Victor Champier

“ Le mariage eut lieu à Versailles, au milieu de magnificences imposantes. Quelques mois après, en juillet, Monsieur tombait malade a Paris. Louis XIV vint voir son frère au Palais-Royal, puis le Dauphin, puis le roi d'Angleterre. Le souvenir de ces visites a été conservé par le Mercure. Le duc d'Orléans se rétablit. Il ne venait en somme que de franchir le cap de la cinquantaine; mais, comme sa mère, il était gros mangeur, et déjà l'apoplexie le guettait. Malgré tout, il gardait encore l'habitude répugnante des amitiés suspectes avec les hommes. ”

“ Quel homme était ce prince à qui son père venait, par une exception singulière et las de ses assauts opiniâtres1, de céder le Palais-Royal en toute propriété, par avancement d'hoirie? Sa place dans l'histoire est celle des renégats, et son nom reste frappé d'une éternelle flétrissure. Comme ces doges indignes dont la République de Venise cachait jadis les portraits sous un voile de deuil, Philippe-Égalité est, dans la dynastie des d'Orléans, la tache noire et honteuse qu'on affecte de ne point voir. ”

“ M. Piat, 1894.
Base ornée de ressauts et de volutes reposant sur trois griffes et soutenant un piédestal en forme de longue gaine, décoré sous la corniche de têtes de bélier et de feuillage, sur lequel est placée une lyre surmontée d'un soleil. Le centre de la lyre est occupé par un cadran d'horloge. Sur le fût de la gaîne se détache en plein relief une jeune adolescente. Ses charmes naissants sont à peine voilés par une tunique légère. Haussée sur la pointe du pied, elle s'efforce d'embrasser des deux mains l'horloge placée au-dessus de sa tête. ”

“ Un des soucis de Richelieu avait été que Louis XIII et Anne d'Autriche eussent dans son palais des appartements exclusivement réservés a leurs majestés royales. Il avait voulu qu'ils fussent plus riches, plus magnifiquement décorés que tous les autres et aménagés avec tout ce que le luxe de l'époque pouvait donner. A Rueil aussi, le roi et la reine avaient leurs appartements, ainsi qu'au château de Richelieu, dans le Poitou, où les tentures de tapisserie de soie et d'or alternaient avec des marbres antiques de premier ordre et, des peintures des plus grands maîtres. ”

“ Le noble artiste a eu grandement raison de rester inébranlable, car son but était des plus louables. Il voulait donner une leçon de haute moralité aux jeunes hommes de son pays, en leur montrant, par son exemple, qu'un travail assidu et l'étude sérieuse de l'art appliqué à l'industrie conduisent sûrement à l'honneur et à la fortune.
La Société Académique ne pouvait accueillir qu'avec une vive satisfaction la proposition de M. Piat et lui donner un concours des plus actifs. ”

“ Malgré la pénurie des documents sur la vie intime du cardinal, il faut chercher à se représenter quel pouvait être son genre d'existence dans le vaste palais qu'il habitait. Toute description reste incomplète et froide qui ne restitue pas autant que possible la physionomie des choses par les menus détails dont la connaissance peut seule nous faire pénétrer dans la familiarité des êtres.
Richelieu, on le sait, rechercha le luxe, le confortable, la pompe d'un train de maison imposant, toutes les somptuosités extérieures qui accompagnent la richesse ou la puissance. ”

“ Et pourtant, en dépit de ses soixante ans de labeur, malgré le nombre prodigieux d'œuvres enfantées par son imagination intarissable, Eugène Piat devait prouver qu'il n'avait pas encore donné toute sa mesure. Comme si le temps n'avait point de prise sur sa verve infatigable, à l'âge où il pouvait se croire en droit de goûter un repos bien gagné, voici notre artiste qui, pareil à un vieil athlète, rentre encore dans l'arène. ”

“ L'architecte du Palais-Royal, Contant d'Ivry, adepte lui-même des nouvelles doctrines, n'eut garde de manquer l'occasion de les appliquer. Si, dans les appartements décorés par lui a cette date, et dans les meubles qu'il dessina, il n'alla pas toujours jusqu'à s'affranchir des motifs chers à l'ancienne école, de certains attributs et trophées, des coquilles au sommet des panneaux, du moins il renonça radicalement aux ornements ridicules que la mode multipliait partout, tels que tiges de palmiers, guirlandes biscornues, rocailles et palmettes. ”

“ Et les souvenirs laissés par cette époque sont tels, l'imagination en demeure encore si étrangement frappée, que ce mot « Palais-Royal » suffit à évoquer et à symboliser bien moins les nouveautés généreuses et les progrès en tous genres dont la Régence essaya de doter la France, à travers des difficultés inextricables, que des images de volupté élégantes, de roués impudiques, de petits soupers crapuleux à la sortie de l'Opéra, et de libertinage éhonté. ”

