J.-M. Lagier

“ Enfin, laissant là quelquefois Avitacum et ses charmes de toutes sortes, il parcourait la Gaule pour revoir ses amis, pour s'en faire de nouveaux, et, autant que possible, parmi les plus grands personnages. Il visite ainsi Lyon, Vienne, Arles, Nîmes, Narbonne, Bordeaux, Périgueux, et renoue ses liens avec les évêques de ces villes ; à Nîmes, deux grands seigneurs se disputent l'honneur de le recevoir : Sidoine opte pour l'ancien préfet des Gaules « à cause de son grand âge, dit-il, et de ses dignités. » Il ne paraît donc pas avoir renoncé tout à fait aux grandeurs humaines. ”

“ Ici, pour célébrer les mérites d'Avitus, il se place au milieu de l'Olympe, dans la compagnie d'Orphée; il contemple l'assemblée des dieux et Jupiter assis sur son trône d'or; il voit s'avancer à pas lents une déesse à la tête inclinée, à la chevelure pendante et poudreuse, c'est Rome qui vient gémir sur ses malheurs et recevoir de Jupiter l'assurance d'un sort meilleur sous le gouvernement d'Avitus. ”

“ A quelques lieues de Clermont, au bout d'une vallée sauvage qu'obscurcissent de noirs sapins, suspendus dans les ravines, non loin d'un lac volcanique, se trouve le village d'Aydat où les archéologues ont placé la résidence de Sidoine. De nos jours le voyageur n'aperçoit là qu'un site austère et terne, quand, des bords incultes du lac, il voit quelques boeufs paître l'herbe maigre et rabougrie sur les collines désolées. ”

“ Tous ces faits et tous ces écrits dont nous venons de parler, attestent chez Sidoine Apollinaire un esprit enjoué, en même temps un cœur droit, une âme compatissante. Les indigents de son diocèse connurent du reste sa générosité. Il faisait de telles aumônes que sa femme, Papianille, en bonne ménagère, s'en inquiétait, et lui adressait à ce sujet de fréquents reproches. ”

“ Voici donc Sidoine Apollinaire revenu à ses espérances, à ses illusions d'autrefois. En effet, comment ne pas sourire à la fortune, quand il goûte déjà sur son chemin les prémices de sa grandeur future? A Lyon, on accourt pour le serrer dans d'étroits embrassements; on épie sur sa route les relais de poste pour lui souhaiter bon voyage et heureux retour. ”

“ Béranger disait qu'une idée sans style est une jolie fille sans dot; Sidoine Apollinaire n'eut pas beaucoup de filles, mais, en bon père, il les dota pompeusement.
Ces défauts plurent aux contemporains de Sidoine, lequel, déjà connu par sa naissance, devint vite célèbre par ses écrits. Les belles-lettres étaient, à cette époque, comme presque toujours, une voie sûre pour arriver aux honneurs; et Sidoine les désirait. ”

“ Mais si l'inspiration et le génie faisaient défaut, si l'on ne rencontrait plus ni un Virgile, ni un Cicéron, du moins certains esprits avaient conservé le goût des belles-lettres et se faisaient une gloire de comprendre et d'interpréter les chefs-d'œuvre qu'ils ne pouvaient pas égaler. ”

“ Après tout Virgile et Horace ne lui ont-ils pas donné l'exemple?
On peut, sans se déshonorer, marcher sur leurs traces. Mais il alla plus loin qu'eux : il combla d'éloges Ricimer qui tyrannisait Rome, qui avait ordonné le meurtre d'Avitus; il proclama sans pudeur que ce barbare remportait sur Sylla en pénétration, sur Fabius en génie, sur Métellus en piété, sur Appius en éloquence, sur Fulvius en courage, sur Camille en habileté. Aussi toutes ces bassesses lui profitèrent : « Mon poëme ne fut pas une bonne œuvre, dit-il, mais une bonne affaire. » Il obtint que la ville de Lyon fût épargnée ”

“ Les envahisseurs que Sidoine redoute le plus pour son pays, les Visigoths, sont moitié barbares, moitié polis par la civilisation romaine. Ils ont une cour de poëtes et d'orateurs ; à voir Théodoric dans son palais de Bordeaux ou de Toulouse, on croirait voir Majorien dans sa résidence d'Arles ou de Narbonne. On y lit Virgile et Cicéron; on y délibère dans l'assemblée des vieillards, comme on faisait autrefois à Rome dans le sénat, sous les Antonins ”

“ Un jour, à Lyon, il jouait à la paume avec un vieux poëte appelé Philimace. Sidoine aimait beaucoup le jeu.de paume; du reste à cette époque et antérieurement il était fort en honneur dans les écoles. On sait que le jeune Augustin en avait passionnément recherché les innocents triomphes, avant la gloire des lettres et de l'éloquence. Le vieillard est naturellement battu; il cherche à se venger en demandant à Sidoine d'improviser un quatrain sur le linge qui essuyait son front; il croyait mettre le jeune poëte en
défaut. ”

