P. Duchesne de Bellecour

“ On vante certaines colonnes de marbre, les ornemens sculptés sur la toiture de quelques temples ou de quelques palais, les balustrades de marbre qui décorent à Pékin le pont situé à l’entrée du palais impérial, les statues de grands animaux qui bordent l’avenue conduisant aux tombeaux de la dynastie des Ming, les revêtemens de marbre qui couvrent les murs des temples du Ciel et de la Terre à Pékin, enfin les tables de marbre fabriquées dans le Yunam ; mais l’exposition ne nous fait connaître ni la valeur de la matière première, ni l’habileté des artistes. ”

“ Au milieu de la façade principale, regardant le palais du taïcoun, une large porte en bois massif s’ouvre entre des piliers pour donner accès sur des jardins remplis d’arbres et de fleurs. Nul ornement à l’extérieur que des clous de bronze plantée dans la porte. Parfois le faîte des piliers est garni d’un métal dentelé ou découpé à jour et peint en noir. C’est dans ces jardins, au milieu de l’ombre et de la verdure, que s’élèvent les habitations destinées aux soldats, aux officiers, aux nombreux domestiques, puis au centre la résidence du prince propriétaire. ”

“ Tandis que l’un, employant des couleurs plus vives et plus éclatantes, recouvre volontiers ses porcelaines de paysages et de scènes empruntées à la vie de l’homme, l’autre semble s’attacher de préférence à représenter avec des teintes moins tranchées des fleurs ou des ornemens de pure imagination. Chacun connaît déjà ces admirables albums japonais qui représentent en relief sur papier de soie des fleurs, des papillons, des oiseaux. ”

“ Quant aux sciences physiques et mathématiques, à la chimie et à la médecine, elles sont encore à l’état barbare ; ce qui en a arrêté le développement au Japon comme en Chine, c’est l’écriture idéographique. Les Japonais, antérieurement à l’introduction des Européens en 1858, n’en possédaient pas moins certaines connaissances géographiques d’autant plus remarquables que, plus encore que les Chinois, ils ont vécu dans l’isolement. ”

“ Les beaux-arts ont une place à l’exposition japonaise. Des peintres du pays, entre autres MM. Horiu et Sessaï de Yédo, ont envoyé des paysages sur tissus de soie, et même une série d’aquarelles représentant les portraits de quelques jeunes Japonaises. Je ne surprendrai personne en disant que l’art européen n’a rien à apprendre de la peinture japonaise. Ignorante de. la perspective, bien que les portraits ne paraissent pas mal posés, elle ne sait pas reproduire les oppositions de l’ombre et de la lumière. L’art de ce peuple est surtout décoratif. ”

“ On les imite aujourd’hui à Canton ; des fabriques spéciales en font l’objet d’un grand débit.
La porcelaine peinte ne donne guère idée que de l’art décoratif, tel qu’il est entendu en Chine. Les écrans peints ou brodés étalés à l’exposition ne sont pas plus instructifs que les porcelaines. La Chine a pourtant ses peintres, qui abordent non-seulement les dessins coloriés sur papier de riz ou de soie, si connus en Europe, mais aussi le paysage et le portrait. Il n’y a rien à l’exposition qui permette d’apprécier leur talent et leurs procédés. ”

“ On dit qu’il brille davantage dans la sculpture ; nous n’en pouvons juger à l’exposition que sur de petits objets en bois ou en ivoire, dont plusieurs en effet, bas-reliefs ou statuettes, approchent de la perfection. Cependant le Japon coule en métal de bronze des statues colossales, hommes ou animaux, qui ornent les pagodes. Le pays fournit la matière, et de nombreux échantillons de minerais de cuivre, de plomb, de fer, de zinc, d’argent et même d’or sont sortis des mines indigènes pour venir se classer au Champ de Mars dans la galerie des matières premières. ”

“ Le goût chez le Japonais est plus sobre, moins avide d’éclat et de brillant que chez le Chinois. Certaines étoffés de soie exposées, qui servent à l’habillement, affectent même des dispositions de dessin et des nuances que l’on pourrait croire empruntées à nos propres fabriques. Cependant et surtout en ce qui concerne les soieries unies, dont on a de nombreux modèles sous les yeux, la supériorité de l’industrie européenne ne saurait être contestée, car les métiers usités en Chine comme au Japon sont loin encore de la perfection de nos métiers Jacquard. ”

