Victor Champier

“ Quel homme était ce prince à qui son père venait, par une exception singulière et las de ses assauts opiniâtres1, de céder le Palais-Royal en toute propriété, par avancement d'hoirie? Sa place dans l'histoire est celle des renégats, et son nom reste frappé d'une éternelle flétrissure. Comme ces doges indignes dont la République de Venise cachait jadis les portraits sous un voile de deuil, Philippe-Égalité est, dans la dynastie des d'Orléans, la tache noire et honteuse qu'on affecte de ne point voir. ”

“ Un des soucis de Richelieu avait été que Louis XIII et Anne d'Autriche eussent dans son palais des appartements exclusivement réservés a leurs majestés royales. Il avait voulu qu'ils fussent plus riches, plus magnifiquement décorés que tous les autres et aménagés avec tout ce que le luxe de l'époque pouvait donner. A Rueil aussi, le roi et la reine avaient leurs appartements, ainsi qu'au château de Richelieu, dans le Poitou, où les tentures de tapisserie de soie et d'or alternaient avec des marbres antiques de premier ordre et, des peintures des plus grands maîtres. ”

“ Malgré la pénurie des documents sur la vie intime du cardinal, il faut chercher à se représenter quel pouvait être son genre d'existence dans le vaste palais qu'il habitait. Toute description reste incomplète et froide qui ne restitue pas autant que possible la physionomie des choses par les menus détails dont la connaissance peut seule nous faire pénétrer dans la familiarité des êtres.
Richelieu, on le sait, rechercha le luxe, le confortable, la pompe d'un train de maison imposant, toutes les somptuosités extérieures qui accompagnent la richesse ou la puissance. ”

“ L'architecte du Palais-Royal, Contant d'Ivry, adepte lui-même des nouvelles doctrines, n'eut garde de manquer l'occasion de les appliquer. Si, dans les appartements décorés par lui a cette date, et dans les meubles qu'il dessina, il n'alla pas toujours jusqu'à s'affranchir des motifs chers à l'ancienne école, de certains attributs et trophées, des coquilles au sommet des panneaux, du moins il renonça radicalement aux ornements ridicules que la mode multipliait partout, tels que tiges de palmiers, guirlandes biscornues, rocailles et palmettes. ”

“ Et les souvenirs laissés par cette époque sont tels, l'imagination en demeure encore si étrangement frappée, que ce mot « Palais-Royal » suffit à évoquer et à symboliser bien moins les nouveautés généreuses et les progrès en tous genres dont la Régence essaya de doter la France, à travers des difficultés inextricables, que des images de volupté élégantes, de roués impudiques, de petits soupers crapuleux à la sortie de l'Opéra, et de libertinage éhonté. ”

“ Voyons maintenant d'un coup d'œil rapide comment était meublé le palais. Après avoir gravi le grand escalier qui se trouvait dans la seconde cour, à droite, on pénétrait dans la salle des gardes, où n'était rien de remarquable; on passait par une série de chambres, — qui, plusieurs années auparavant, avaient fait partie du logement d'Henriette d'Angleterre, et où l'on admirait encore un plafond peint par Noël Coypel;'—puis, ayant traversé l'ancienne galerie qui occupait la façade du corps de logis central, on arrivait aux grands et petits appartements et à la galerie construite par Mansart. ”

“ Une faute de goût seulement, mais qui ne pouvait pas surprendre les contemporains, est à relever dans ces portraits adoptés par Richelieu : pourquoi n'avoir pas laissé vide le cadre réservé à sa propre image? Mais chaque âge a ses mœurs, et ce qui étonne aujourd'hui était naturel en un temps où les hommes de marque préparaient eux-mêmes leur propre apothéose sur leurs tombeaux.
Ce furent encore Philippe de Champaigne et Simon Vouet qui eurent à exécuter les portraits de la Galerie des Illustres. ”