“ Les Vandales, assis sur les bancs de leurs galères, attendent que les esclaves maures leur apportent un riche butin; ou bien, se préparant à combattre, ils cachent sous une cuirasse de fer leurs corps bronzés, bandent leurs arcs et déploient leurs bannières (2) .Le Saxon se fait un jeu de sillonner la mer de Bretagne et de fendre les flots azurés sur un esquif de peau. C'est le plus farouche de tous les ennemis. Il attaque à l'improviste, se dérobe avant d'être vu; il méprise ceux qui l'attendent et terrasse ceux qu'il surprend. ”

“ Y aura-t-il désormais quelqu'un pour nous distribuer avec autant de soin le sel de la sagesse (i) ? D Ces cris de douleur sont la plus éloquente des oraisons funèbres et le plus bel éloge de l'épiscopat de Sidoine Apollinaire. Si l'histoire impartiale, qui fait la part du bien et du mal, doit blâmer sévèrement les versatilités ambitieuses, les changements intéressés de son premier âge, elle trouve une compensation à ces fautes dans la vie édifiante et utile qui, pendant l'épiscopat, fut
dévouée tout entièreur d'autrui. ”

“ Le gendre d'Avitus, celui qui se montrait naguère si jaloux des libertés gauloises, prodigua dans un panégyrique prononcé à Lyon, l'adulation au César qui venait de ruiner son pays et qui avait remplacé son beau-père. On a tout dit pour justifier la versatilité inexcusable de Sidoine : que Majorien pouvait être loué sans flatterie, à cause de ses vertus publiques et privées; que, par sa
conversion, Sidoine cherchait moins à se grandir lui-même qu'à soustraire Lyon à la vengeance de l'empereur. ”

“ Enfin, signes plus graves de la décadence, l'éloquence, la poésie, l'histoire n'avaient plus de voix digne d'être entendue; les arts tombaient, et la langue prenait les formes bizarres que lui imposait le caprice de chacun.
Aussi, dans ce monde décrépit, incapable de se défendre, les barbares, venus du fond de la Scandinavie, des bords du Volga, de la Chine elle-même, Goths, Alains, Suèves, Vandales, Burgundes etFranks, avaient pénétré sans peine. Que dis-je? Ils sont plus maîtres de l'empire que l'empereur lui-même. ”

“ Leur destinée et celle du christianisme devaient survivre à celle de l'Empire, avec la justice et la civilisation. La foi leur désignait, du reste, une patrie supérieure où ils voulaient appeler le vieux comme le jeune monde. ”

“ L'armée n'était plus qu'un ramassis de gens sans aveu, levés de force par les tribuns qui faisaient la chasse aux hommes, quelquefois enrôlés volontairement dans l'espoir des distributions et du pillage. Quant au prince, né du crime ou du hasard, il ne faisait que passer sur le trône, d'où le précipitait le crime ou le hasard. ”

“ Sidoine essaya de se concilier l'alliance de Chilpéric, roi des Burgundes, au cas où la guerre recommencerait ; il put même croire que l'empereur ne demeurait pas tout à fait indifférent au sort de l'Auvergne, puisqu'il décora du titre de patrice le défenseur de Clermont, Ecdice. Tout à coup le bruit courut que Julius Népos, pour sauver Marseille, avait livré l'Auvergne à Euric. ”

“ Il était alimenté par un torrent qui, après s'être brisé contre les rochers, venait mêler à son onde ses blanches écumes, jusqu'à ce que, reprenant son cours naturel, il s'échappât, par des issues souterraines, pour former un ruisseau. Les poissons y abondaient : ils se jouaient dans le miroir des eaux où l'on distinguait aisément les perles rougeâtres dont leur chair était parsemée. ”

“ S'il parait quelquefois se livrer aux fantaisies de l'imagination la plus capricieuse, examinez les choses de près et vous verrez que dans ce faux abandon de lui-même, il conserve le sang-froid de la phrase, il soigne l'épithète et calcule le mot à effet. ”

“ Malgré ce premier mécompte, Sidoine ne désespéra point de la
fortune. Persuadé qu'il devait à la mémoire de son beau-père plus que des larmes, il s'allia avec tous les Gallo-Romains résolus à venger Avitus. C'étaient des généraux connus, des hommes d'État illustres, qui tous se disaient patriotes et parlaient de rendre la Gaule indépendante; ils n'étaient en réalité que des ambitieux qui voulaient travailler avant tout pour eux-mêmes. On le vit bien lorsque le nouvel empereur, Majorien, en 456, accourut dans les Gaules avec une armée. Les uns se retirèrent ”

“ Il faut ménager les barbares ; « nous les méprisons, dit-il, et nous les » craignons (2) . »
Cependant une fois devenu évêque, Sidoine n'ayant plus rien à obtenir des Visigoths, ayant au contraire tout à redouter de leur ambition, change de langage. Théodoric est mort assassiné par son frère Euric, et celui-ci convoite l'Auvergne; de plus il se proclame le défenseur de l'arianisme et ne laisse ni paix ni trêve aux évêques orthodoxes dans ses États. « Je crains moins ses coups » pour les murs des Romains, disait Sidoine, que pour les lois » chrétiennes. ”

