Aëtius

“ Rome ne le voulut plus. En vain ses députés présentèrent au patrice Aëtius, qu’on regardait en Occident comme l’empereur de fait, la supplique fameuse intitulée Gémissement des Bretons, où on lisait ces touchantes paroles : « Les barbares nous poussent vers la mer, et la mer nous repousse vers les barbares. » Aëtius fut inflexible ; il laissa tomber un membre inutile, pour concentrer la vie au cœur. ”

“ « Avitus, salut du monde, dit-il en abordant le maître du lieu, ce n’est pas pour toi une gloire nouvelle de voir Aëtius te supplier. Ce peuple barbare qui demeure à nos portes n’a d’yeux que les tiens, n’entend que par tes oreilles ; tu lui dis de rentrer dans ses cantonnemens, et il y rentre ; tu lui dis d’en sortir, et il en sort ; fais donc qu’il en sorte aujourd’hui. Naguère tu lui imposas la paix, maintenant impose-lui la guerre. » Ce compliment quintessencié à la mode du temps, mais très flatteur, fut fort du goût d’Avitus. ”

“ Mais après leur trépas tous ces grands coeurs revivent ;
Et pour ne plus souffrir des fers qui les captivent,
Chacun reprend sa place et remplit son devoir.
La mort d’Aétius te le fera trop voir :
Si pour leur maître en toi je leur mène un barbare,
Tu verras quel accueil leur vertu te prépare ;
Mais si d’un Valamir j’honore un si haut rang,
Aucun pour me servir n’épargnera son sang.
Attila
Vous me faites pitié de si mal vous connaître,
Que d’avoir tant d’amour, et le faire paraître. ”

“ En vain Aëtius lui expliquait que sa conduite, quel que fût l’événement de la campagne, retomberait sur lui et sur son peuple. « Si les Romains sont vaincus, lui disait-il, Attila viendra sur vous plus fort d’une première victoire, et, abandonnés à votre tour par le reste de la Gaule, vous serez hors d’état de résister ; si au contraire les Romains sont vainqueurs avec l’aide des autres fédérés, l’honneur en appartiendra à ceux-ci, et la désertion des Visigoths ne passera plus pour calcul de prudence, mais pour lâcheté. » ”

“ L'hérésie se fit plus audacieuse que jamais. Un certain Aétius, originaire de Célésyrie, avait étudié autrefois à Alexandrie, et il avait acquis, par l'abus de la philosophie d'Aristote, une vaine subtilité d'esprit, qu'il transporta dans la science religieuse. ”

“ Le climat, ce fidèle auxiliaire des Italiens contre les invasions du Nord, combattait libéralement pour eux et justifiait bien la prévoyance d’Aëtius. Les Hans se consumaient eux-mêmes ; leurs excès avaient amené la famine en même temps que la peste, et déjà la Transpadane ne pouvait plus les nourrir. Dans cette situation, Attila dut prendre un parti : passer le Pô, marcher sur Rome hardiment, forcer le passage des Apennins, et livrer à Aëtius la bataille que celui-ci semblait fuir, c’était le parti qui convenait le mieux à son orgueil, mais que son armée désapprouvait. ”

“ Attila observa lui-même les os, et n’y lut que sa prochaine défaite. Les prêtres, après s’être consultés, déclarèrent aussi que les Huns seraient vaincus, mais que le général des ennemis périrait dans le combat. Par ce mot de général des ennemis, Attila comprit qu’il s’agissait d’Aëtius, et son visage s’illumina d’un éclair de joie. ”

“ Heureusement pour l'Occident, Aétius lui restait. Cet homme de génie fit alors des prodiges d'énergie et d'habileté pour grouper contre le fléau de Dieu toutes les forces de la civilisation et toutes celles de la barbarie. Il semblerait [Pg 189] que ce dut être une tâche facile, car civilisés et barbares avaient les mêmes intérêts à défendre contre les immondes cohortes d'Attila. Mais les hommes qu'il fallait grouper sous les bannières romaines aujourd'hui, c'étaient ceux-là mêmes qu'en vingt rencontres récentes Aétius avait humiliés et écrasés. ”

“ Le chef des Armoriques, terrible par sa taille, Gondicaire, le Burgunde, qui déjà trempa son glaive dans le sang des Huns, Aétius enfin paraissent, et avec eux les farouches soldats que rend furieux et pleins d'ardeur l'espoir du carnage.
L'éminence qui domine la plaine est occupée par Attila. Mais ce poste est trop avantageux pour que les confédérés que commande Aétius l'abandonnent. Ils gravissent aussitôt la colline, en poussant aux nues des cris redoublés : ils espèrent intimider les ennemis. ”

“ C'était Aétius, à la tête des Romains, des Visigoths et des Franks, qui entrait dans la ville à la même heure qu'Attila, mais par une porte opposée. Les Huns ignoraient tellement les premiers principes de la guerre, qu'Aétius avait pu traverser toute la Gaule, pour venir d'Arles à Orléans, sans que sa marche fût même soupçonnée. L'année libératrice les trouvant en désordre, comme il arrive pendant les premières heures
d'une prise d'assaut, tombe sur eux de tout son poids. ”

