Alfred Jacobs

“ L’approche de la côte de Nippon, où sont situées Simoda et la capitale, est annoncée de loin en mer par le Fusi-yama, pic volcanique haut de plus de 4,000 mètres, dont le sommet, couvert de neiges éternelles, se perd dans les nuages. Ce pic gigantesque, baignant ses dernières pentes dans la mer, et prolongeant au loin sa masse et ses ramifications à travers l’île, forme, à ce que disent les voyageurs qui l’ont contemplé, un spectacle d’une étonnante magnificence. Il est entouré de pics moins élevés, dont plusieurs sont en ébullition. ”

“ On a déjà vu à quels usages sert l’écorce intérieure du mûrier : on en fabrique ce papier fort et léger qui sert à faire des paravens, des vêtemens, des mouchoirs, des éventails, des abat-jour et bien d’autres objets ; on en forme parfois des tissus fins découpés comme la dentelle et couverts d’images coloriées. On sait que le mûrier n’est pas le seul arbre au Japon qui nourrisse le ver à soie : l’ailante ou vernis entretient sous toute cette latitude une espèce de ver facile à élever, qui fournit aux Japonais la ouate ou bourre de soie dont ils doublent leurs vêtemens d’hiver. ”

“ Dans ces derniers temps, les bonnes relations ont été menacées ; une partie de la nation, les princes et les nobles, se montre hostile aux étrangers. Ceux-ci ont eu le tort de s’attirer des reproches mérités par la mauvaise foi qu’on a vue reparaître dans certaines transactions ; des rixes ont eu lieu, le sang même a coulé, et toutes les récentes nouvelles nous présentent les Japonais comme préparant activement la guerre. C’est un malheur qu’il importe par-dessus tout d’éviter : un grand esprit de conciliation, une probité sévère doivent régler nos rapports avec le Japon. ”

“ Le procédé pour battre le blé est très simple : on se contente de frapper les gerbes sur une poutre pour dégager le grain de la paille. Le procédé de vannage n’est guère plus compliqué : les marins européens ont pu voir, du haut de leurs vaisseaux qui longeaient la côte, des femmes s’aligner en longues files sur le rivage et secouer dans des corbeilles, au-dessus de leur tête, le blé, dont le vent de la mer entraîne la légère écorce. Pour moudre les grains, on se sert quelquefois de mortiers et de pilons à main, mais plus souvent de meules mues par l’eau. ”

“ Le magnolia avec ses larges fleurs blanches et pourpres, le paulownia aux branches couvertes de bouquets, des pêchers dont la fleur au printemps égale le volume de la rose, tous nos arbres fruitiers, des plantes grimpantes, des arbustes en fleur, prêtent leur parfum et leur ombrage à ces maisons de plaisir, toujours situées, comme à Nagasaki, dans des positions d’où la vue embrasse les plus charmantes perspectives, quelquefois au-dessus d’un torrent ou au bord d’un ruisseau. ”

“ Il y a très loin de la physionomie d’une ville japonaise à celle d’une ville chinoise : pas de ruelles, de détours tortueux ni d’immondices ; les boutiques ont un aspect engageant ; on y vend tous les produits de l’industrie indigène, des parasols, des éventails, de la vannerie, des bronzes dont les dessins et le travail sont de beaucoup supérieurs à ceux des Chinois, des ornemens et des jouets en verre ; cependant c’est surtout dans les bazars hollandais et russes qu’il faut aller chercher les laques et les fines porcelaines appelées coquilles d’œuf ”

“ Le long des pentes des montagnes qui enveloppent la ville sont répandus en nombre considérable de ces lieux de plaisir appelés maisons à thé ; on s’y rend par de larges escaliers qui dans tous les faubourgs facilitent l’ascension des pentes, et de là on jouit d’une vue admirable sur la ville et ses vastes alentours. Les maisons à thé sont de légères constructions en bois, très élégantes, semées dans les plis de la montagne ou sur des pointes de rochers, entourées de bosquets touffus, de jardins en terrasses admirablement dessinés, arrosés par des eaux jaillissantes et des sources limpides. ”

“ Le sentiment de la pudeur, si naturel aux Européens, semble échapper complètement à ce peuple, et c’est un sujet unanime d’étonnement pour les voyageurs que l’aspect des bains publics, où les sexes et les âges sont confondus pêle-mêle dans une nudité absolue. ”

“ C’est à peu près tout ce que l’on en peut voir, car il va sans dire que la présence d’un étranger ne saurait profaner la demeure du souverain. Le circuit de l’enceinte du château a, dit-on, 8,000 mètres de circonférence ; il abrite quarante mille personnes, et renferme des palais, d’immenses jardins et des demeures champêtres.
Un quartier tout entier est réservé aux mœurs libres des Japonais. On sait que l’immoralité est générale au Japon, bien que, par une contradiction assez étrange, les liens de la famille semblent aussi y être serrés avec beaucoup de vigueur. ”

