Avitus

“ Jupiter termine son récit en promettant à Rome une nouvelle jeunesse sous le long et glorieux règne d’Avitus. Mais malgré ce qu’en pouvaient dire Jupiter et Sidoine, un an ne s’était pas écoulé qu’Avitus était déjà tombé. Sidoine, qui paraît avoir pris les armes pour défendre la cause de son beau-père, avait été vaincu, et, ce qui est fâcheux, deux ans après, le gendre d’Avitus était à Lyon, faisant encore un panégyrique, mais, cette fois, pour l’empereur qui avait remplacé et peut-être fait tuer Avitus, pour l’empereur Majorien. Sidoine Apollinaire sent l’embarras de sa situation ”

“ Son maître de philosophie s’appelait Eusèbe. Tout à coup ce Gaulois, exercé ainsi à l’art de la parole et à la science des philosophes, se trouva appelé aux premiers honneurs par l’avénement de son beau-père Avitus à l’empire. Un riche personnage gaulois, du nom d’Avitus, venait, en effet, d’être imposé à l’empire romain par le roi des Goths, Théodoric, et proclamé pour tomber bientôt après sous les coups d’un meurtrier obscur. Sidoine Apollinaire fut appelé à Rome pour prononcer-publiquement, devant le sénat, le panégyrique de son beau-père. ”

“ Ecdicius, le fils d'Avitus, fut le héros de l'Auvergne; il la nourrit pendant une famine, leva une armée à ses frais, et combattit contre les Goths avec une valeur presque fabuleuse; il leur opposait les Burgondes et attachait la noblesse arverne à la cause de l'empire en l'encourageant à la culture des lettres latines. ”

“ Théoderic ne met qu’une condition à son alliance, c’est qu’Avitus soit empereur ; et Avitus se soumet : il retourne auprès des siens ; les grands personnages de la Gaule méridionale se rassemblent et le portent au trône d’une voix unanime. Toute cette négociation dans laquelle un Gallo-Romain est élevé à l’empire sous l’influence des Goths et par l’élection de ses co-provinciaux, est un évènement assez curieux, qu’on ne connaîtrait pas bien si Sidoine ne l’avait fait raconter par Jupiter. ”

“ SIDOINE APOLLINAIRE. [1] Sidoine Apollinaire naquit à Lyon en 430 ; sa famille, de laquelle on a fait descendre les Polignac, était une des plus considérables de la Gaule méridionale, et son existence fut tout ensemble celle d’un grand seigneur et celle d’un bel esprit. Sidoine fut gendre de l’empereur Avitus, et par là se trouva l’allié des Avitus, nom considérable de l’Auvergne, illustré déjà dans l’église par saint Avit, évêque de Vienne. ”

“ AVITUS (Marcus Mascilius) , né en Auvergne, repoussa en 455, à la tête des milices gauloises, les Saxons et les Germains; fut proclamé empereur dans la Gaule Narbonnaise; alla combattre Genseric qui menaçait Rome; fut fait prisonnier par le comte Ricimer, commandant de la flotte romaine, et déposé l'an 456; mourut en Auvergne. ”

“ Firmin, comte de la cité, voulut lui faire obstacle ; mais il n’y alla pas lui-même. Les amis qu’il avait chargés de cette affaire demandaient au roi de laisser passer au moins un dimanche sans faire consacrer Avitus ; ils offraient, pour cet ordre, de donner au roi mille pièces d’or ; mais le roi n’y voulut pas consentir : il se trouva donc que le bienheureux Avitus, alors archidiacre, comme nous l’avons dit, de la cité d’Auvergne, élu par le peuple et le clergé dans l’assemblée générale des citoyens, parvint au siége épiscopal ”

“ S’il a tué un ours, c’est un Hercule ; a-t-il frappé un sanglier, c’est un Hippolyte. Je fais grace aux lecteurs d’une grande partie des louanges que Sidoine adresse à son beau-père par la bouche de Jupiter. Ces louanges ne prennent quelque intérêt que lorsqu’on arrive aux faits politiques et militaires de la carrière d’Avitus. Son premier exploit est un combat singulier avec un chef hun dont Avitus avait tué le serviteur. ”

“ L’Auvergne désignait comme son représentant dans cette mission Sidoine Apollinaire, Lyonnais d’origine et de domicile, mais que son mariage avec une fille de l’empereur Avitus avait comme naturalisé Arverne, et dont ses nouveaux compatriotes ne manquaient point d’invoquer le patronage chaque fois qu’un intérêt de quelque importance était en jeu. ”

“ Séduit par les sollicitations pressantes du peuple et du sénat, Avitus avait consenti à fixer sa résidence à Rome, et avait accepté le consulat pour l’année suivante. Au premier de janvier, son gendre Sidonius Apollinaris célébra ses louanges dans un panégyrique de six cents vers ; mais cette composition, quoique récompensée d’une statue de cuivre [24] , fait peu d’honneur à son génie et à sa véracité. Le poète, si toutefois on peut lui prostituer cet honorable nom, s’étend avec exagération dans cet ouvrage sur le mérite de son père et de son souverain ”