“ Au moment dont nous parlons, la rivalité de Bonifatius et d'Aétius se donnait carrière autre part qu'à la cour de Placidie : les deux rivaux se disputaient le premier rang, comme deux empereurs, les armes à la main. Aétius accourut des Gaules en Italie avec une armée composée de soldats de toute nation, rencontra Ronilace, et, dans la bataille qui s'ensuivit, tua son adversaire de sa propre main, avec une longue lance qu'il avait fait faire exprès, disent quelques historiens. ”

“ Il semble que les regles de l’art militaire vouloient qu’Aëtius se retranchât sous la capitale, et qu’il y attendît les Huns dans un camp bien fortifié. Mais Aëtius qui n’avoit pas encore assemblé toutes ses forces, comprit que s’il se laissoit une fois entourer par l’armée innombrable d’Attila, il ne pourroit plus être joint par les Francs et par les autres alliés de l’empire qui devoient venir à son secours de toutes les parties septentrionales des Gaules, et qui n’avoient pas voulu s’éloigner de leur païs, tant que les Huns avoient été à portée d’y entrer. ”

“ Les blasphèmes d'Aëtius le firent surnommer l'Athée. Les autres Ariens l'avaient en horreur; et d'abord quelques-uns d'entre eux le rendirent si odieux à Gallus, que ce prince donna ordre qu'on le cherchât et qu'on lui rompît les jambes. Léontius vint à bout de faire révoquer cette sentence; et peu de temps après, Aëtius sut si adroitement s'insinuer dans la confiance du César, qu'il devint son Théologien, et le missionnaire qu'il employait auprès de Julien, [Pg 79] pour le retenir sur le penchant qui l'entraînait à l'idolâtrie. ”

“ Les moindres actes du nouveau prince décelaient à tous les yeux une ambition insatiable et cruelle ; mais Aëtius en savait davantage ; il connaissait, par des rapports personnels qui dataient de leur enfance, sa haine profonde contre les Romains et la grandeur de son génie sauvage ; il savait que, si Attila voulait, à force de guerres et de crimes, construire un empire de la barbarie, c’était pour le précipiter sur l’empire de la civilisation et mettre celui-ci en débris. Les Huns, depuis dix ans, avaient appris le chemin de la Gaule ”

“ Aétius, qui trouve dans cette invasion le moyen d'affaiblir les barbares déjà établis dans la Gaule, oppose à la nation des Huns les Westgoths de la Septimanie, les Franks Saliens de Merwig et quelques Allemans, débris d'anciennes cohortes auxiliaires. Les innombrables armées d'Aétius et d'Attila se rencontrèrent dans les plaines Catalauniques, arène immense, longue de cent lieues et large de soixante et dix. Trois cent mille cadavres jonchèrent le champ de bataille, et l'on vit un faible ruisseau qui traversait le théâtre de cette lutte gigantesque devenir un torrent de sang. ”

“ Quoi qu'il en soit, nous voyons qu'au jour de la lutte décisive, les Saliens et les Ripuaires se retrouvaient sous les drapeaux impériaux à côté des Alains, des Burgondes, des Visigoths et de tous les autres barbares qui vivaient à l'ombre de l'ancienne paix romaine. Tous ces groupes, réunis aux légions, formaient dans la main d'Aétius une armée compacte et résolue, qui avait la conscience de défendre contre un ennemi sans entrailles les suprêmes biens de l'existence. ”

“ Déjà ils venaient de pénétrer dans la vallée de la Canche, d'où ils allaient atteindre le rivage de la mer, lorsqu'enfin ils tombèrent sur quelqu'un qui les arrêta. C'était, encore une fois, cet Aétius que, depuis une vingtaine d'années, les barbares rencontraient partout sur leur chemin, alerte et vigoureux génie qui courait d'une extrémité à l'autre du monde occidental, se multipliant en quelque sorte pour multiplier la défense. ”

“ Le retard prolongé d’Aëtius, si préjudiciable à la Gaule, était encore un fruit de la politique d’Attila. Tant qu’on avait pu craindre que sa marche vers l’ouest et sa déclaration de guerre aux Visigoths, faite avec tant d’apparat, ne fussent qu’une feinte pour surprendre l’Italie, Valentinien avait retenu prudemment au midi des Alpes et les légions romaines et le général qui valait à lui seuil une armée ; même, quand fut arrivée la nouvelle certaine que les Huns avaient franchi le Rhin, l’empereur voulut conserver près de lui la majeure partie de ses troupes. ”

