Sidonius Apollinaire

“ Les aiguillons du poète tirèrent le philosophe de sa solitude : il vint à Rome, oublia Plotin, s’enrôla, comme disait son ami, dans la milice palatine, devint fonctionnaire, et donna un bon et sage préfet au prétoire des Gaules. Quant à Sidoine, sorti de charge à l’expiration de l’année 468, il reçut d’Anthémius le titre de patrice, titre simplement honorifique dans ce cas, mais qui était pour un Romain de ce temps le couronnement de toutes les dignités. ”

“ Sidoine comptait à Rome plus d’un ami; il avait connu, lors de son premier voyage, sous le règne de l’empereur Avitus, plus d’un haut personnage qui lui aurait ouvert son palais de marbre et se serait fait un honneur de l’avoir pour hôte; mais il n’en vit aucun. Il loua dans une auberge modeste un logement où il acheva sa convalescence. Rome semblait sens dessus dessous ; toutes les affaires étaient suspendues, les administrations vaquaient, et le palais impérial était inabordable : l’empereur Anthémius mariait sa fille au patrice Ricimer, et les fêtes avaient déjà commencé. ”

“ On ne trouve rien de pareil chez un de ses contemporains, le Lyonnais Sidoine Apollinaire, qui vint à Rome pour affaires vers la fin du ve siècle. Celui-ci était un bel esprit gaulois, un grand propriétaire ambitieux et intrigant, qui, après avoir eu pour gendre un empereur romain, fut à la fin évêque par hasard et saint par circonstance.
Sidoine, dans une lettre écrite de ce style précieux qu’il affectait, raconte à son ami un voyage à travers l’Italie ; il fait sur la route, étalage d’érudition classique, à peu près comme un scholar anglais de nos jours. ”

“ Mes compatriotes sont trop amis de la vérité, pour accorder leur estime à une œuvre qui ne l'aurait pas constamment respectée. Ils ont regardé avec raison la vie de Sidoine Apollinaire comme une de ces vies dont un pays s'honore, et qui ont droit au respect de la postérité, et ils ont couronné son Histoire, parce qu'elle leur a paru avant tout consciencieuse et fidèle. ”

“ Il semblerait, par une lettre de Sidoine Apollinaire, qu’il fut pendant un temps préfet de Rome, et chargé en cette qualité de pourvoir à la subsistance des habitans. Il craint que le théâtre ne retentisse des clameurs du peuple affamé. Ce passage prouve deux choses : que le peuple se rassemblait encore au théâtre, et que, lorsqu’il était mécontent, il se permettait de huer ses magistrats.
Sidoine Apollinaire n’était pas homme à refuser un panégyrique. Après avoir fait celui de son beau-père et du successeur de son beau-père, il fit celui d’Anthemius. ”

“ Béranger disait qu'une idée sans style est une jolie fille sans dot; Sidoine Apollinaire n'eut pas beaucoup de filles, mais, en bon père, il les dota pompeusement.
Ces défauts plurent aux contemporains de Sidoine, lequel, déjà connu par sa naissance, devint vite célèbre par ses écrits. Les belles-lettres étaient, à cette époque, comme presque toujours, une voie sûre pour arriver aux honneurs; et Sidoine les désirait. ”

“ Le plus souvent Avitacum donnait l'hospitalité à quelques grands personnages ; alors c'étaient de véritables fêtes, auxquelles rien ne manquait, pas mêmes les régates sur le lac; le soir on jouait à la toupie.
Outre ces distractions, Sidoine, pour consoler ses ennuis, avait encore ses correspondances avec ses amis de Lyon, de Vienne, d'Arles et ses livres qu'il aimait passionnément. Au milieu des variétés de son existence, l'amour des belles-lettres le captivait toujours. Quand il songeait à la Gaule, il la rêvait docte et polie, comme l'Italie et la Grèce. ”

“ Pendant une partie du jour, Eutropius menait la vie d’un vrai paysan, labourant, semant, fauchant de ses mains, et pendant l’autre celle d’un sophiste, ce qui ne l’empêchait pas d’étaler dans sa demeure rustique une galerie d’images représentant ses aïeux, tous gens titrés et honorés à leur époque des plus hautes dignités de l’empire. Sidoine blâmait cette vie, qu’il traitait de lâche; il écrivit de Rome à Eutropius pour le gourmander, le tirer de sa torpeur et l’appeler vers lui. ”

“ Les envahisseurs que Sidoine redoute le plus pour son pays, les Visigoths, sont moitié barbares, moitié polis par la civilisation romaine. Ils ont une cour de poëtes et d'orateurs ; à voir Théodoric dans son palais de Bordeaux ou de Toulouse, on croirait voir Majorien dans sa résidence d'Arles ou de Narbonne. On y lit Virgile et Cicéron; on y délibère dans l'assemblée des vieillards, comme on faisait autrefois à Rome dans le sénat, sous les Antonins ”