“ Les autres voyagent sur leurs montures ; eux, ils y habitent (1) . Les barbares que Sidoine dépeint avec le plus de dégoût sont les Burgundes. Il répond à l'un de ses amis qui lui avait demandé un épithalame : « Comment pourrais-je composer des chants d'hymen, alors » que j'habite parmi les hordes chevelues, que je suis obligé de » subir leur patois germanique et d'applaudir les refrains avinés » du Burgunde qui se parfume la tête avec du beurre rance? ”

“ L'Italie le supplie d'aller trouver Rome pour qu'elle demande un nouvel empereur à l'Aurore, c'ést-à-dire à l'Orient, à Constantinople.
Une autre fois Sidoine veut faire l'éloge de deux nouveaux mariés : Vénus et Cupidon quittent leurs temples de Cythère et de Chypre pour venir, au pied des monts Arvernes, unir les deux époux.
Dans un autre épithalame, il parle du combat des géants, des sept sages'de la Grèce, de Platon, d'Hercule, de Cacus, etc.; il fait même aux jeunes mariés une leçon d'astronomie. ”

“ Ils servent dans ses armées, ou plutôt, comme ils en composent la partie la plus virile, ils l'asservissent en le protégeant. Ils dédaignent de prendre pour eux-mêmes le diadème, qui ne touche à la tète d'un prince que pour le désigner à la vengeance et à la mort. ”

“ Ils méprisent la pourpre, et si parfois ils la jettent sur les épaules d'une créature ambitieuse, c'est pour la décorer d'un hochet, gage de sa servitude., Les provinces abandonnées à ellesmêmes, tantôt résistent aux envahisseurs, tantôt cèdent, quelquefois même se réjouissent de leur défaite, courent au-devant du joug, espérant, comme dit Salvien, « trouver parmi les barbares l'humanité des Romains, parce qu'elles ne peuvent plus supporter parmi les Romains l'inhumanité des barbares. » ”

“ Mais pour être évêque, on n'en a pas moins le drôit d'être de bonne humeur, d'avoir de l'esprit même, quand on le peut. Loin de faire un reproche à Sidoine de ces heureuses qualités, je crois qu'on doit l'en féliciter. Voici quelques-unes de ces lettres qui ont servi de prétexte à M. Ampère pour accuser Sidoine de frivolité.
Il adresse son propre portrait à l'un de ses amis, Philagrius : « Tu aimes, je le sais, les hommes paisibles; moi j'aime même » les poltrons. Tu évites les barbares quand ils passent pour mé» chants; je les évite lors même qu'ils sont bons. Tu t'appliques » à la lecture ”

“ Les bords étaient accidentés; à gauche, unis, découverts, pleins d'herbes; à droite, coupés, sinueux, boisés; au sud-ouest, les eaux réfléchissaient le feuillage des arbres tout en laissant apercevoir sous les ondes transparentes le sable de leur lit ”

“ Sidoine ne goûta point la plaisanterie et il y répondit par une satire amère contre Candidianus, contre Césenne et contre Ravenne? « C'est toi qui m'oses » dire cela, toi Césennate, qui as pour patrie un four plutôt « qu'une ville 1 Tu nous as, du reste, montré quel cas tu fais de ses ï plaisirs en allant te réfugier à Ravenne, au milieu des nuées de » moucherons qui vous percent les oreilles, tandis que la troupe » bavarde des grenouilles, vos concitoyennes, danse et coasse » autour de vous. Quel marécage insalubre que ta ville 1 Les lois » de la nature y sont perpétuellement renversées. ”

“ Toutefois, en paroles du moins, il affiche le plus profond dégoût pour le pouvoir : « Pour moi, dit-il, je ne partagerai jamais cette opinion » qu'il faille regarder comme heureux les hommes qui se tiennent t » au faîte glissant de la République. ”

“ I, 6.
son passage Mantoue, la patrie de Virgile qui dut sa fortune à ses vers, arrive à Ravenne, puis apprenant qu'Anthémius était parti pour Rome, il traverse rapidement l'Ombrie, l'Etrurie, si rapidement qu'il tombe malade. La fièvre le brûle, la soif le dévore. ”

“ Mais cette brillante fortune, si heureusement obtenue, si bien employée, Sidoine s'aperçut vite qu'elle ne durerait pas. Les barbares dont il avait pompeusement prédit la défaite, étaient loin de se tenir pour battus. Les Vandales occupaient la Méditerranée, arrêtaient les arrivages qui devaient alimenter Rome, de sorte
(i) Chaix, t. 1,1. vi, p. 297.
(2) On trouvera le procès curieux de ce personnage dans les beaux récits de M. Amédée Thierry, sur l'histoire romaine au ve siècle.
que la populace, pressée par la famine, semblait toujours sur le point de se soulever. ”