Japonisme

“ Une autre transformation, encore plus profonde, s’il est possible, s’opère en ce moment au Japon : le pays est en voie de changer absolument sa civilisation et de renouveler la face de toutes choses. Les Japonais n’ont presque rien eu en propre en fait de civilisation, tout leur est, dans l’origine, venu de la Chine : leur écriture, le germe de leurs arts et ce qu’ils ont de science, leur religion et ce qu’ils peuvent avoir de philosophie. ”

“ Le Congrès salua d'applaudissements répétés l'annonce officielle d'une réforme qui va permettre à la pensée japonaise, jusqu'à ce jour asservie aux lenteurs de la gravure sur bois, de revêtir enfin cette forme souple et rapide dont la réduction du nombre des types est la condition première. Concourir à doter le Japon d'une écriture alphabétique était pour les savants occidentaux un devoir international. Ils l'ont rempli, à leur honneur, en conciliant les droits de la science avec les exigences de la pratique. ”

“ Sans insister sur les emprunts nombreux qu’il a faits à la civilisation chinoise, nous devons retenir que le Japon s’est déjà ouvert au xviie siècle à la pénétration européenne. Il s’est alors développé, toutes proportions gardées, d’une manière aussi étonnante qu’à présent. Mais les Européens de ce temps traitaient mal les hommes de couleur, ménageaient peu leurs susceptibilités, exagéraient l’affirmation de leur propre supériorité : les Japonais, froissés dans leur orgueil, se révoltèrent, chassèrent les blancs, exterminèrent leurs prosélytes et refermèrent leurs portes. ”

“ Le Masque Japonais
Pour comprendre l’âme japonaise, il faut sans cesse se dire qu’un Japonais de quatre-vingts ans a eu dix ans sous le moyen âge. En d’autres termes, il faut se rappeler que jusqu’en 1866, le Japon, à l’origine si fortement imprégné par la Chine, vivait depuis lors en vase clos. Toute relation, tout échange avec les autres peuples étaient interdits. Le mouvement des idées, les découvertes de la science, les bouleversements politiques, aucune de ces lames de fond qui soulevaient l’univers civilisé n’atteignait les rives farouches de l’île solitaire. ”

“ Examinez maintenant les merveilleux produits que le Japon étale à nos yeux, interrogez les voyageurs, ils vous diront, les uns et les autres, que l’art est universel au Japon, que le Japonais, d’instinct, embellit ce qu’il touche, insouciant de la personnalité matérielle ou morale à rendre, préoccupé avant tout et surtout de la forme gracieuse, indifférent à ce que voile cette forme. Ce n’est pas que la raison des choses lui échappe, il ne la cherche pas, n’y applique pas son intelligence et n’a cure de pénétrer au-delà de la surface. ”

“ Le Japonais, dressé dès l'enfance à cette culture japonaise et lui ayant donné les années décisives de sa vie, aborde ensuite la culture européenne avec des habitudes de travail et d'esprit qu'il chercherait vainement à modifier, quand, par orgueil national encore, il ne les jugerait pas supérieures aux habitudes de l'Europe : apprendre par cœur, non comprendre, s'efforcer de reconnaître, non de connaître, de répéter, non de saisir, de copier, non de reconstruire, lui semble la tâche scientifique par excellence, parce que c'est l'œuvre japonaise par excellence. ”

“ Japon intellectuel était devenu un composé d'éléments indigènes, d'éléments chinois et d'éléments indiens.
Depuis lors, et jusqu'au milieu du XVIe siècle de notre ère, la civilisation japonaise se développa tant par la force vitale qu'elle avait en elle que par l'influence de la Chine qui rayonnait alors sur le Nippon, comme sur toutes les autres contrées de l'Extrême-Orient et de l'Asie centrale. ”

“ On peut dire que les Japonais d’aujourd’hui qui en descendent, sont fortement caractérisés par cette empreinte sans cesse plus accentuée du milieu natal. La nature enjôleuse de leur pays les a formés à son image.
Elle est si belle, cette nature, qu’ils l’ont prise en adoration. Pour eux, le Japon n’est pas un pays comme les autres, il est privilégié des dieux, il est divin ! Tout ce qu’il produit est d’essence supérieure, et les hommes mêmes qui y sont nés se croient au-dessus des autres. ”

“ Successivement la morale, la philosophie, la littérature, l’art, le droit et même la religion, ces splendides expressions de la haute civilisation occidentale, se sont reflétées sur le miroir nippon et ont suscité dans l’âme japonaise un véritable sentiment de respect et d’admiration envers les nations civilisées d’Europe et d’Amérique. ”

