Raymond Koechlin

“ Jacques Doucet était célèbre pour avoir fait cette collection de peintures du XVIIIe siècle, qui, installée dans l'hôtel de la rue Spontini, passait à bon droit pour une des gloires artistiques de Paris ; soudain l'Orient l'attira, et, à côté de ses estampes et de ses laques japonais, il disposa des peintures et des sculptures de la Chine de la plus rare qualité ; c'est vers le même moment, et en suite, semble-t-il, de la même évolution du goût, que l'art moderne le plus aigu le passionna à son tour. ”

“ Après l'Orient musulman archaïque, c'est la Chine des hautes époques que les nouveaux venus introduisirent dans les collections. Je ne parlerai pas ici de l'Orient musulman, bien que de curieux types d'amateurs et surtout de marchands revivent dans ma mémoire, toute la gent arménienne et cet Antoine Brimo, un damasquin lui, si vivant, si amusant dans les ventes à toujours surenchérir, et d'un goût si avisé à la fois. Quant à la Chine, il me faut commencer par lui faire, à elle aussi, des excuses. ”

“ Jean Sauphar, qu'un déplorable accident de montagne nous a enlevé l'an passé, était le plus jeune d'entre nous, mais élevé parmi les admirables tableaux modernes de sa mère — toujours l'alliance de notre art français du XIXe siècle et l'Orient —, il est entré dans la carrière sans tâtonnements, son goût déjà
formé, et ce goût le portait délibérément vers la Chine. ”

“ Les importateurs d'objets japonais étaient d'honorables commerçants parisiens, tels Mme Desoye, à l'enseigne de la Jonque Chinoise, rue de Rivoli, et les frères Sichel ; Concourt, reconnaissant des joies qu'il avait éprouvées chez eux, en prône le goût, celui des Sichel surtout, et Gonse ne professait pas à leur égard de moins bons sentiments ; je n'ai jamais été en rapports avec eux, et n'en puis rien dire ; mais, français, ils ne considéraient l'art japonais que du point de vue de leurs clients, français aussi, naturellement, et ce n'était peut-être pas le moyen de le vraiment comprendre. ”

“ On a raconté souvent qu'après la révolution de 1868, le Japon s'était vidé de ses trésors; les incroyables richesses d'art accumulées pendant des siècles par les grands daïmios auraient été pillées, les temples vidés; tout ce qui avait échappé à la guerre civile se serait évanoui plus tard, quand les modes européennes avaient pénétré le pays, et le bénéficiaire de tout ce branle-bas aurait été l'Europe, où aboutissaient fatalement — l'Amérique n'étant pas encore née à la curiosité — les chefsd'œuvre sur qui les trafiquants faisaient main basse. ”

“ L'Orient musulman l'avait un moment charmé ; la Chine toutefois le conquit
vite, et un ensemble tel que celui qu'il a réuni dans sa maison de Chelsea, sur la Tamise, n'a nulle part son pareil. Musée d'ailleurs autant que collection privée ; un amateur en effet s'en tient pour l'ordinaire aux pièces qui lui plaisent, — et Dieu sait si, parmi les jades, les sculptures et les bronzes, Mr. Eumorfopoulos en a trouvé à son goût ! ”

“ Aussi les enchères allaient-elles leur train. Quelque union cependant qui régnât dans notre groupe, chacun gardait son goût propre. Gillot recherchait les pièces de grand caractère, sans trop s'occuper de l'état ;
Manzi, au contraire, en bon graveur qu'il était, s'attachait avant tout à la qualité du tirage, et c'est un scrupule qu'il communiqua au comte Isaac de Camondo, son élève et son client, — car Manzi vendait presque autant qu'il achetait : le Louvre en profita quand la collection Camondo lui vint, car, à quelques exceptions près, elle n'est guère formée que de pièces impeccables ”

“ Vever y faisait de longues séances en sortant de sa bijouterie de la rue de la Paix; quand son imprimerie de la rue Madame laissait une heure de loisir à Gillot, il venait ; Alexis
Rouart faisait un détour pour prendre le vent, quand il quittait ses ateliers métallurgiques, et Manzi, imprimeur comme Gillot et parfait connaisseur, n'était pas le moins assidu.
Leur petit cercle s'ouvrit pour moi et je passai de bonnes et instructives heures parmi eux à m'initier. Il fallait surtout voir la maison quand un « arrivage » était signalé. ”

“ Heureusement quelques-uns des amateurs des Etats-Unis sont venus à nous. J'ai été l'ami de Freer, qui avait réuni dans sa maison de Détroit les collections qu'avec passion il recueillait en Chine, au Japon, en Égypte, à Paris, et que les grands marchands de New-York augmentaient sans cesse ; sa sensibilité était infiniment délicate, très haute sa culture, et je l'ai toujours admiré comme le type même de l'« homme civilisé », de ce qu'on nommait autrefois l'honnête homme ”