“ Cependant on apprenait que les secours demandés par Aëtius à l’empereur d’Orient venaient de débarquer dans le midi de l’Italie ; le bruit se répandit même que l’empereur Marcien, ne voulant pas borner là son assistance, préparait une descente en Pannonie et menaçait la retraite des Huns. Enclins au découragement quand il leur fallait se battre contre des murailles, les Barbares s’épouvantaient au souvenir des désastres qui avaient accompagné le siège d’Orléans, et, chose étonnante dans l’armée d’Attila, le camp retentissait de plaintes et de murmures. ”

“ Les ennemis d’Aëtius se remirent donc à l’œuvre avec plus d’ensemble que jamais : on tourna contre lui les cruelles nécessités de la guerre qui venait de finir, la ruine d’Aquilée et l’abandon de la Transpadane ; on lui imputa à crime l’inaction forcée dans laquelle il s’était trouvé ”

“ La civilisation romaine continue : Lyon [1] , Toulouse, Bordeaux demeurent des foyers de haute culture. Quand se dessine la menace d’Attila, ils sont tous debout pour la défendre. À Châlons (451) Aetius a sous ses ordres des Wisigoths, des Burgundes et même des Francs et la victoire qu’il remporte est bien une victoire romaine. Aetius mort (454) , Avitus le remplace comme gouverneur des Gaules. C’était, a-t-on dit de lui « un gallo-romain d’Arvernie, fidèle serviteur de l’empire et vaillant soldat avec quelque façon de bravoure gauloise. » ”

“ Elle arriva de Constantinople avec une armée, pour combattre l’usurpateur Jean, soutenu par Aétius à la tête de soixante mille Huns. Les droits de Valentinien ayant été consacrés par la victoire, Aétius fit sa soumission à Placidie qui gouvernait l’Empire comme tutrice de son fils, en même temps que Pulchérie, depuis la mort d’Arcadius, régnait sur l’Orient, au nom de son frère Théodose II. Le commandement de l’Italie et de la Gaule fut donné à Aétius, tandis que le comte Boniface était maintenu dans celui d’Afrique. ”

“ Le farouche Attila meurt l'année suivante dans une nuit de débauche ; Aëtius, le dernier rempart de l'empire, pour prix de ses glorieux services, est poignardé par Valentinien III, cet indigne petit-fils de Théodose. Mérovée restait seul des vainqueurs d'Attila ; il était en trop beau chemin pour arrêter sa marche ; il s'empare de tout le pays qui sépare la Somme de la Seine, Paris est sa ville frontière, Tournay son centre et sa capitale, Rome affaiblie, expirante, ne peut s'opposer à ses envahissements, pressée qu'elle est elle-même de se défendre contre de nouveaux essaims de barbares. ”

“ En parcourant la plaine, il entendit du bruit dans le camp ennemi : c'était le son vif de plusieurs instruments de guerre qu'Attila faisait jouer pour faire illusion ou à ses troupes ou à ses ennemis. Aétius, maître du champ de bataille, fit enlever les morts, et chercher avec soin le corps de Théodoric. Le nombre des morts était de cent soixante-dix mille hommes, dont cent vingt mille et plus de l'armée d'Attila; on trouva enfin le corps du roi des Visigoths : on s'empressa de lui donner les honneurs de la sépulture avec tout l'appareil militaire. ”

“ Aétius, avec les secours que Marcien avait envoyés en Italie, avait défait quelques partis des Huns. Dans le temps qu'il était incertain sur le parti qu'il avait à prendre, arriva le pape saint Léon, chargé de la part de Valentinien pour traiter avec lui. C'est ce qui sauva Rome : on fit une espèce de trêve et on promit de payer tous les ans aux Huns un tribut; mais Attila ne dissimulait point qu'il ne tarderait pas à revenir en Italie si on ne lui envoyait Honoria, en abandonnant à cette princesse ce qui lui appartenait. ”

“ Il ne fut arrêté que par la résistance d'Orléans et de son évêque, saint Aignan; alors Aétius put réunir sous les aigles romaines les Wisigoths de Théodoric et la plupart des Barbares établis en Gaule, peut-être les Francs de Mérovée. Attila recula et fut vaincu dans les champs Catalauniques, 451.
Aétius n'osa pas ou ne voulut pas l'inquiéter dans sa retraite. En 452, le roi des Huns envahit l'Italie; Aquilée, Padoue, Vicence, toutes les villes de la Vénétie, furent détruites; les populations épouvantées se réfugiaient dans les lagunes où devait s'élever Venise. ”

“ Aëtius eut lieu de s'en apercevoir. A quoi bon le génie et l'expérience des armes dans la sphère métaphysique où l'on transportait les intérêts de l'empire, et où les faits eux-mêmes venaient en quelque sorte se ranger? Cette manière toute chrétienne d'envisager la guerre d'Attila demandait naturellement aux historiens chrétiens un mode de composition, une formule d'art en harmonie avec l'idée religieuse. Nous allons voir quelle était cette formule: elle nous est indiquée par un contemporain, le fameux Sidoine Apollinaire, qui entreprit lui-même d'écrire la campagne des Gaules. ”