“ L’archipel japonais compte un très grand nombre de villes riches et florissantes, les cités de cent mille âmes, dit-on, n’y sont pas rares ; mais il en est deux surtout qui partagent avec Yédo l’admiration publique : ce sont Osaka et Miako. On les a rapprochées des plus grandes cités de l’Europe. La première, à cause de la puissance de son mouvement commercial, est comparée à Londres ; la seconde, riche en théâtres, en palais, en institutions littéraires, est le Paris du Japon, et la troisième, où réside le micado, souverain spirituel, en est la Rome. ”

“ Leur pénalité est des plus sévères : elle porte pour la plupart des cas la mort, et les Européens ont appris jadis, avec un étonnement qui subsiste encore, que ces hommes, sur un simple ordre, à la suite d’une querelle, dans le regret d’une faute, ou pour éviter une disgrâce, n’hésitent pas à s’ouvrir le ventre. Tout Japonais attaché à des fonctions publiques porte à son côté deux sabres, dont l’un n’est employé qu’à ce sanglant sacrifice, qui s’appelle le kara-kiri. ”

“ Lorsque l’acheteur a choisi un objet, le marchand lui tend un carré de papier et un pinceau très fin imbibé d’encre ; l’acheteur écrit son nom et le prix, puis il prononce son nom au Japonais, qui reproduit dans sa langue ce que son oreille lui fournit de plus semblable aux sons étranges qu’il a entendus. à la fin de la journée, on se retrouve dans une espèce de bureau où tous les objets sont réunis, soigneusement étiquetés, avec l’indication du prix ; les employés font l’addition et prennent au poids l’argent étranger. ”

“ On prétend que le gouvernement veut adopter dans le port de Nagasaki des mesures plus libérales que dans les autres pour y attirer de préférence les étrangers. Décima, tout près de Nagasaki, n’a plus autant qu’autrefois l’aspect d’une prison ; on y trouve plus d’activité et de mouvement. L’îlot dans lequel les Hollandais ont si longtemps végété, à la porte du Japon, est traversé par une rue unique, longue de deux cents mètres, propre et bien soignée ; les maisons ont deux étages et sont ornées de volets verts. ”

“ Ordinairement une jonque amène à bord du vaisseau nouveau-venu des employés japonais parlant fort bien le hollandais et quelquefois même l’anglais ; ils sont vêtus d’une robe de gaze, de larges pantalons, chaussés de guêtres, et munis des deux épées que porte tout fonctionnaire au Japon. Sur le port et dans les jonques, les hommes du peuple ne sont couverts que d’un étroit morceau d’étoffe autour des reins et quelquefois d’un autre au milieu de la figure, afin, disent-ils, de se protéger le nez. ”

“ Le Japon s’est développé dans ce mélange singulier de défauts et de qualités ; il se montre à nous sans aucun signe de décrépitude, et il a l’honneur, seul entre toutes les nations qui se sont formées en dehors de la civilisation blanche, de pouvoir lui faire ses conditions et de traiter sur un pied d’égalité avec elle. ”

“ Les Japonais travaillent le verre avec une légèreté et une adresse étonnantes ; cependant ils n’ont pas eu l’idée d’en fabriquer des glaces, mais leurs miroirs d’acier sont parfaitement polis et souvent encadrés dans des sculptures très délicates.
L’agriculture n’est pas dans une moindre prospérité que le commerce intérieur et l’industrie. Les visiteurs s’accordent à dire que, dans les endroits où la côte ne descend pas brusquement à la mer en rochers et en falaises, l’œil est enchanté du riche déploiement des cultures ”

“ Il est assez singulier que les animaux soient peu nombreux au Japon ; peut-être est-ce la grande extension de la culture qui a fait exclure les pâturages : il n’y a que très peu de bêtes de somme et pas de moutons. Les Japonais étaient bien étonnés, lorsqu’en leur montrant leurs vêtemens de drap les Européens leur disaient qu’ils étaient fabriqués avec de la laine. Les porcs sont aussi en très petit nombre ; ce n’est pas que leur chair répugne aux Japonais, car ils mangeaient très volontiers de toute espèce de viande à bord des vaisseaux étrangers. ”

“ Les acheteurs, assis sur des divans rouges, recevaient du thé, des pipes, des rafraîchissemens, puis le sol autour d’eux était jonché de soieries, de châles de crêpe, de gazes, de broderies de toutes nuances et de tous dessins. Les broderies sont faites sur satin et très supérieures à celles de la Chine ; elles témoignent, aussi bien que l’agencement des couleurs, de beaucoup de goût ; on évite les dessins éclatans, les tons criards, et toutes ces étoffes présentent à la fois beaucoup d’élégance et de simplicité. Les Japonais sont de très fins marchands ”