“ Même chez un peuple actif, assimilateur et réfléchi, elle demeure entière. L’histoire du génie japonais est un long hommage aux dieux de l’Asie et à des formules éthiques qui furent ses éducatrices, en même temps qu’un incessant effort pour traiter d’une manière personnelle ces formules elles-mêmes. Quelque ferme et décisive qu’ait été sa résolution de se mettre à l’école de l’Occident et quelque développement qu’aient pu prendre ses facultés critiques, le Japon moderne, comme le Japon d’autrefois, est maintenu par une armature religieuse faite d’éléments divers associés depuis des siècles. ”

“ Les Chinois et les Japonnais ne diffèrent cependant pas en tout ; ils sont les uns et les autres également sobres et grands maîtres dans l’art de se posséder ; ils sont également vindicatifs, mais le Japonnais porte plus de noblesse et de fierté que le Chinois dans ses sentiments haineux. Le commerce de la vie est beaucoup plus aisé au Japon qu’à la Chine ; enfin les Japonnais sont remarquables par la beauté de leur naturel, la noblesse et l’élévation de leur cœur. ”

“ La culture japonaise s’étend sur des siècles, qu’elle anime et qu’elle peuple avec une surprenante variété. L’histoire littéraire et l’histoire artistique du Japon ne se limitent pas à quelques générations de poètes et de dessinateurs tardivement issues de la nuit féodale et promptes à la décadence. Le Japon que nous avons la naïveté d’appeler un peuple jeune, parce qu’il nous a pris récemment quelques-unes de nos formules, a, comme la Chine, honoré avant nous l’intelligence. ”

“ La littérature japonaise est encore peu connue, et si elle ne l'est pas davantage, c'est en réalité -à cause des difficultés immenses que l'on a pour pénétrer dans ce pays. Mais il est digne de remarque que, malgré ces difficultés, l'ardeur des orientalistes n'a pas été ralentie, et que l'Europe possède des grammaires, des dictionnaires, des histoires et des textes nombreux, et qu'avec le temps, les études japonaises, en se développant, donneront à la science le complément des travaux entrepris sur les religions, la civilisation et l'histoire de l'Asie orientale. ”

“ À l’époque où l’Europe occidentale, foulée par les barbares et plongée dans le crépuscule, sans institutions politiques, sans autre langage que de grossiers dialectes nés de la décomposition du latin, balbutie d’une voix mince, d’une haleine courte, la Vie de saint Léger et la Cantilène de sainte Eulalie, ces petites choses tremblantes, le Japon invente de majestueux romans, image d’une civilisation nuancée, fine depuis longtemps. Des adolescents y parlent d’amour avec un sérieux, une profondeur, une sensibilité qui n’ont pas été dépassés ”

“ Les Japonais sont la création réfléchie et consciente de certains artistes. Mettez une peinture d'Hokusaï ou d'Hokkeï ou de l'un des grands peintres de ce pays devant un Japonais ou une Japonaise et vous verrez s'il y a le plus léger trait de ressemblance. Les gens qui vivent au Japon ne diffèrent pas des Anglais en général; c'est-à-dire qu'ils sont d'une banalité extrême et n'ont rien de curieux ou d'extraordinaire. En somme, le Japon tout entier est une invention pure. Il n'existe pas de pays semblable, ni de telles gens. ”

“ Qu’on parcoure ces pages où les Japonais se montrent eux-mêmes tels qu’ils sont, avec leur cœur généreux et sensible, leur esprit fin et enjoué, leur caractère ami de la nature, des élégances sociales, de l’érudition, des arts, de tout ce qui peut charmer une race très civilisée, et l’on estimera sans doute que, s’ils diffèrent de nous par mille détails secondaires, ils représentent pourtant la même humanité. ”

“ Nation insulaire devenue une puissance maritime, le Japon oriente ses rapports commerciaux vers tous les points de ce grand océan où pénètrent, chaque jour davantage, les courants de la vie universelle. Communauté de race jaune, les Japonais se tournent naturellement vers leurs frères de race qui peuplent l’Asie Orientale, et ses archipels ; ces sociétés humaines, moins évoluées que lui, attendent de lui les services, les fournitures, les inspirations d’une civilisation plus avancée. ”

“ Le Japon s’est développé dans ce mélange singulier de défauts et de qualités ; il se montre à nous sans aucun signe de décrépitude, et il a l’honneur, seul entre toutes les nations qui se sont formées en dehors de la civilisation blanche, de pouvoir lui faire ses conditions et de traiter sur un pied d’égalité avec elle. ”

“ D’ailleurs la civilisation moderne dont elle porte les insignes ne l’a point enivrée. On sent que cette frêle Japonaise chérit d’un religieux amour les usages de son pays. Chaque fois que les voiles qui nous la cachent se soulèvent un instant, on la surprend dans son intérieur japonais penchée sur les travaux familiers qui furent la noblesse et la parure des femmes de son empire. ”

