples. A la fin de 1869, il retourne en Italie par l'Allemagne. En 1870-1871, il est en Italie et en Sicile; en 1871, en Suède et en Danemark; en 1872,
en Grèce et en Orient. ”

“ Les eaux de tes jardins pour jamais se sont tues, Versailles, — ton grand Roi dort sous son monument, Et tu n'auras bientôt qu'un peuple de statues.
Cette variante, donnée par Th. Gautier à Eugène Piot, a été imprimée dans l'Histoire des œuvres de Théophile Gautier, par M. le vicomte de Spoelberch de Lovenjouls. Paris, Charpentier, in-8°. 1887.
GÉRARD DE NERVAL (Fragment écrit pendant sa folie.) (Note d'Eugène Piot.)
On ne sait pas toujours où va porter la hache, Et bien des souverains, maladroits ouvriers, En laissent retomber le coupant sur leurs pieds ! ”

“ Nous connaissons de jeunes Français qui, visitant naguère le British Muséum, ont tiré leur chapeau devant ce débris d'un chef-d'œuvre incomparable, honorant ainsi l'artiste qui l'a fait, l'amateur qui l'a découvert et le Musée qui l'a royalement acheté.
V
Après dix ans d'efforts, Piot avait conquis son indépendance; sa fortune était refaite ou à peu près. Il pouvait enfin mèttre en œuvre la masse considérable de documents qu'il emmagasinait depuis tant d'années. Le moment était bon. Pendant que le voyageur courait le monde, la curiosité française avait aussi fait du chemin. ”

“ Puis, venaient vignerons, tonneliers, chantant l’hymne du vin et de son saint, Vincent, qui, perché sur le bout du bâton, étreignait un broc dans une main et dans l’autre un raisin. Menuisiers, charpentiers, saint Joseph et sainte Anne, gendre et belle-maman, bons soiffards, nous suivions le patron des bouchons, en claquant de la langue et louchant vers le piot. Et les saint Honoré, gras et blancs de farine, comme un trophée romain, dressaient sur un harpon un pain rond surmonté d’une couronne blonde. ”

“ Dans ce milieu jeune, remuant, débordant de sève,
i. Voir à l'Appendice quelques pièces inédites de Théophile Gautier et de Gérard de Nerval.
l'argent était plus rare que l'esprit, et la petite fortune de Piot en faisait une manière de nabab. Il ouvrait volontiers sa bourse aux uns et aux autres, aimait le plaisir, les fêtes, pour lui et pour ses amis, en faisait les frais d'assez bonne grâce et ne dédaignait pas le rôle de Mécène au petit pied. Si bien qu'un beau jour, les bals, la curiosité, les livres, les amis et le reste finirent par entamer une bonne partie du capital paternel. ”

“ Un autre livre contenant une petite estampe, représentant le Christ et saint Thomas d'Aquin.
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4° à la classe des Beaux-Arts de l'Institut de France, une rente annuelle de 2,000 francs, destinée à récompenser alternativement une production de peinture et de sculpture, représentant un enfant nu, de huit à quinze mois. J'ai remarqué que la représentation de ces enfants avait surtout donné à l'école florentine une grande partie de ses délicatesses et qu'il était bon d'incliner nos artistes à représenter des enfants.
Le testament achevé, Piot fut plus calme : il avait accompli son devoir. ”

“ Je veux savoir quel temps, sans être enseveli, Mon nom surnagera sur l'eau du noir oubli.
(Ce fragment inédit contient quelques variantes de la i" pièce d'Espana. Note d'Eugène Piot.)
Versailles, tu n'es plus qu'un spectre de cité ; Comme Venise au fond de son Adriatique, Tu te meurs, et ton corps, vieille paralytique, Chancelle sous le poids de son manteau sculpté.
Quel appauvrissement, quelle caducité 1 Pourtant, nulle herbe encor ne grimpe à ton portique, Tu n'es que surannée et tu n'es pas antique, Mais tes rides n'ont pas la sévère beauté.
Ton éclat est passé, — courtisane de marbre ”

“ Il fallait vendre pour émonder, épurer, rafifner sans cesse, remplacer le moins bon par le meilleur. L'amateur passionné ne s'arrête jamais en chemin; il cherche toujours la fleur, l'essence même du beau. Pour lui la curiosité n'est ni stationnaire, ni paralytique, mais remuante, agissante et progressive. Au besoin, il fera les plus douloureux sacriifces, car il ambitionne les belles conquêtes et sait ce qu'elles coûtent.
VIII
Depuis longtemps, la santé de Piot était gravement ébranlée ”

“ La lutte pour la vie commençait, lutte acharnée qui devait durer près de dix ans, et pendant laquelle l'infatigable amateur allait déployer une énergie, une ténacité, une souplesse de ressources véritablement extraordinaires.
Au mois de juillet, il se met en route avec une nouvelle mission du Ministre. A partir de ce jour, les voyages suc-
i. Voir à l'Appendice une nouvelle lettre adressée au Louvre par Eugène Piot en 1879.
céderont aux voyages. Chaque année on le rencontre en Italie ou en Allemagne, en Sicile ou en Angleterre, en Grèce ou dans le midi de la France. ”

“ Pioto, assuré des artisans, tourna ses soins du côté des autres conjurés. Il les exhorta tous en particuliers de se tenir prêts pour l'exécution , au premier avis qu'ils en recevraient; qu'ils s'assurassent de leurs amis , sous prétexte de quelque querelle particulière , sans leur confier l'occasion où on voulait les employer ; bien des gens étant capables de courage et de résolution l'épée à la main, qui ne sauraient soutenir de sang-froid tout le poids d'un secret important. ”

