L.-S. Tatu

“ Rien n'est plus faux qu'une telle assertion. Pour peu qu'on étudie, sans parti pris, l'état de la société romaine dans la Gaule, en général, et à Lyon en particulier, on se convaincra d'un fait : c'est que les évêques de notre pays furent amenés par la force des choses à diriger les affaires publiques de leurs cités.
A l'aide des monuments historiques, des documents contemporains, des lettres des principaux personnages du cinquième siècle, il n'est pas difficile de se représenter l'état social d'une grande ville comme Lyon au moment où Patient en fut nommé évêque. ”

“ Punissons nos corps par les veilles ; brisons-les par les jeûnes, tenons-les sous la garde de la chasteté ; alors nous pourrons les offrir à Dieu comme une hostie vivante, sainte, agréable.
Soyons martyrs, non pas par la mort physique mais par la mort à la vie des sens, afin qu'on puisse dire de nous-mème pendant notre vie : « la mort des « saints est précieuse devant le Seigneur, » afin que ce ne soit pas la fin de notre existence qui mette un terme à nos vices, à nos passions, à nos fautes, mais le désir d'avancer dans la sainteté1. ”

“ Dans certaines parties de la Lyonnaise, plus cruellement éprouvées que d'autres par les pillages et la famine, les habitants voulaient s'exiler d'une terre incapable de les nourrir. Patient les retint par ses prières, ses conseils et l'espérance qu'il leur donna d'un meilleur avenir. ”

“ En effet, nous avons vu Eusèbe enseigner les doctrines de Platon et, parmi les plus ardents défenseurs de la spiritualité de l'âme, nous trouvons deux de ses plus illustres élèves : Mamert Claudien lui-même et Sidoine Apollinaire, auquel le prêtre de Vienne dédia son ouvrage.
Les lettres chrétiennes et lyonnaises n'eurent pas seulement en Patient un protecteur intelligent et dévoué; nous ne pouvons mettre en doute que lui-même ne les cultivât et ne leur fît honneur. ”

“ Il vend tout ce qui lui reste de biens, en distribue le prix aux pauvres, ranime la foi et le courage dans les âmes par ses prédications, et acquiert bientôt une telle réputation de sainteté, non-seulement dans ces contrées, mais dans toutes les provinces environnantes, que le clergé et le peuple de Troyes, ayant perdu leur pasteur, viennent le demander pour évêque et l'arrachent, pour ainsi dire de force, à la vénération des Maçonnais. ”

“ Puisqu'il en est ainsi, il faut que notre intelligence soit assez avancée dans la foi, pour savoir - qu'en notre Rédempteur la nature divine et la nature humaine sont unies pour former un seul Christ, vrai Dieu et vrai homme. Parmi les hérétiques les uns ne voient en lui qu'un homme, d'autres un Dieu seulement ; et ainsi, détruisant séparément notre foi, ils se réunissent pour la consolider. Laissez de côté leurs négations, réunissez leurs affirmations, vous avez la doctrine catholique dans son intégrité; séparés ils sont nos adversaires, réunis ils pensent comme nous. ”

“ Bien avant le jour, le peuple est assemblé, femmes, enfants, vieillards remplissent la crypte et labasilique; l'élite de la société galloromaine, les patriciens, les adolescents du forum sont confondus dans les rangs de la foule. La solennité des veilles commence : l'éclat des lumières le dispute aux premières clartés de l'aube matinale: la psalmodie alternative, établie dès lors en Occident, ravit l'assemblée par les pieux concerts des clercs et des moines. Les chants vont mourir dans les immenses portiques qui entourent la basilique 1. ”

“ Mais le zèle de la maison de Dieu ne lui fit point oublier les meilleurs amis de son maître, les pauvres. Depuis de longues années déjà, Dieu seul avait été le confident de ses aumônes, lorsqu'un douloureux événement, en donnant au généreux prélat l'occasion de multiplier ses largesses, mit en pleine lumière son inépuisable charité; nous voulons parler de l'affreuse disette qui désola une grande partie de la Gaule pendant les années 474 et 475.
Ce fléau était le résultat inévitable des invasions perpétuelles que les barbares faisaient depuis près d'un siècle dans nos contrées. ”