“ Une nouvelle rhétorique se crée; la subtilité des pensées ne suffit plus; il faut la recherche du style, les oppositions de mots, les contournemens savamment agencés, les consonnances, les expressions techniques, l’obscurité enfin; la littérature n’est plus que le jargon de quelques adeptes. Sidoine Apollinaire était expert en ce genre, mais il trouva son maître dans Paulus. ”

“ SIDOINE APOLLINAIRE. [1] Sidoine Apollinaire naquit à Lyon en 430 ; sa famille, de laquelle on a fait descendre les Polignac, était une des plus considérables de la Gaule méridionale, et son existence fut tout ensemble celle d’un grand seigneur et celle d’un bel esprit. Sidoine fut gendre de l’empereur Avitus, et par là se trouva l’allié des Avitus, nom considérable de l’Auvergne, illustré déjà dans l’église par saint Avit, évêque de Vienne. ”

“ Sans doute, avant son épiscopat, Sidoine Apollinaire ne fut pas un personnage accompli. Où est la vie constamment égale en élévation, en grandeur d'àme? L'ambition perce quelquefois à travers les lettres du jeune patricien; sa muse, inconstante alors comme son caractère, se courbe devant des personnages qu'il aurait dû flétrir, et se met trop souvent au service de ceux que la fortune a élevés. Je l'ai reconnu, et j'ai ajouté que la poésie n'est jamais plus belle que lorsqu'elle garde sa liberté et son enthousiasme pour la justice et la vertu. ”

“ Tel fut Sidoine Apollinaire dans l'épiscopat : on le vit constamment à son devoir. Il devint une des lumières de l'Eglise gallo-romaine, et fut un des pontifes les plus illustres qui siégèrent sur la chaire des Austrcmoine et des Allyre. ”

“ La postérité a jugé Sidoine Apollinaire comme l'ont jugé ses contemporains. D'un côté, l'Eglise a perpétué le culte de sa mémoire, de l'autre les lettres n'ont pas oublié les services qu'il leur a rendus.
En appréciant la valeur morale et littéraire de Sidoine Apollinaire, je crois être resté dans
les limites d'une équitable critique. ”

“ Loin de prétendre avec Pierre-le-Vénérable qu'il était l'homme le plus savant de son temps; loin d'avancer , avec le président d'une de nos assemblées politiques de 1791, qu'il en était le plus grand homme; j'ai dit, sans admiration exclusive , ce qu'on sait de lui par la discussion des documents les plus authentiques. Les preuves ont été données, les témoignages cités, et ma conclusion a été que Sidoine Apollinaire fut, dans la dernière période de l'empire romain, un des plus célèbres représentants de la civilisation, des lettres et de l'Eglise. ”

“ Le récit de cette courte mais curieuse guerre ne nous vient pas d'un historien; nous la tenons d'un poëte et d'un poëte gaulois, le célèbre Sidoine Apollinaire, auteur d'un panégyrique d'Anthémius devenu empereur d'Occident. Suivant l'usage des poëtes, Sidoine ayant à mettre en scène la nation des Huns n'a point manqué l'occasion d'en tracer le portrait, et il l'a fait avec toutes les recherches, toute l'exagération de ce faux bel esprit qui flattait le goût de ses contemporains, et qui fut, il faut bien le dire, pour une grande part dans sa renommée. ”

“ Aussi, en parcourant le recueil de ses œuvres, quelle que soit l’époque sur laquelle nous tombions, que nous ayons affaire au préfet de Rome ou à l’évêque chrétien, c’est toujours, avec des sentiments différents, un langage semblable. En effet, avant toutes choses, Sidoine Apollinaire avait voulu être et avait été habile dans l’art de bien dire. ”

“ Jupiter termine son récit en promettant à Rome une nouvelle jeunesse sous le long et glorieux règne d’Avitus. Mais malgré ce qu’en pouvaient dire Jupiter et Sidoine, un an ne s’était pas écoulé qu’Avitus était déjà tombé. Sidoine, qui paraît avoir pris les armes pour défendre la cause de son beau-père, avait été vaincu, et, ce qui est fâcheux, deux ans après, le gendre d’Avitus était à Lyon, faisant encore un panégyrique, mais, cette fois, pour l’empereur qui avait remplacé et peut-être fait tuer Avitus, pour l’empereur Majorien. Sidoine Apollinaire sent l’embarras de sa situation ”

“ Il faut ménager les barbares ; « nous les méprisons, dit-il, et nous les » craignons (2) . »
Cependant une fois devenu évêque, Sidoine n'ayant plus rien à obtenir des Visigoths, ayant au contraire tout à redouter de leur ambition, change de langage. Théodoric est mort assassiné par son frère Euric, et celui-ci convoite l'Auvergne; de plus il se proclame le défenseur de l'arianisme et ne laisse ni paix ni trêve aux évêques orthodoxes dans ses États. « Je crains moins ses coups » pour les murs des Romains, disait Sidoine, que pour les lois » chrétiennes. ”