“ Travaillez donc sur ce thème.
dans la circulation les trésors des galeries disparues : tableaux, estampes, émaux, livres, médailles, la grande et la petite curiosité arrivent en foule sur le marché parisien.
Les belles batailles vont commencer.
Piot pensa que l'heure était bonne pour mettre au jour un projet qu'il caressait depuis longtemps : il fonda le Cabinet de l'Amateur. ”

“ Il était le compagnon de Théophile Gautier dans ce voyage en Espagne que celui-ci a raconté avec tant de verve et de talent dans le volume qu'il a intitulé Tra los Montes. Pendant que l'incomparable descripteur fixait dans sa prodigieuse mémoire l'aspect des paysages castillans et andalous ainsi que la physionomie des hommes qui peuplaient les villes et les campagnes de la péninsule, Piot entrait chez les brocanteurs de Burgos ou de Madrid, de Séville ou de Tolède ”

“ La Municipalité se réunit, on charge l'ingénieur en chef
i. « Une souscription de 20,000 fr. avait été faite par le Ministre de l'intérieur à ces publications photographiques. Je n'ai jamais pu en toucher le montant à la présentation des livraisons et elles ont été abandonnées. » (Note d'Eug. Piot.)
Bianco d'étudier l'affaire : Piot raisonne avec lui l'économie de son projet, les détails de la construction, la fabrication, l'emplacement et l'immersion des tubes. Les journaux s'en mêlent, discutent le pour et le contre. ”

“ L'accalmie dura peu. Le mal poursuivait sourdement son œuvre, envahissant le corps, la tête, et obscurcissant de jour en jour cette haute intelligence. Ni la vigilance du docteur, ni les soins dévoués de ses amis accourus au premier appel, rien ne pouvait désormais sauver le vieillard; son heure était venue. Il expira le 17 janvier, à soixatitedix-sept ans.
APPENDICE
PORTRAIT D'ECGÈNE PIOT.
Dessin à la plume de Théophile Gautier (vers 1840) .
THÉOPHILE GAUTIER (Vers 1840)
L'objet le plus hideux que le lointain estompe Prend un aspect charmant au regard qui s'y trompe. ”

“ Son programme est adopté par le Ministre; il signe une convention avec le Président du comité d'artillerie, une autre avec Meissonier pour un premier à-compte de six armures et de deux casques1. Ce n'est pas tout : il traite avec Guichard pour une Histoire de la Reliure; avec Louis Marvy, pour la gravure de cinquante planches d'après Rembrandt ; avec Théodore Chassériau, pour l'édition de son Othello.
Cependant les années s'écoulent, le Cabinet de tAmateur finit son quatrième volume et l'abonné se fait déjà tirer l'oreille. Piot fut-il trop impatient? ”

“ QUELQUES-UNES DES PIÈCES ACQUISES PAR EUGENE PIOT
1846 FLORENCE. — Vierge de Rosellino; tête de Donatello (Collection Dreyfus) ; buste de Dietisalvi Neroni (Collection Dreyfus) ; enfant tenant un écusson, (école de Michel-Ange) ; tête de bronze de Ghiberti; sonnette; médaillon. —
1,15o fr. ”

“ Al signor Eugemo Piot.
Il progetto da Lei prodotto ver la castruiione di quattro ponti tubulari sotto
Cependant l'intelligent chercheur n'oublie pas ses belles trouvailles et, de ce côté du moins, il a la main heureuse.
A Venise, il découvre la collection des médailles de la Renaissance du comte Valmarana, et 58 portraits, études, esquisses et miniatures, conservés dans l'ancien atelier de la Rosalba. ”

“ J'ai acheté le portrait et un lot d'armes de sauvages pour 5o francs.
A mon arrivée à Paris, M. Benjamin Delessert est venu chez moi et m'en a offert 5,000 francs. Puis Nieuwerkerque est arrivé, il voulait l'avoir et l'a fait examiner par son conseil. J'avais dit que je le laisserais au Louvre pour 40,000 francs. Par malheur, Chenavard fut appelé ; c'était mon ami, il s'opposa à l'acquisition tout en se disant en lui-même : « C'est égal, la tête appartient à Piot et « peut-être a-t-il bien besoin de son argent. » ”

“ On sait combien les romantiques avaient le goût du décor et de ce qu'ils nommaient la couleur locale, comment ils ont remis le Moyen-Age et son architecture à la mode, et comme ils aimaient à placer les scènes de leurs drames dans l'Italie ou l'Espagne de la Renaissance, ce qui les conduisait à en rechercher et à en admirer, un peu au hasard d'abord et sans aucune critique, ces étoffes, ces meubles et ces armes dont ils se plaisaient à faire sonner les noms dans 'leurs vers. Piot y regarda de plus près ”

“ On n'a pas toujours des livres rares pour les lire ; on les aime comme on aime une épée, par exemple, que l'on caresse et que l'on manie sans penser à s'en servir. Le charme mystérieux qui nous séduit et nous attire vers ces deux grandes armes, le livre et l'épée, est au nombre de ceux qui se sentent bien mieux qu'ils ne s'expriment. ”

“ Prier Dieu sur les monts, suivre mes rêveries Par les bois ombragés et les grandes prairies, Des collines, le soir, descendre le penchant, Le visage baigné des lueurs du couchant, Quand un vent parfumé vous apporte en sa plainte Quelques sons affoiblis d'une ancienne complainte. ”