“ On voit qu'il savait, a ses heures, être minutieux jusque dans les futilités galantes. C'est a Rueil que la reine Anne d'Autriche, au moment même où elle songeait a trahir la France, dit Michelet, venait essayer de flatter son ministre, de l'enivrer et de l'aveugler, acceptant ses collations et prenant part à ses fêtes. C'est a Rueil enfin que Richelieu se plaisait à recevoir les poètes Desmarets, Corneille, Boisrobert, Colletet, L'Étoile, Rotrou, à qui il communiquait ses projets d'ouvrages dramatiques et qui lui lisaient leurs vers. ”

“ Dans ces demeures spacieuses, aérées par de larges fenêtres, où tous les appartements étaient distribués symétriquement, ayant vue d'un côté sur une cour d'entrée, avec une porte cochère sur la rue, de l'autre sur des jardins, la mode voulut qu'on établît a proximité des grands appartements de réception, et des petits appartements d'un confortable très relatif, de la salle des bains et d'une orangerie, des grands ou des petits cabinets de curiosité qu'il devint de bon ton désormais de garnir d'objets d'art. Tout le monde ne pouvait pas s'offrir, comme Richelieu, des antiques à profusion. ”

“ DÉCORATION DES APPARTEMENTS PAR PEYROTTE SUJETS CHINOIS
la nouveauté des motifs sculptés en perfection. Il est certain que Contant a eu l'ambition de faire de ce salon, auquel il apporta tous ses soins, une sorte de réplique à celui d'Oppenordt, situé à l'autre aile du Palais, sur la rue Richelieu. Le plafond, peint par Pierre, « dont le nom seul dit tout, » assure l'Encyclopédie, représente Mercure qui conduit Psyché à Jupiter, au milieu des dieux de l'Olympe, avec l'escorte des génies et des amours tenant des guirlandes de fleurs. ”

“ Tel fut, semble-t-il, le véritable mobile qui fit du cardinal le premier et le plus considérable collectionneur de son temps. Homme d'action avant tout et de calcul élevé, aux idées larges et de longue prévoyance, il n'entreprenait jamais rien sans but. Pour lui, le luxe, les bâtiments, un grand train de maison, ce faste qu'il aimait, c'était le signe extérieur de la puissance, un instrument de domination. ”

“ Si l'on connaît mal, en effet, la manière dont le Régent forma cette glorieuse galerie, si l'on ignore à peu près totalement les vicissitudes que subirent les tableaux au Palais-Royal durant la plus grande partie du XVIIIe siècle, en revanche, il circule sur leur dispersion, pendant la
Révolution, un récit des plus circonstanciés, lequel n'a qu'un malheur, c'est d'être à peu près complètement le rebours de la vérité. ”

“ La chambre à coucher n'était pas moins somptueusement ornée, avec ses pilastres corinthiens, son alcôve fermée par des balustres sculptés et dorés, ses boiseries d'un admirable travail. Toute la partie du Palais occupée aujourd'hui par les administrations du Conseil d'lhat et de la direction des Beaux-Arts fut entièrement remise à neuf. C'était la plus délaissée depuis longtemps, car on a vu que le Régent avait disposé ses appartements dans une tout autre direction, du côté de la rue Richelieu. ”

“ Que le prince ait sur eux exercé une influence par son goût délicat, la justesse de ses conseils, le sens qu'il avait de l'élégance rationnelle, appropriée aux besoins journaliers et aux intimités de la vie, et aussi par son horreur de tout ce qui était de l'inutile, froid, ennuyeux apparat, il semble difficile qu'on puisse le contester, quand on voit débuter au Palais-Royal la révolution qui va bouleverser, à partir de cette époque, le mobilier français et la décoration des appartements. ”

“ L'architecte fournit quelques dessins, et tout porte à croire qu'il abandonna la direction des travaux à d'Orbay ou a de L'Espine, contrôleur des Bâtiments, dont le nom se lit sur quelques plans, qui sont les uniques et très incomplètes traces subsistant des travaux de cette époque.
Aucun devis, point de croquis, pas une ligne qui soit de la main de Mansart.
Dans les énormes dossiers qui, aux Archives, fournissent pour une période de plus d'un siècle toute l'histoire des comptes si compliqués de la famille d'Orléans et du Palais-Royal, rien ne décèle la participation de réminent artiste. ”