“ Le ministre d’Angleterre et celui des États-Unis à Pékin acceptent, pour ceux de leurs nationaux qui commerceraient dans l’intérieur, l’obligation de ne loger que chez leur associé chinois, s’ils en ont un, ou dans leur barque de voyage. On sait qu’en Chine les canaux et les rivières remplacent presque partout les routes de terre, que le prix élevé du sol tend à rendre aussi rares et aussi étroites que possible. Les marchands anglais se soumettent à ces exigences plutôt que de renoncer aux bénéfices qu’ils trouvent à fournir à la consommation d’une population de plus de 300 millions d’âmes. ”

“ Le nombre des Japonais qui se rendent en France, sans parler du jeune frère du taïcoun, spécialement recommandé à l’empereur et venu à Paris pour y faire son éducation, s’accroît tous les jours : on les voit revêtir notre costume et s’habituer facilement à nos mœurs et à nos usages. Le Japon semble en un mot décidé à se mettre sur le pied de l’égalité avec les nations modernes. ”

“ Quant aux soieries plus communes que la Chine fabrique en grande quantité et qui s’exportent même dans l’Amérique du Sud ou dans certaines îles de l’Océanie, aux Sandwich, il faut revenir à l’étude de leurs similaires dans les vitrines japonaises pour essayer de s’en faire quelque idée. La double exposition du Japon contient en effet diverses variétés de fabrication. Les étoffes riches, où des fils d’or se mélangent dans la trame avec des fils de soie et qui servent à habiller les femmes japonaises de haute naissance, semblent peut-être inférieures aux belles soieries de provenance chinoise ”

“ Tout père de famille est tenu de donner à ses enfans mâles une certaine instruction. Des écoles sont ouvertes à cet effet aux enfans de toutes les classes dans la plupart des villes. Le soin que l’on prend des garçons ne s’étend pas, il est vrai, aux filles, car au Japon comme en Chine la femme n’est point l’égale de l’homme. Le mari, tout en n’ayant sous son toit qu’une femme légitime, est autorisé par les mœurs, et sans que sa réputation en souffre, à posséder autant de concubines qu’il lui plaît [5] . ”

“ Les étrangers n’ont pas été admis à s’en emparer, et les Chinois sont par eux-mêmes hors d’état de diriger de grands travaux. La Chine, qui pourrait fournir assez de fer pour la consommation du monde entier, importe aujourd’hui de pays moins riches qu’elle sous ce rapport du fer en barre, des clous, d’autres objets en fer manufacturé. On voit quel vaste champ reste ouvert à l’industrie pour suppléer aux fabrications dans lesquelles le travail étranger parviendrait à remplacer le travail indigène. ”

“ De même que bien d’autres peuples depuis longtemps civilisés, l’habitant du Céleste-Empire, peu enclin aux exercices physiques, n’a pas des mœurs très rigides. La constitution du mariage en est la preuve. La femme n’est point l’égale du mari, et, bien que celui-ci n’ait qu’une épouse légitime, il peut entretenir plusieurs concubines. L’empereur a un harem dépendant du palais.
J’ai hâte, pour montrer la Chine sous un autre aspect, d’aborder dans les galeries intérieures la vitrine où sont exposés plusieurs ouvrages d’auteurs chinois imprimés en Chine sur papier de fabrication chinoise. ”

“ Dans l’établissement qu’ils ont créé sous le nom d’Orphelinat de la Sainte-Enfance, où ils élèvent et instruisent des enfans indigènes, ils ont établi une filature d’après nos procédés perfectionnés. Les enfans travaillent dans la mesure de leurs forces, apprennent un métier qui les fera vivre plus tard. Il serait à désirer que l’Europe n’eût jamais agi en Chine que pour y introduire de pareils bienfaits.
Les soieries chinoises ne sont représentées à l’exposition que par des étoffes de grand luxe, qui ne sauraient donner une idée complète de l’industrie nationale. ”