“ C'était un grand séigneur laïque que les orages de la vie politique avaient amené en Auvergne, il y avait une dizaine' d'années, en 461. Gendre de l'empereur Avitus, il avait su, dans une opposition modérée, conserver son influence sous les gouvernements de hasard qui le remplacèrent ”

“ Sidoine comptait à Rome plus d’un ami; il avait connu, lors de son premier voyage, sous le règne de l’empereur Avitus, plus d’un haut personnage qui lui aurait ouvert son palais de marbre et se serait fait un honneur de l’avoir pour hôte; mais il n’en vit aucun. Il loua dans une auberge modeste un logement où il acheva sa convalescence. Rome semblait sens dessus dessous ; toutes les affaires étaient suspendues, les administrations vaquaient, et le palais impérial était inabordable : l’empereur Anthémius mariait sa fille au patrice Ricimer, et les fêtes avaient déjà commencé. ”

“ La polémique va descendre à l’homme même, et c’est alors que la Gaule prendra la parole en son nom. À l’époque même où elle vient de donner à Rome l’empereur auvergnat Avitus, où l’Auvergne sous les Ferreol et les Appolinaire semble vouloir former une puissance indépendante entre les Goths déjà établis au Midi, et les Francs qui vont venir du Nord ; à cette époque, dis-je, la Gaule réclame aussi une existence indépendante dans la sphère de la pensée. Elle prononce par la bouche de Pélage ce grand nom de la Liberté humaine que l’Occident ne doit plus oublier. ”

“ Ainsi, cette dignité d'origine germanique s'étendait sur les Romains dépouillés de leurs prœsides et de leurs autres magistrats. Je ne trouve dans les lois aucune trace de l'organisation des cités; mais, outre les preuves générales exposées précédemment, l'existence du régime municipal est attestée par un passage remarquable d'Avitus, archevêque de Vienne (§ 25) . Avitus raconte un événement arrivé du temps de son prédécesseur, et il remarque qu'à cette époque la curie de Vienne se composait d'un grand nombre de citoyens nobles (n) . ”

“ A chaque nouveau règne correspondait pour lui une nouvelle faveur, et on le vit en peu d’années comte, généralissime et patrice. Quelques faits d’armes brillans en Sicile et en Corse contre les pirates vandales semblèrent justifier, sinon expliquer l’engouement dont il était l’objet de la part des princes, et au milieu des divisions de parti qui écartaient les généraux romains, ce Barbare parut un homme nécessaire. Il commandait les troupes d’Italie lorsque Avitus, accumulant fautes sur fautes, s’aliéna l’esprit du sénat et du peuple de Rome. ”

“ Ses grands et fidèles services contre l’ennemi commun augmentaient sa redoutable puissance [27] . Après avoir détruit sur la côte de Corse une flotte de Vandales, composée de soixante galères, Ricimer revint triomphant avec le surnom glorieux de libérateur de l’Italie. Il fit choix de cet instant pour annoncer à Avitus que son règne était fini ; et le faible empereur, éloigné de ses alliés les Visigoths, fut contraint d’abdiquer la pourpre après une courte résistance. ”

“ La fidélité d'un homme comme saint Avitus, le dévouement d'un catholique illustre comme Aredius [27] , prouvent suffisamment le contraire pour les catholiques de Burgondie, et l'accueil que Gondebaud reçut en rentrant dans son royaume honore à la fois les sujets et le roi qui en fut l'objet.
[27] Aredius est un personnage historique, bien qu'il ne soit généralement connu que comme héros de deux récits légendaires, à savoir, les Fiançailles de Clotilde et le Siège d'Avignon, et d'un épisode apocryphe, le colloque de Lyon. Il y a une lettre de saint Avitus, Epist., 50, qui lui est adressée. ”

“ Le gendre d'Avitus, celui qui se montrait naguère si jaloux des libertés gauloises, prodigua dans un panégyrique prononcé à Lyon, l'adulation au César qui venait de ruiner son pays et qui avait remplacé son beau-père. On a tout dit pour justifier la versatilité inexcusable de Sidoine : que Majorien pouvait être loué sans flatterie, à cause de ses vertus publiques et privées; que, par sa
conversion, Sidoine cherchait moins à se grandir lui-même qu'à soustraire Lyon à la vengeance de l'empereur. ”

“ La civilisation romaine continue : Lyon [1] , Toulouse, Bordeaux demeurent des foyers de haute culture. Quand se dessine la menace d’Attila, ils sont tous debout pour la défendre. À Châlons (451) Aetius a sous ses ordres des Wisigoths, des Burgundes et même des Francs et la victoire qu’il remporte est bien une victoire romaine. Aetius mort (454) , Avitus le remplace comme gouverneur des Gaules. C’était, a-t-on dit de lui « un gallo-romain d’Arvernie, fidèle serviteur de l’empire et vaillant soldat avec quelque façon de bravoure gauloise. » ”