“ Puis venaient les «officiers », les serviteurs, les pages, des cierges à la main, les dignitaires, un cortège énorme à pied ou en voiture, la foule curieuse des Parisiens venue là comme au spectacle 3.
En mourant, Richelieu avait renouvelé le don du Palais-Cardinal au roi, qui «eut l'indignité de s'en emparer sur-le-champ et d'y mettre des gardes»3.
Celui-ci ne devait pourtant jamais s'y installer, car il ne survécut que cinq mois à son ministre. C'est Anne d'Autriche qui allait désormais habiter la demeure de l'homme qu'elle avait si profondément haï. ”

“ Le monument est complet : il ne s'agit plus que de finir de le dégager dans toutes ses parties. C'est alors qu'on achète : à gauche ce qui reste de la maison du Chapeau-Rouge, en face l'hôtel Sillery, qui obstrue la vue et dont la destruction permettra de faire une place devant le Palais-Cardinal, enfin, a droite, l'hôtel d'Estrées, au coin de la rue des Bons-Enfants.
C'est l'architecte Jacques Le Mercier que le cardinal de Richelieu avait choisi pour la construction de son palais. C'était un homme au talent un peu froid, mais «judicieux et solide». ”

“ Puis, lorsque furent entreprises les constructions, il avait fallu, avant
d'arracher les treillages à moitié pourris, mettre à l'abri les antiques statues enlevées jadis des jardins de Versailles, par ordre de Louis XIV, et transportées au Palais-Royal. C'étaient des œuvres de valeur. Il y en avait quatre de Lerambert : une Bacchante - et un enfant jouant des castagnettes, une Danseuse, un Satyre dansant, un Satyre tenant son menton. Le portique servant de fond au jardin était orné de figures de Lemoyne, représentant Hercule et Amphitrite. ”

“ Chaque jour est marqué par des fêtes avec des dépenses effroyables et magnifiques qui vont les abîmer dans les dettes.
Si Monseigneur le duc de Chartres vit aussi longtemps que son âge le promet, leur maison ne sera plus payée,
Le prince ne se contentait pas de prodiguer l'argent dans les fêtes.
Dès cette année 1750, c'est-à-dire deux ans avant que son père ne mourût a Sainte-Geneviève, il avait projeté de rajeunir l'aspect du Palais-Royal, de refaire les appartements et de reconstruire presque complètement l'aile droite. ”

“ A propos des enseignes des marchands, le projet de règlement s'élève contre la coutume, répandue à Paris, de faire dans les boutiques abus de tableaux souvent ridicules, de motifs en saillie, parfois grotesques, et l'un des annotateurs émet l'idée que chaque arcade pourrait recevoir le nom de quelque homme célèbre, qui serait la meilleure enseigne qu'on pût adopter : Il serait bien à désirer que dans le Palais-Royal tout répondît à la majesté du lieu, et que les arcades ne fussent pas défigurées par une polissonnerie ou une bêtise, ce qui arrivera immanquablement si on n'y tient pas la main. ”

“ Ce goût enragé pour les diamants, Philippe de France en avait hérité de son aïeule Catherine de Médicis et de sa mère Anne d'Autriche. Toute la société d'alors en subit d'ailleurs l'entraînement. N'avait-on pas vu - déjà, sous Louis XIII, des hommes graves, comme Sully ou Agrippa d'Aubigné, se montrer en public ayant à leur chapeau des brillants de toute grosseur? Anne d'Autriche, dit-on, ne pouvait se distraire des souffrances de la maladie qui l'emporta qu'en se faisant apporter sur son lit ses nombreux bijoux. ”

“ Je vois, dit-elle, que vous croyez que mon fils est un prince du sang, - mais il ne l'est pas; son rang est celui de petit-fils de France, ce qui est plus élevé et lui donne les plus grands privilèges : les petits-fils de France s'asseoient devant les reines et montent dans leurs carrosses, ce que les princes du sang ne peuvent faire ; ils sont servis par quartier, comme les enfants de France ; ils ont un premier écuyer, un premier aumônier, un premier maître d'hôtel ; ils ont des gardes du corps et des suisses de la garde ”