“ Il est à croire pourtant que la société américaine a acquis, avant de songer à entreprendre la construction d’un chemin de fer entre Yédo et Yokohama, la certitude que le pays fournirait le combustible en quantité et en qualité suffisantes. Quant à la Chine, bien que l’exposition universelle ne donne aucune indication qui permette d’apprécier les ressources minérales de cet empire, on sait qu’elles y abondent plus qu’en aucun pays du monde. ”

“ Le papier sort des fabriques indigènes. L’exposition du taïcoun et celle du prince de Satzouma en présentent un grand nombre d’échantillons, qui ont fixé l’attention des puissances étrangères au point que l’Angleterre et la Prusse s’en sont rendues acquéreurs. La manière dont ce produit est fabriqué mérite d’être étudiée. Le papier se fait soit avec des chiffons, comme chez nous, soit avec certaines fibres de végétaux, comme la paille de riz, soit surtout avec l’arbre à papier, production particulière au Japon. ”

“ Du thé et du riz, c’est assez pour la masse d’un peuple dont la sobriété est proverbiale. Ce goût s’est introduit en Europe et en Amérique ; l’Angleterre, la Hollande, la Russie, les États-Unis, font entrer aujourd’hui dans leur consommation une quantité de thé venant de Chine ou du Japon dont la valeur atteint 400 millions de francs.
Le thé japonais est inférieur au thé chinois ; aussi s’exporte-t-il moins en Europe qu’en Chine, où il comble les vides causés par les achats étrangers. Le thé chinois lui-même diffère de qualité suivant la provenance ou l’époque de la récolte. ”

“ C’est une des parties les plus curieuses de l’exposition du Japon, et elle a valu à l’exposant une récompense du jury.
Le Japonais goûte fort l’instruction, bien qu’elle ne lui donne pas les mêmes privilèges qu’au Chinois. En effet, les fonctions publiques appartiennent à l’aristocratie de naissance. Il n’existe pas de hiérarchie administrative proprement dite, en ce sens que les emplois supérieurs ne sont pas toujours dévolus à celui qui a débuté dans l’emploi inférieur ; on ne passe pas par une série de grades de plus en plus élevés. ”

“ L’opium est, on le sait, l’objet principal d’importation dont se serve le commerce anglais pour solder la valeur de ses exportations : 226 millions de francs, c’est la somme représentant les entrées officiellement constatées en 1864. La contrebande reste en dehors, et elle est active. Au surplus, si l’abus de l’opium est souvent funeste, l’élévation du prix en restreint la consommation, et en définitive cette substance n’exerce peut-être pas chez les Chinois plus de ravages que l’absinthe chez les peuples européens. ”

“ Une armoire à coulisse, percée dans le mur même, renferme les porcelaines, les tasses à thé, les menus objets en laque commune qui servent à l’usage journalier. Le Japon, qui a envoyé de magnifiques cristaux de roche et qui sait les polir et les travailler, ne se sert jamais du cristal que pour l’ornementation. Ces maisons si simples et si rustiques forment les faubourgs de Yédo, d’Osaka et des autres grandes villes. Quand le propriétaire exerce une industrie, la pièce d’entrée sert de magasin. Dans les boutiques japonaises, il n’y a jamais d’étalage ”

“ En examinant ce que l’exposition lui montre de la vie matérielle et intellectuelle de ces peuples, il est à même de secouer certains préjugés, de se convaincre que, si parfois il a démesurément enflé leur richesse disponible, il n’a pas toujours apprécié leur civilisation réelle à sa juste valeur et s’est montré trop souvent enclin à faire bon marché des sentimens nationaux, des mœurs, des habitudes de populations plus nombreuses que celles de l’Europe entière. ”

“ Les gouvernemens de la Chine et du Japon ne sauraient à cette heure, selon toute apparence, comprendre les doctrines du libre échange, ils chercheront peut-être à défendre indirectement le travail indigène contre l’introduction des marchandises étrangères ; mais une fois l’impulsion donnée, en présence des traités aujourd’hui en vigueur, il leur sera difficile d’empêcher les masses de se rendre à l’attrait du bon marché uni à la perfection de la fabrication. ”