“ Atterré par cette nouvelle, le général romain eut recours au sénateur Avitus qui, après avoir exercé honorablement l’office de préfet du prétoire, s’était retiré dans ses domaines en Auvergne. Le ministre consentit à se charger d’une ambassade à la cour de Toulouse, et l’exécuta avec habileté et avec succès. Il représenta à Théodoric qu’on ne pouvait résister au conquérant ambitieux qui voulait tout envahir, que par une alliance solide et sincère de toutes les puissances qu’il s’efforçait d’accabler. ”

“ Saint-Avit (Eure-et-Loir, arrondissement de Châteaudun, canton de Brou) a été indiqué par les Bollandistes ; mais la décision des savants éditeurs des Acta sanctorum résulte d'une mauvaise interprétation d'un passage des Miracula sancti Maximini, où Létald relate la retraite d'Avitus à Alaceriae, localité située à quatre milles du monastère de Micy et où subsistait encore de son temps, à la fin du xe siècle, un oratoire consacré au saint confesseur1. ”

“ D’un autre côté, si vous vous obstinez à répandre le sang de ces infortunés, vous tomberez dans les pieges de votre ennemi, & comme eux, vous mourrez de mort violente. Dieu permettra même que le traitement que vous aurez fait à Sigismond, à sa femme & à ses enfans, soit un jour rendu à vous, à votre femme & à vos enfans. Clodomire aussi peu touché des remontrances que des prédictions de Saint Avitus, lui répondit : Voudriez-vous que je laissasse une partie de mes ennemis dans le sein de mes Etats, quand il faut que j’en sorte pour aller combattre l’autre partie ? ”

“ Après tout Virgile et Horace ne lui ont-ils pas donné l'exemple?
On peut, sans se déshonorer, marcher sur leurs traces. Mais il alla plus loin qu'eux : il combla d'éloges Ricimer qui tyrannisait Rome, qui avait ordonné le meurtre d'Avitus; il proclama sans pudeur que ce barbare remportait sur Sylla en pénétration, sur Fabius en génie, sur Métellus en piété, sur Appius en éloquence, sur Fulvius en courage, sur Camille en habileté. Aussi toutes ces bassesses lui profitèrent : « Mon poëme ne fut pas une bonne œuvre, dit-il, mais une bonne affaire. » Il obtint que la ville de Lyon fût épargnée ”

“ De retour en Auvergne, Nunninus la déposa dans une église que Grégoire visita depuis avec l'évêque Avitus et qu'il dit être située in vico Musiacas 4, ou peut-être plus exactement Musciacas, comme le portent les manuscrits de Laon et de Beauvais 5, d'accord avec les Miracula sancti Germani, où le moine Héric, au ixe siècle, a inséré le récit de l'évêque de Tours 6. ”

“ Nous n’avons aucunes lumieres d’ailleurs concernant ce romain. Je rapporterai donc en premier lieu la lettre écrite par Avitus sous le nom du comte Sigismond fils, et dans la suite successeur du roy Gondebaud, et adressée à Vitalianus un des sénateurs de l’empire d’Orient. Suivant les apparences, c’est le même Vitalianus qui joua depuis un si grand rolle dans cet empire [2] , et qui après avoir pris les armes contre Anastase, et puis fait sa paix avec lui, fut assassiné sous le regne de Justin par les menées de Justinien, le même qui fut dans la suite empereur. ”

“ Le petit-fils de Sidonius, le sénateur Arcadius, appela en Auvergne Childebert, au préjudice de Theuderic, préférant sans doute sa nomination à celle de l'amide saint Quintien, du barbare roi de Metz. Saint Avitus, évêque de Vienne, présida le concile d'Epône en 517, où il était accompagné entre autres de son frère saint Apollinaire, évêque de Valence, de saint Grégoire, évêque de Langres, grand-père de saint Grégoire de Tours et de saint Pragmacius, évêque d'Autun ”

“ L'Histoire de Renatus Frigeridus, citée par Grégoire de Tours (II, 8) ne nous est point parvenue, et d'ailleurs elle ne devait guère s'étendre au delà de la mort d'Aétius, puisque c'est du XIIe livre qu'est tiré le portrait du général romain transcrit par Grégoire. Les lettres d'Avitus et de Sidoine Apolinaire, trèsimportantes pour l'histoire de la Burgundie et de l'Arvernie, ne nous apprennent presque rien sur les Franks. Elles peuvent d'ailleurs servir de commentaire à l'histoire, plutôt qu'elles ne peuvent y suppléer. ”

“ Un nombre assez considérable sont de descendants ou collatéraux des Avitus, comme Apchon, Fay, Motier de La Fayette, Mariat, Montboissier, Montmorin, Roche-Lambert, Saignes, Saint-Avit, Saint-Chamans, La Tour-d'Auvergne, La Tour-duPin, etc., etc.
Au midi, Provence et Languedoc se trouvent les descendants de la famille royale Gothe-Balta, comme Arros ou Arrué, Amalric, biaux, La Barthe, comtes d'Auvergne, Foix, Manrique-Narbonne, Pelet, Pierre de Bernis, Castellane, Roquefeuille, et peut-être Villeneuve-Trans. ”