“ Hayashi aurait été d'abord ouvrier imprimeur et il n'avait guère reçu d'instruction artistique, mais son tact était extrêmement fin ; son goût se forma vite et il devint par la suite le grand artisan de la transformation du sentiment de l'art japonais en Europe. C'est vers 1876, je crois, qu'il débarqua ; quels furent à Paris ses débuts, je ne sais, et je ne me rappelle pas la section japonaise à l'exposition du Champ de Mars ; mais dès lors il avait su se faire une place et il s'appliquait
de son mieux à orienter vers des voies plus saines les amateurs venus à lui. ”

“ Certes il avait trop largement gagné sa vie avec l'estampe pour la mépriser, mais il était trop bon Japonais aussi pour ne pas souhaiter que l'art aristocratique de son pays prit sa place en Europe à côté de l'art populaire, et son très réel patriotisme s'accordait en cette circonstance avec ses intérêts. Tout en vidant le Japon d'estampes, il n'avait pas laissé que de continuer à se faire expédier des objets d'art de toute sorte, laques, poteries, gardes de sabre, bronzes, voire peintures et sculptures ”

“ Des œuvres magnifiques des hautes époques classiques ornaient son studio de l'avenue Henri-Martin, sculptures, bronzes, poteries, et il n'avait pas pensé leur faire tort en introduisant auprès un peu de grec ; les chefs-d'œuvre toujours se font valoir les uns les autres. Ce qui cependant caractérisait la collection, c'est l'abondance des monuments de cet art qui, dès avant l'ère chrétienne, était éclos entre le nord de la Chine, la Mongolie, la Sibérie et la Russie de l'Est et des environs de la mer Noire ”

“ Il se flattait à juste titre d'avoir été un des meilleurs introducteurs de l'art japonais dans son pays; cependant, à y songer, il estima que ce n'était pas assez que d'y avoir initié les amateurs et que des services plus marqués pouvaient-être rendus par le Japon. On parlait beaucoup, entre 1890 et 1900, d'un renouvellement de l'art décoratif et plusieurs artistes y travaillaient heureusement ; la simplicité du grand art de l'Extrême-Orient dans son raffinement sembla à Bing devoir servir d'exemple à l'Europe ”

“ En Hollande, pays depuis des siècles en rapports avec l'Extrême-Orient, les amateurs, au contraire, sont nombreux, mais s'ils ont formé, comme M. Westendorp à Amsterdam, des collections parfaitement choisies (n'oublions pas les tchaïrés de M. Bosch-Reitz à Laren et quelques œuvres raffinées chez M. Visser, érudit autant que collectionneur) , ils s'en sont tenus à l'exquis — leur belle
exposition de 1925 l'a bien prouvé —, sans songer jamais à faire la série. Leur activité cependant est fort éveillée; ils ont créé une importante Société des Arts de l'Asie ”

“ Certes le champ était plus malaisé à cultiver; pour le Japon, nous étions d'abord presque entre nous ; au partage de la Chine chacun s'est rué, et le dollar est entré en concurrence avec le franc; depuis la guerre et
notre appauvrissement, nous ne pouvons plus retenir que quelques bribes de ce qui passe à Paris, demeuré malgré tout l'un des centres de la curiosité mondiale, et souvent nous avons le cœur gros à voir partir des chefsd'œuvre qui ne reviendront jamais. Nous pouvons pourtant, je crois, nous rendre cette justice d'avoir en somme les uns et les autres rempli notre devoir d'amateurs ”

“ On procéda de même, mais moins heureusement peut-être, pour la peinture, le noyau des collections du musée ayant été celle d'une certaine Mme Wegener, de Berlin.
Quant aux amateurs d'objets d'art japonais, je les ai peu connus, sauf Mr. Behrens, et Mr. Raphael que nous retrouverons. La Chine, au contraire, séduisit tout de suite l'Angleterre; dès longtemps, il est vrai, les « bleus » y étaient en vogue ; la passion que Whistler ressentait pour eux est bien connue, et l'on n'eut qu'à remonter le cours des siècles pour en venir aux céramiques et aux
bronzes archaïques ”

“ En vérité, la pauvreté du décor de la vie en cette fâcheuse époque du Maréchal et de M. Grévy explique la vogue de l'exotisme ; sans doute était-ce une réaction nécessaire, voire une utile transition ; il ne m'en déplaisait pas moins, et, sans faire la part du bon et du
mauvais, de l'excellent et du pire, j'embrassais tout le Japon dans une même et fort imprudente réprobation. ”

“ Hayashi devint son dieu, et le dieu paya son serviteur de retour en lui ouvrant jusqu'au fond ses réserves. Je visitai plusieurs fois Grosse, qui vivait alors une calme existence studieuse auprès de sa mère adoptive, Mme. Meyer, tantôt à Fribourg, tantôt dans sa campagne du Titisee; quel
délice c'était, devant ce beau paysage de la Forêt-Noire, de prendre en mains les merveilleuses poteries qu'il sortait de leurs boîtes — car, à la japonaise, il n'admit jamais les vitrines — et d'en discuter avec lui les mérites ! ”