“ Néanmoins, bien qu’il eût constaté la supériorité des Européens, non-seulement dans la lutte qu’il soutint contre eux, mais encore quand les corps auxiliaires, commandés et organisés par des officiers étrangers, français, anglais, américains, l’eurent mis à même de réduire l’insurrection des Taïpings et de reprendre Nankin, le gouvernement chinois, loin d’imiter les Japonais ses voisins, a montré peu de désir d’emprunter à l’Europe la discipline et l’armement de ses soldats. Le Chinois n’a aujourd’hui nul esprit militaire ”

“ On fabrique, par exemple, une espèce de papier qui remplace le linge, les mouchoirs et les étoffes d’habillement ; une espèce plus grossière sert à faire des cordes d’une grande solidité, une troisième imite le cuir au point d’en prendre absolument l’aspect et la souplesse. Enfin on fait aussi entrer le papier dans la construction des murs des habitations. Au palais du Champ de Mars, on peut étudier ces différentes sortes de fabrication. Le papier s’y montre sous les diverses modifications que l’industrie japonaise sait lui faire subir. ”

“ Une douzaine d’asiles peu spacieux s’ouvrent le soir pour procurer à quelques centaines de ces vagabonds un abri commun, parfois une couche de paille, à certaines époques un peu de riz et de charbon, plus rarement, seulement à des vieillards et par une protection toute spéciale, une robe en hiver et en été un éventail. Le trésor public, pauvre comme il est, et fort mal administré, ne peut faire davantage. ”

“ Les nombreux troupeaux de moutons de la Mongolie ne donnent, dit-on, qu’une laine de qualité inférieure que l’on n’a pas cherché à améliorer et dont l’exportation ne s’est pas servie. Dans les provinces plus peuplées et plus industrieuses des côtes et du sud, la terre, trop chère pour rester aménagée en prairies, est, quand elle ne sert pas aux cultures industrielles et très lucratives du coton, du mûrier, du thé, plantée en céréales, en riz, dont la récolte suffit à peine à la consommation locale. ”

“ Les laques figurent en grand nombre, mais la plupart de ces petits meubles que le Japonais excelle à confectionner sont destinés à l’exportation européenne. On en trouve fort peu dans les habitations de Yédo. L’exposition nous offre aussi quelques grands objets en laque, des cabinets avec incrustations de porcelaines, des tables, des chaises à porteurs ou norimons. C’est le véhicule ordinaire des gens de qualité au Japon. Deux de ces norimons sont en laque avec des garnitures de cuivre doré ciselées avec autant de soin que les coins d’argent adaptés souvent aux petits meubles de luxe. ”

“ Puisque les Anglais livrent leurs cotonnades au-dessous du prix des similaires indigènes, nos soieries ne se vendraient-elles pas à meilleur compte que les soieries chinoises ? Il ne faut jamais perdre de vue que pour réussir il importe de n’offrir, en se contentant d’un mince bénéfice souvent répété, que des objets dont le prix soit en rapport avec le peu de richesse du pays. ”

“ Le long des côtes, à Pékin même, des médecins anglais et français établissent des dispensaires où ils soignent les pauvres gratuitement ; c’est le point capital. Ils ont introduit la vaccine à Shang-haï. On vient à eux maintenant ; les gens riches les font appeler. Il arrive d’Europe une certaine quantité de médicamens que la pharmacie chinoise ne sait pas préparer. J’aurais aussi voulu donner des notions sur les hôpitaux chinois ou du moins sur ce qui les remplace. La misère est presque générale en Chine. ”

“ Les gens du même métier dans la même province sont comme à Yédo organisés en corporations qui trouvent dans les nombreuses banques indigènes des facilités de crédit, et conservent par leur nombre, par leur connaissance du pays, par leur union, par la protection des autorités locales et la sympathie de leurs concitoyens, les moyens de lutter contre les étrangers. Le commerce anglais, disposant de grands capitaux, s’en est habilement servi. ”

“ Les objets mobiliers, tables, chaises, fauteuils, armoires en bois blanc verni ou en bambou, bien que fabriqués surtout à l’usage des Européens, les étoffes communes, les ustensiles de ménage en métal ou en bois, auraient donné plus d’intérêt à l’exposition chinoise. Bornons-nous à l’étudier telle qu’elle est.
Dans le parc du Champ de Mars, la Chine a élevé un théâtre, construction légère, au toit gracieusement relevé, avec des balcons extérieurs ou nos bois ont remplacé le bambou ”