“ Voyons maintenant d'un coup d'œil rapide comment était meublé le palais. Après avoir gravi le grand escalier qui se trouvait dans la seconde cour, à droite, on pénétrait dans la salle des gardes, où n'était rien de remarquable; on passait par une série de chambres, — qui, plusieurs années auparavant, avaient fait partie du logement d'Henriette d'Angleterre, et où l'on admirait encore un plafond peint par Noël Coypel;'—puis, ayant traversé l'ancienne galerie qui occupait la façade du corps de logis central, on arrivait aux grands et petits appartements et à la galerie construite par Mansart. ”

“ Tel fut, semble-t-il, le véritable mobile qui fit du cardinal le premier et le plus considérable collectionneur de son temps. Homme d'action avant tout et de calcul élevé, aux idées larges et de longue prévoyance, il n'entreprenait jamais rien sans but. Pour lui, le luxe, les bâtiments, un grand train de maison, ce faste qu'il aimait, c'était le signe extérieur de la puissance, un instrument de domination. ”

“ On voit qu'il savait, a ses heures, être minutieux jusque dans les futilités galantes. C'est a Rueil que la reine Anne d'Autriche, au moment même où elle songeait a trahir la France, dit Michelet, venait essayer de flatter son ministre, de l'enivrer et de l'aveugler, acceptant ses collations et prenant part à ses fêtes. C'est a Rueil enfin que Richelieu se plaisait à recevoir les poètes Desmarets, Corneille, Boisrobert, Colletet, L'Étoile, Rotrou, à qui il communiquait ses projets d'ouvrages dramatiques et qui lui lisaient leurs vers. ”

“ Une faute de goût seulement, mais qui ne pouvait pas surprendre les contemporains, est à relever dans ces portraits adoptés par Richelieu : pourquoi n'avoir pas laissé vide le cadre réservé à sa propre image? Mais chaque âge a ses mœurs, et ce qui étonne aujourd'hui était naturel en un temps où les hommes de marque préparaient eux-mêmes leur propre apothéose sur leurs tombeaux.
Ce furent encore Philippe de Champaigne et Simon Vouet qui eurent à exécuter les portraits de la Galerie des Illustres. ”

“ Dans ces demeures spacieuses, aérées par de larges fenêtres, où tous les appartements étaient distribués symétriquement, ayant vue d'un côté sur une cour d'entrée, avec une porte cochère sur la rue, de l'autre sur des jardins, la mode voulut qu'on établît a proximité des grands appartements de réception, et des petits appartements d'un confortable très relatif, de la salle des bains et d'une orangerie, des grands ou des petits cabinets de curiosité qu'il devint de bon ton désormais de garnir d'objets d'art. Tout le monde ne pouvait pas s'offrir, comme Richelieu, des antiques à profusion. ”

“ DÉCORATION DES APPARTEMENTS PAR PEYROTTE SUJETS CHINOIS
la nouveauté des motifs sculptés en perfection. Il est certain que Contant a eu l'ambition de faire de ce salon, auquel il apporta tous ses soins, une sorte de réplique à celui d'Oppenordt, situé à l'autre aile du Palais, sur la rue Richelieu. Le plafond, peint par Pierre, « dont le nom seul dit tout, » assure l'Encyclopédie, représente Mercure qui conduit Psyché à Jupiter, au milieu des dieux de l'Olympe, avec l'escorte des génies et des amours tenant des guirlandes de fleurs. ”

“ Si l'on connaît mal, en effet, la manière dont le Régent forma cette glorieuse galerie, si l'on ignore à peu près totalement les vicissitudes que subirent les tableaux au Palais-Royal durant la plus grande partie du XVIIIe siècle, en revanche, il circule sur leur dispersion, pendant la
Révolution, un récit des plus circonstanciés, lequel n'a qu'un malheur, c'est d'être à peu près complètement le rebours de la vérité. ”

“ La chambre à coucher n'était pas moins somptueusement ornée, avec ses pilastres corinthiens, son alcôve fermée par des balustres sculptés et dorés, ses boiseries d'un admirable travail. Toute la partie du Palais occupée aujourd'hui par les administrations du Conseil d'lhat et de la direction des Beaux-Arts fut entièrement remise à neuf. C'était la plus délaissée depuis longtemps, car on a vu que le Régent avait disposé ses appartements dans une tout autre direction, du côté de la rue Richelieu. ”

“ Puis venaient les «officiers », les serviteurs, les pages, des cierges à la main, les dignitaires, un cortège énorme à pied ou en voiture, la foule curieuse des Parisiens venue là comme au spectacle 3.
En mourant, Richelieu avait renouvelé le don du Palais-Cardinal au roi, qui «eut l'indignité de s'en emparer sur-le-champ et d'y mettre des gardes»3.
Celui-ci ne devait pourtant jamais s'y installer, car il ne survécut que cinq mois à son ministre. C'est Anne d'Autriche qui allait désormais habiter la demeure de l'homme qu'elle avait si profondément haï. ”