“ La ville est bien éclairée et très vivante dans les quartiers commerçans. On y voit un grand nombre de boutiques bien approvisionnées d’objets supérieurs en qualité à ceux qui se débitent à Nagasaki et à Simoda. Ces boutiques ont leurs enseignes inscrites en caractères chinois sur un poteau ou s’étalant sur une pièce d’étoffe. Des bandes de coton noires ou bleues désignent les maisons de bains. À Yédo, les deux sexes ne sont pas aussi complètement mêlés qu’à Simoda ou à Hakodadi ; il y a quelquefois un paravent dressé entre les hommes et les femmes. ”

“ La prostitution a pris dans toutes les grandes villes des proportions considérables : on dit qu’à Nagasaki elle embrasse près d’un quart de la population féminine ; il est à remarquer que les femmes qui s’y adonnent sont musiciennes, et que souvent elles ont reçu une éducation distinguée. Les maîtres de la plupart des grands établissemens ouverts à la débauche s’appliquent, assure-t-on, à former des sujets dès l’enfance ; on cultive l’esprit en même temps que l’on développe les charmes physiques de jeunes filles recueillies parmi les pauvres et les orphelins ”

“ Les Japonais ont généralement un vif désir de s’instruire. Tous les visiteurs européens témoignent de cette intelligente curiosité : leurs hôtes les interrogeaient, inscrivaient les mots anglais sur leur éventail, et les retenaient assez aisément. On enseigne le hollandais à Yédo et à Nagasaki. Les élèves qui ont étudié dans ce dernier port les récentes inventions de la mécanique et des sciences vont à leur tour enseigner ces notions nouvelles à la capitale. Les Japonais sont fiers de leur facilité à apprendre et très persévérans. ”

“ Un Anglais qui séjourne en ce moment même au Japon, M. Alcock, fait judicieusement observer que cette nation est la seule qu’on ait jamais vu accepter volontiers, sans y être forcée par la conquête ou par quelque autre pression extérieure, la langue et les croyances d’un peuple étranger fort différent, tout en possédant elle-même une nationalité et un esprit d’indépendance très développés. ”

“ La plupart des maisons ont des boutiques où l’on vend du charbon, toute sorte de poteries, des sandales, des ombrelles, des pièces de calicot, des livres d’images, des jouets, des pipes, du tabac, de la coutellerie, des laques, des vêtemens de soie commune et de papier huilé. Le marchand est accroupi au milieu de tous ces objets, fumant ces petites pipes japonaises qui ne tiennent qu’une ou deux bouffées, et prenant du thé. Quelquefois une demi-douzaine d’enfans se pressent autour de lui ; si un acheteur se présente, ils l’assaillent de leur petit vocabulaire anglais : Good day, English ! ”

“ Dans les villes, un impôt est perçu sur les maisons qui ont plus de quatre-vingt-dix pieds de longueur. Les anciens auteurs qui ont décrit les mœurs du Japon au temps où il était encore permis d’y séjourner vantent beaucoup l’équité des jugemens, et s’accordent à reconnaître dans les Japonais un peuple fier, honnête, rempli d’aversion pour le vol et la fourberie. ”

“ Il est vraisemblable que les femmes des classes supérieures sont autrement vêtues et qu’elles participent au luxe qui les entoure ; mais elles sortent peu, et aucun étranger n’a pénétré assez avant dans l’intimité japonaise pour nous décrire leur toilette. Toutefois il ressort de l’examen des magasins que les bijoux d’or sont très rares, et que les femmes même se contentent d’ornemens de verre auxquels on donne, il est vrai, les formes les plus gracieuses et les plus légères. ”

“ Cette ville est située sur le détroit de Sangar, qui sépare l’île de Yeso de Nippon. La presqu’île sur laquelle elle est bâtie est reliée à la grande terre par un isthme sablonneux et bas où s’élèvent quelques dunes recouvertes de broussailles. C’est un massif de mornes ardus, à crêtes tourmentées, descendant au rivage en pentes rapides. On voit de loin, en mer, les mâtures des navires et des jonques à l’ancre dans le port, et Hakodadi apparaît comme une île. Son mouillage est bon et sur ; ses rues, comme dans toutes les villes japonaises, sont droites et régulières ”

“ Nulle part on ne saurait voir de paysages plus variés, plus enchanteurs que ceux que l’on rencontre entre Yédo et le Fusi-yama. On passe d’une avenue d’arbres majestueux à des champs de blé, à des buissons couverts de fleurs, d’une épaisse forêt à un chemin bordé de haies de chèvrefeuille, derrière lesquelles de jolis cottages blancs apparaissent dans les touffes de verdure. Le pays est bien cultivé ; on voit des champs nombreux de blé et de millet, quelques plantations de coton, de tabac et de thé ”

“ Aux abords du temple et dans ses jardins se tient en permanence une foire où d’innombrables petites boutiques, fréquentées par une foule qui ne tarit pas, offrent à leurs visiteurs des laques, des ornemens, des figurines, des jouets ingénieux et bizarres, des fleurs, des oiseaux, des chiens. Il y a des théâtres, des exercices d’adresse, des tirs à l’arc, des échoppes à thé et à rafraîchissemens, tout cela animé par le bruit continu des flûtes et des tam-tams. ”