“ Le gendre d'Avitus, celui qui se montrait naguère si jaloux des libertés gauloises, prodigua dans un panégyrique prononcé à Lyon, l'adulation au César qui venait de ruiner son pays et qui avait remplacé son beau-père. On a tout dit pour justifier la versatilité inexcusable de Sidoine : que Majorien pouvait être loué sans flatterie, à cause de ses vertus publiques et privées; que, par sa
conversion, Sidoine cherchait moins à se grandir lui-même qu'à soustraire Lyon à la vengeance de l'empereur. ”

“ Voici donc Sidoine Apollinaire revenu à ses espérances, à ses illusions d'autrefois. En effet, comment ne pas sourire à la fortune, quand il goûte déjà sur son chemin les prémices de sa grandeur future? A Lyon, on accourt pour le serrer dans d'étroits embrassements; on épie sur sa route les relais de poste pour lui souhaiter bon voyage et heureux retour. ”

“ Tous ces faits et tous ces écrits dont nous venons de parler, attestent chez Sidoine Apollinaire un esprit enjoué, en même temps un cœur droit, une âme compatissante. Les indigents de son diocèse connurent du reste sa générosité. Il faisait de telles aumônes que sa femme, Papianille, en bonne ménagère, s'en inquiétait, et lui adressait à ce sujet de fréquents reproches. ”

“ Ici encore Sidoine Apollinaire vint à son secours. Soit mécontentement de l’indocilité de son ami, soit plutôt vergogne de jouer devant le sénat le rôle de patron d’un tel homme dans une telle cause, l’ancien préfet de Rome n’avait point voulu assister au jugement, et sous un prétexte quelconque il avait quitté la ville; mais après la condamnation il écrivit à l’empereur pour obtenir en faveur du coupable, sinon une grâce entière, du moins celle du dernier supplice, et à son retour à Rome il fit près d’Anthémius les plus pressantes démarches : il réussit. ”

“ Sidoine, en homme habile, les vit tous les deux ; en bon diplomate, il courtisa surtout le dernier, et bien lui en prit. Grâce à l'appui de Basilius, il fut chargé de composer le panégyrique d'Anthémius. On a vu déjà combien il savait prodiguer l'encens aux têtes couronnées; il ne s'en montra pas plus avare qu'auparavant ; le nouvel empereur était d'après lui un Homère en poésie, un Cicéron en éloquence, un Jules César à la guerre. Le suève Ricimer, protecteur et
(4) Epist. 1, 5.
gendre d'Anthémius, rappelait les Mélellus et les Scipion de l'ancienne Rome. ”

“ Sidoine Apollinaire écrivait dans un siècle où les Barbares envahissaient tout, la politique, les mœurs, les lettres. Malgré ses efforts pour rester fidèle aux traditions de la pure latinité, il est obscur, rude, inculte. Le germanisme et la romanité essaient chez lui de parler une même langue, mais les accents de sa première origine ne vous arrivent qu'il travers le bruit des assonances, des néologismes , des hyperboles , des antithèses et des métaphores. Il court après les jeux de mots; il est subtil, enflé, prétentieux. ”

“ C’est de Clermont que nous viennent les deux plus anciens historiens de la France, Sidoine Apollinaire et Grégoire de Tours. Sidoine, natif de Lyon et évêque de Clermont, n’est pas seulement un poëte, c’est un écrivain qui nous apprend comment les rois francs célébroient leurs noces dans un fourgon, comment ils s’habilloient et quel étoit leur langage. ”

“ Plusieurs pauvres citoyens réunis ne formaient qu’une tête ou une part de la taxe, tandis qu’un riche propriétaire représentait, à raison de sa fortune, plusieurs de ces têtes imaginaires. Dans une requête poétique, adressée à l’un des derniers et des plus vertueux empereurs romains qui aient régné sur les Gaules, Sidonius Apollinaris personnifie sa part du tribut, sous la figure d’un triple monstre, le Géryon de la fable, et il supplie le nouvel Hercule, de lui sauver la vie en lui abattant trois de ses têtes [190] . ”

“ Sa vie est pleine de contradictions et de faiblesses. Ses œuvres ne sont pas de haut vol. Néanmoins, il ne serait pas équitable de ne point reconnaître les talents variés de Sidoine Apollinaire, homme politique et littérateur. Le littérateur seul doit attirer notre attention. Il a laissé vingtquatre poèmes qui sont presque tous des panégyriques, des épithalames, des allégories, où l'érudition mythologique supplée tant bien que mal l'inspiration. Au reste, il est, comme Avitus, un imitateur, parfois même un simple plagiaire de Stace, d'Ausone, de Claudien et des classiques. ”

“ VI. Sa préfecture ne présenta rien de remarquable qu’un incident de nature grave, à la vérité, et qui compromit un instant sa responsabilité de magistrat. Les arrivages de blé ayant manqué à raison des hostilités ouvertes entre les flottes romaine et vandale, la gêne des subsistances se fit sentir dans la ville; déjà la multitude s’agitait, et la peur gagna Sidoine : « Je tremble que la faim du peuple romain n’éclate par quelque tonnerre sous les voûtes de l’amphithéâtre, écrivait-il à un de ses amis, et que la disette publique ne soit attribuée au malheur de mon administration. » ”