“ Du reste, ce qui nous prouve que l'acte d'autorité accompli par notre vénérable prélat parut parfaitement régulier, c'est 'qu'il ne souleva aucune réclamation ; bien loin de là, au témoignage de Sidoine Apollinaire, « tous les gens de bien y applaudirent. » L'avenir prouva que saint Patient, en agissant ainsi, avait suivi l'inspiration même de Dieu. L'évêque qu'il venait de consacrer donna, pendant toute son administration, l'exemple de toutes les vertus qui font un grand et saint pontife et, après sa mort, la vénération publique l'éleva sur les autels. ”

“ Ici, sous un seul toit, s'élèvent deux temples que saint Patient a fondés et ornés. Les corps des martyrs, autrefois ensevelis dans une obscure caverne, sont aujourd'hui éclairés d'un rayon de lumière. Le sanctuaire inférieur est éclatant de richesses et la basilique élève dans les airs son faîte majestueux. ”

“ C'est ainsi que les Burgundes, dès 451, s'établissaient sur les bords du Rhône et de la Saône, dans le pays des Eduens, et que quinze années plus tard, ils peuplaient une grande partie de la première Lyonnaise.
C'est vers ce temps que Patient monta sur le siège épiscopal de Lyon. Si jamais l'épiscopat, considéré aux yeux de la foi, a dû être regardé bien plus comme une charge difficile à remplir que comme un haut degré d'honneur, ce fut assurément à l'époque où celui dont nous étudions la vie en fut revêtu. ”

“ Pressés par le besoin de prêtres, et ne pouvant en demander aux classes supérieures de la société, les évêques avaient reçu dans les rangs du clergé un grand nombre d'hommes du peuple et même d'esclaves qui étaient loin d'honorer leur ministère sacré. Aussi plusieurs fois les papes et les conciles s'étaient-ils vus obligés de rappeler aux évêques la nécessité d'écarter du sacerdoce tous ceux qui pouvaient en compromettre la dignité. ”

“ Je confesse la grâce de Dieu, en ce sens que je ne sépare pas les efforts de l'homme de son impulsion divine et j'affirme en même temps que la liberté humaine n'a pas été détruite, mais seulement diminuée et affaiblie. Je crois que Notre-Seigneur Jésus-Christ est mort pour tous les hommes. ”

“ Encore une fois, l'assertion de MM. Ph. Chasles1 et Guizot est gratuite, invraisemblable ; de plus elle est injurieuse
pour l'épiscopat tout entier, et, en particulier, nonseulement pour l'évêque de Clermont, mais aussi pour notre évêque saint Patient, qui assurément eût manqué à son devoir s'il eût permis qu'un de ses collègues se donnât ainsi en spectacle et compromît la dignité de son caractère. M. Chaix, qui a si bien vengé saint Sidoine de ces injures, a, de son côté, admis un sentiment à ce sujet qui ne nous paraît pas à l'abri de toute contestation. ”

“ Il se tourne vers son peuple et, le voyant nombreux et dans de saintes dispositions, il ne peut s'empêcher de manifester la joie qu'il en éprouve ; il emprunte au Psalmiste ces belles paroles : « Ecce quam bonum et quam jucundum habitare fratres in unum. Voyez combien il est bon et agréable pour des frères d'être réunis. » Mais bientôt il songe aux absents, à ces frères égarés par l'erreur, et, afin que ceux qui sont encore fidèles ne se laissent pas séduire à leur tour, il ranime leur foi à la divinité de Jésus-Christ attaquée par les novateurs. ”

“ Dans l'homélie sur le martyre de saint Genès l'orateur prend un style plus hardi, plus coloré, parfois plus véhément et plus enthousiaste, surtout lorsqu'il montre la force et l'amour du Christ triomphant, dans son héros, des plus cruels tourments. ”

“ Saint Léon le Grand, dans une lettre adressée à un évêque, mais évidemment destinée à tout l'épiscopat, s'écriait avec indignation : « On admet partout dans les ordres sacrés ceux que ne recommandent ni la dignité de la naissance, ni celle de leurs mœurs; et ceux qui n'ont pu mériter leur liberté de leurs maîtres sont élevés à la hauteur du sacerdoce, comme si leur vile servitude leur constituait un droit à cet honneur l. »
Les Églises soumises à la juridiction métropolitaine de l'évêque de Lyon, avant saint Patient, n'avaient pas échappé à ce reproche ”

“ Il n'y a pas de raison pour élever à l'épiscopat ceux qui n'ont été ni élus par les clercs, ni demandés par le peuple i. » Le pape Célestin, écrivant aux évêques de Gaule, leur dit: « Nullus invitis detur episcopus, cleriplebisque consensus ac desiderium requiratur. On ne doit pas donner un évêque contre le gré des fidèles; qu'on réclame le consentement et qu'on suive le désir du clergé et du peuple 2.» ”