“ Au Palais-Cardinal, les appartements royaux furent installés à la place d'honneur : celui du roi dans le corps de logis central ayant vue sur le jardin, à côté de la Galerie des Illustres; celui de la reine, plus vaste, occupait la partie opposée du même bâtiment et s'étendait dans l'aile droite de la seconde cour jusqu'aux arcades a jour où commençait le parc; l'air et la lumière y pénétrâient a flots; c'était le plus gai de tout le palais. ”

“ L'artiste donnait
le pas a la science sur l'imagination. De son séjour en Italie il avait rapporté le respect des formules classiques, la discipline étroite qui allait répandre dans Paris et dans toute la France une quantité de constructions qu'on croirait sorties du même moule. Un hôtel privé — fût-il celui d'un grand ministre — n'est pas forcément condamné à ne présenter que des lignes régulières et des masses symétriques. Il éleva le Palais-Cardinal comme on fait de nos jours un bâtiment administratif, un ministère, une caserne. ”

“ Lui-même a pris soin de nous dire, dans les catalogues des ventes de ses œuvres, le généreux appui qu'il trouva dans le duc d'Orléans et la bienveillance accueillante de ce prince pour son talent. Il est certain qu'il exécuta une quantité des beaux meubles qu'on admirait au Palais-Royal. Malheureusement, les inventaires ne les désignent pas, car ce n'était point la coutume, au XVIII" siècle, d'indiquer les noms des auteurs des chefs-d'œuvre de ce genre. Il faut le regretter, tout en s'efforçant de retrouver, à travers la richesse des descriptions, la marque de son génie. ”

“ Des carreaux, des coussins, des cartouches, un écran a coulisse, sur son pied sculpté et doré, tout cela assorti aux tentures, complétait ce meuble extraordinaire. Je ne parle pas des petits matelas d'appui des fenêtres, ni des autres accessoires qui étaient en harmonie avec cette richesse. Quand Mme d'Orléans était lasse de cet ameublement blanc et or, elle n'avait qu'un signe à faire pour que de son garde-meuble le tapissier Millet lui
en sortît un autre tout aussi compliqué et d'une égale beauté. ”

“ Il faudra vivre sous la tutelle d'une telle belle-mère, ou s'y brouiller1.
Le prince dévot n'en quitta pas moins son couvent pour assister, selon les règles de l'étiquette, au mariage qui donna lieu, à Paris et à Versailles, aux plus brillantes cérémonies3.
Les prévisions pessimistes du duc d'Orléans n'étaient, d'ailleurs, que trop fondées. Dans les premiers moments du mariage, tout alla bien, et l'amour le plus ardent sembla unir le jeune couple, qui ne se gênait point, parait-il, pour en fournir un peu trop ouvertement les preuves dans les diverses parties du Palais-Royal. ”

“ Le comte de Laborde, dans le volume si curieux, si savant, qu'il a consacré au Palais-Mazarin2, fait honneur au ministre favori d'Anne d'Autriche, avec une indulgence qu'il est permis de juger excessive, de beaucoup d'innovations au point de vue de l'encouragement des beaux-arts, dont le mérite revient, en bonne justice, au cardinal de Richelieu. C'est ainsi qu'il attribue à son héros la mode de se faire peindre, mode, dit-il, qui a valu « a la France et aux arts un Philippe de Champaigne, un Largillière et les graveurs Nanteuil, Masson, Audràn, etc. ». ”

“ Aussi, lorsque, jeune prélat de vingt-trois ans, il est installé dans la pauvre maison de l'évêché de Luçon, « le plus vilain évêché de France, dit-il lui-même, le plus crotté et le plus désagréable1,» quel déplaisir il éprouve à en constater le dénûment, et comme il se hâte d'en relever l'aspect. Il a à peine de quoi vivre et il prend un gentilhomme pour maître d'hôtel. Son installation est pour lui un grand souci. Il se procure un mobilier de réception, de la vaisselle plate qu'il fait venir de Paris, des domestiques faisant figure. ”