“ L'architecte fournit quelques dessins, et tout porte à croire qu'il abandonna la direction des travaux à d'Orbay ou a de L'Espine, contrôleur des Bâtiments, dont le nom se lit sur quelques plans, qui sont les uniques et très incomplètes traces subsistant des travaux de cette époque.
Aucun devis, point de croquis, pas une ligne qui soit de la main de Mansart.
Dans les énormes dossiers qui, aux Archives, fournissent pour une période de plus d'un siècle toute l'histoire des comptes si compliqués de la famille d'Orléans et du Palais-Royal, rien ne décèle la participation de réminent artiste. ”

“ Non seulement on applaudit à la précision et à la fidélité de l'image peinte d'après un tableau datant du vivant de ce général de Charles VIII, non seulement on admira avec quelle sûreté de pinceau il l'avait représenté donnant des ordres, la figure douce et sérieuse, l'attitude noble, le vêtement majestueux, mais on s'accorda, en outre, a reconnaître avec quelle adresse surprenante l'artiste avait su éviter et faire tourner au profit de son œuvre une de ces difficultés qui s'offrent parfois pour les peintures fixées sur les murailles. ”

“ Puis, lorsque furent entreprises les constructions, il avait fallu, avant
d'arracher les treillages à moitié pourris, mettre à l'abri les antiques statues enlevées jadis des jardins de Versailles, par ordre de Louis XIV, et transportées au Palais-Royal. C'étaient des œuvres de valeur. Il y en avait quatre de Lerambert : une Bacchante - et un enfant jouant des castagnettes, une Danseuse, un Satyre dansant, un Satyre tenant son menton. Le portique servant de fond au jardin était orné de figures de Lemoyne, représentant Hercule et Amphitrite. ”

“ Chaque jour est marqué par des fêtes avec des dépenses effroyables et magnifiques qui vont les abîmer dans les dettes.
Si Monseigneur le duc de Chartres vit aussi longtemps que son âge le promet, leur maison ne sera plus payée,
Le prince ne se contentait pas de prodiguer l'argent dans les fêtes.
Dès cette année 1750, c'est-à-dire deux ans avant que son père ne mourût a Sainte-Geneviève, il avait projeté de rajeunir l'aspect du Palais-Royal, de refaire les appartements et de reconstruire presque complètement l'aile droite. ”

“ C'était le temps, cependant, où régnait avec le plus de frénésie le goût des turqueries et des chinoiseries, qui, sous toutes les formes, s'introduisaient dans les habitudes. Il faut remarquer, en effet, que l'art oriental exerça, pendant tout le XVIIIe siècle, en France, une influence qui eut incontestablement le mérite de répandre dans les habitations le charme des couleurs claires. C'est aux porcelaines chinoises que les artistes empruntèrent ces beaux tons chatoyants qui égayèrent alors depuis les lambris et les meubles laqués jusqu'aux robes des femmes. ”

“ Comme meubles, huit fauteuils, neuf pliants et quelques tabourets couverts de peluche cramoisie, un fauteuil de toilette, une petite table de nuit en bois de violette, deux grandes tables de bois sculpté et doré, avec dessus de marbre en vert Campan, une commode en forme de tombeau, plaquée de bois de violette et garnie de bronzes de couleurs, avec dessus de marbre Cerfontaine, enfin dix feuilles de paravent à coulisse, de damas cramoisi. La beauté de la cheminée répond à tout le reste. ”

“ Ce goût enragé pour les diamants, Philippe de France en avait hérité de son aïeule Catherine de Médicis et de sa mère Anne d'Autriche. Toute la société d'alors en subit d'ailleurs l'entraînement. N'avait-on pas vu - déjà, sous Louis XIII, des hommes graves, comme Sully ou Agrippa d'Aubigné, se montrer en public ayant à leur chapeau des brillants de toute grosseur? Anne d'Autriche, dit-on, ne pouvait se distraire des souffrances de la maladie qui l'emporta qu'en se faisant apporter sur son lit ses nombreux bijoux. ”

“ Au Palais-Cardinal, les appartements royaux furent installés à la place d'honneur : celui du roi dans le corps de logis central ayant vue sur le jardin, à côté de la Galerie des Illustres; celui de la reine, plus vaste, occupait la partie opposée du même bâtiment et s'étendait dans l'aile droite de la seconde cour jusqu'aux arcades a jour où commençait le parc; l'air et la lumière y pénétrâient a flots; c'était le plus gai de tout le palais. ”