“ Et il s'en faut que, sur ses propres ressources, le Musée, aidé souvent par la Société des Amis du Louvre, n'ait pas profité des occasions dans les grandes ventes; M. Migeon a su maintes fois fléchir le Conseil des Musées ; son enthousiasme est
communicatif, et l'on ne pouvait rien refuser, dons ou crédits, à ce conservateur passionné de son œuvre et qui lui a consacré sa vie. ”

“ S'il est vrai qu'un grand amour débute parfois par l'antipathie, j'étais destiné à devenir japonisant fanatique. En effet, le japonisme commença, si j'ose le dire, par m'horripiler. Je ne m'étais pas laissé prendre aux grâces propagandistes de la Maison d'un Artiste, que Goncourt publiait au moment de ma vingtième année (1881) , et quand, deux
ans plus tard, Ary Renan montra une sélection de ce que les collections japonaises de Paris avaient réuni de plus attrayant, je me refusai net à honorer la Galerie Georges Petit de ma visite. ”

“ Monet était sûrement plus véridique quand il racontait avoir été frappé, dans un voyage en Hollande, au lendemain de la guerre de 1870, par les feuilles volantes qui traînaient, sans considération, dans les magasins des importateurs, et Théodore Duret me dit sa surprise, quand il aperçut un jour dans les docks de Londres ces impressions merveilleuses qui servaient à caler les marchandises dans les caisses. ”

“ Bing répondait, mais en faiblissant, se demandant, anxieux, si l'ordre de rachat de Mme Gillot impliquait si incroyable folie; enfin il lâcha à 50.000. Nous avions suivi la lutte haletants ; jamais pareil prix n'avait été imaginé. On en a vu bien d'autres depuis. Reconnaissons d'ailleurs que tous n'étaient pas de telle grandeur et qu'à le bien prendre, la plupart semblent aujourd'hui plus que médiocres ; on eut pour quelques cent francs les rares laques archaïques de Hayashi ”

“ Au reste son successeur poursuit cette œuvre; M. Marquet de Vasselot a enrichi les séries orientales de maints beaux morceaux, et l'on peut lui faire confiance, ainsi qu'à M. Georges Salles, son collaborateur.
Le Musée des Arts Décoratifs, logé sous le même toit, a pour principe de ne pas aller sur les brisées du Louvre, et quelque fervent japonisant, et de la première heure, que soit son conservateur, M. Metman, il s'est tenu à ce principe ; ses collections d'Extrême-Orient, constituées par de seuls dons, ne sont qu'agréables. ”

“ Et il faut citer tout au moins l'École d'Extrême-Orient, qui poursuit à Hanoï et dans toute l'Indo-Chine, au Cam-
bodge particulièrement, une œuvre admirable, étudiant les monuments, les dégageant et les conservant, sans oublier le jeune Institut français de Tokyo, dont on peut beaucoup attendre. Autant que ceux de l'étranger, nos amateurs français ont donc des occasions de former leur goût et de s'instruire, et certes ils en ont profité ”

“ Ce qui en constitue l'un des plus notables intérêts, c'est ses expositions; les Arts Décoratifs lui ont cédé l'Extrême-Orient et presque chaque année quelque nouvelle partie de l'art chinois est montrée aux érudits et au grand public, grâce aux prêts jamais refusés des amateurs de Paris et de l'étranger ”

“ Pendant six ans, chaque printemps, de 1909 à 1914, on y vit réunis les uns après les autres, par ordre chronologique, les œuvres des grands maîtres de l'estampe (Ch. Vignier, assisté de Jean Lebel, tombé peu après au Champ d'honneur, et d'Inada, en rédigeaient le somptueux catalogue, tandis que P.-A.
Lemoisne et Louis Aubert les commentaient dans d'attrayants volumes) , et, voisinant avec les gravures, une série d'objets d'art, laques, bronzes, gardes de sabre, poteries ou sculptures ”

“ Aussi bien n'hésitait-il pas à les aller chercher sur place; plusieurs fois il fit le voyage d'Extrême-Orient, tantôt s'attardant au Japon, quand une grande vente y était annoncée, comme celle du temple de NishiIlonganji, dont le trésor fut en partie dispersé aux enchères pour payer les dettes de jeu d'un
prieur aventureux, tantôt remontant en Chine jusqu'aux sources qui alimentaient les marchands de Pékin ”

“ La collection Grandidier est, pour la porcelaine, une des plus magnifiques qu'il y ait au monde ; nous pouvons être fiers des peintures rapportées par M. Pelliot, et des sculptures gréco-bouddhiques, fruit de la mission de M. Foucher, qui s'en est fait l'historien, et en vérité bien peu d'entre nous, en faisant leur testament, ont oublié le Musée. Les sculptures, les bronzes, le fameux éléphant cheou surtout, forment, avec les estampes japonaises, une importante partie du legs Isaac de Camondo ; grâce à Gonse et aux siens, de belles peintures sont ”