“ D’ailleurs, je ne nierai point que son absence même d’individualité ne nous rende souvent, la fantaisie japonaise plus avenante, plus accessible, plus hospitalière. Ce monde fermé de vibrations lumineuses et sonores qui se transmettent d’âge en âge sans rien perdre de leur fraîcheur ni de leur éclat répand sur ses moindres enfans une diffusion de ; grâce involontaire et de poésie inconsciente dont l’étranger, toujours tenté d’en faire honneur à l’individu, jouit et s’émerveille. Tout le Japon se reflète en chacune de ses âmes. ”

“ Je ne crois pas que les Japonais aient jamais conçu formellement la pensée créatrice de l’univers, mais leurs plus humbles paysans éprouvent à un degré que ne soupçonnent pas les nôtres le prestige des phénomènes, la rapidité décevante de la vie, et, sur le fleuve qui nous entraîne, le délicieux pouvoir de l’évocation. Je demandais un jour à des prêtres bouddhistes d’où venait le sourire éternel sur les lèvres japonaises. Ils me répondirent par ces deux dictons que se répètent les enfans eux-mêmes : « Vivant, mort. » ”

“ Le Japon sortit de la crise plus nationaliste encore en ce sens que, non seulement c’était le vieux Japon qui renaissait en lui, mais que, et bien que nourri de la culture indienne et chinoise, c’était lui désormais qui incarnait l’Asie, et en pouvait refaire l’unité. ”

“ De même, malgré la ressemblance de certains points de leur culture générale et la similitude de la religion bouddhique, peu de peuples sont aussi dissemblables d'idées et de tendances que les Japonais et les Chinois. Leur propre tournure d'esprit et les événements de leur histoire intérieure leur ont imprimé des caractères nettement distincts.
Rien ne peut mieux nous donner l'idée de la civilisation japonaise telle qu'elle existait jusqu'en 1868, que le souvenir de la période médiévale en Europe. ”

“ L'antique armature, à la fois religieuse et sociale, minée de toutes parts, chancelle, prête à s'effondrer.
Les Japonais ont-ils pu, du moins, dans ce court espace de temps, s'assimiler une civilisation que l'Europe a péniblement élaborée en dix siècles ?
Je rassemble, un peu confusément, les souvenirs de mon séjour au Japon : partout, dans
la vie, dans les mœurs, dans la structure économique et politique, se multiplient les heurts, les contradictions, les tares. ”

“ Les Japonais jouent singulièrement avec les apparences. Les actes les plus ordinaires prennent souvent chez eux une figure sacramentelle. Ils s’ingénient à rehausser d’un prestige magnifique ce qui n’a point de valeur, et leur vraie richesse se cache. Mais on sait qu’elle existe. Sa réalité ne lui suffit pas ; elle veut être imaginaire, et le soin dont elle se dissimule n’est qu’un biais pour se grossir encore d’une estimation fantastique. Point de peuple ! où l’imagination ait plus occupé la scène. Les Japonais « ne branlent que par ses secousses. » ”

“ La morale à tirer de cette élévation du Japon à la hauteur des grandes puissances, c'est que cette race jaune dont il est issu, et qu'il a prise sous sa tutelle, ne saurait supporter plus longtemps nos dédains. Au lieu de critiquer violemment le Japon pour des ambitions qu'il n'a jamais eues, ou d'admirer son dernier essor avec une surprise ignorante de sa culture deux fois millénaire, tâchons seulement de le comprendre, et, s'il se peut, de l'imiter. ”

“ Ils écoutent avidement tout ce que nous leur disons de Dieu et de la religion. Les Japonais n'adorent point de figures d'animaux ; ils rendent les honneurs divins à d'anciens personnages dont la vie, autant que j'ai cru le comprendre, ressemblait à celle de nos anciens philosophes. Quelques-uns adorent le soleil, d'autres la lune. Tous entendent parler, avec plaisir, de ce qui se rapporte à l'histoire naturelle et à la philosophie morale. ”

“ Quand un jeune homme rentre dans sa famille, on lui remet des armes en grande cérémonie, et il apprend promptement a s’en servir avec adresse.
Les arts mécaniques sont fort cultivés au Japon ; si les Japonnais ont emprunté ces arts aux Chinois, il est certain qu’ils les ont prodigieusement perfectionnés ; tout ce qui sort de leurs mains est achevé. Leurs étoffes de soie, leur papier sont inimitables ; on sait le prix de leur porcelaine ; la trempe de leurs sabres est supérieure à celle de tous les pays, ils s’entendent parfaitement à composer leurs boissons et à apprêter les mets. ”