“ Le peuple proprement dit et ordinairement désigné sous le nom de plebs formait la troisième classe des citoyens. Elle comprenait les petits propriétaires qui possédaient moins de vingt-cinq arpents de terre, les marchandii et les artisans libres. Il est probable que les propriétaires fonciers étaient peu nombreux dans notre ville à cette époque, tandis que le commerce, favorisé par les deux grandes voies de communication du Rhône et de la Saône, et établi à Lyon de temps immémorial, occupait une grande partie des habitants. ”

“ Les Arvernes me chargent donc de vous présenter la vive expression de leur reconnaissance, car ils n'eussent pu échapper au fléau, si vous ne leur eussiez donné de votre pain en abondance.
« Sachez aussi que votre gloire est répandue dans toute l'Aquitaine ; vous y êtes aimé, loué, désiré, vénéré. Tous les cœurs, tous les vœux sont pour vous.
Au milieu des malheurs de notre temps, vous êtes un bon ministre de Dieu, un bon père, une bonne aimée pour ceux auxquels il a été utile.d'éprouver les dangers de la faim, puisqu'ils ne pouvaient autrement ressentir vos bienfaits1. » ”

“ La Vie de saint Germain est le seul ouvrage que l'on puisse lui attribuer avec certitude. Tillemont, il est vrai, et les bénédictins de Y Histoire littéraire prétendent que Constance est aussi l'auteur d'une vie de saint Just, évêque de Lyon; mais les bollandistes soutiennent un sentiment contraire et invoquent en leur faveur des arguments assez sérieux pour que nous nous abstenions d'attribuer au prêtre lyonnais ce dernier ouvrage. ”

“ Le corps du saint évêque fut inhumé dans l'église de Saint-Just, où il ne tarda pas à être l'objet d'une vénération universelle. Il est à croire que, pour sauver ces précieuses reliques des profanations que leur auraient certainement fait subir les Sarrasins, auhuitième siècle, des mains pieuses les déposèrent, lors de l'invasion, dans un endroit secret de la basilique. Elles ne furent retrouvées que longtemps après et exposées de nouveau aux hommages des fidèles. ”

“ « Si le Verbe n'est pas égal au Père, se disaient-ils, il n'est pas Dieu. Donc Jésus-Christ n'est qu'un homme venu en ce monde par les voies ordinaires. » Telle était la doctrine dePhotin 1, adoptée par un assez grand nombre de Bourguignons. Voilà les erreurs que Patient s'attachait à combattre et à détruire. De tous les discours qu'il prononça dans ce but, il ne nous reste qu'une seule homélie que nous puissions lui attribuer sans hésitation. ”

“ Son style varié, sa diction pure, élégante, plaisaient aux beaux esprits de la société gallo-romaine; le peuple était saisi par sa parole tantôt nerveuse et véhémente, tantôt plus calme et plus fleurie; mais toujours vive, pleine d'images et de comparaisons2. Nous aurions été heureux de citer ici quelques fragments de ces discours qui charmaient à un si haut degré nos aïeux ; mais, dans le recueil des homélies que plusieurs critiques attribuent à l'évêque de Riez, il nous est impossible de découvrir celles qui ont pu être prononcées à la dédicace de Saint-Just. ”

“ La scène se passe à Saint-Just, non loin de la basilique, le jour même de la fête, entre'six et neuf heures du matin. Les saintes veilles viennent de se terminer; le flot des fidèles s'écoule lentement dé l'église, afin d'aller prendre un peu de repos, en attendant que la célébration des saints mystères les rappelle dans le temple. Les diverses classes de la société se réunissent par groupes pour se disperser ensuite dans différentes directions. Sidoine et les principaux citoyens de la ville s'arrêtent à une portée de flèche à peine de l'église, tout près du tombeau du consul Syagrius. ”

“ Il chargea donc des convois de vivres sur la Saône et « Mâcon, dit un historien de cette ville, dut à ce saint prélat de ne pas succomber aux tourments de la famine2. »
Mais la charité de notre pontife ne put se contenir dans les limites de son diocèse. Les gémissements qui lui venaient de tous les points de la Gaule décimée par le fléau lui brisaient le cœur, et, au prix des plus grands sacrifices, il résolut de les faire cesser. ”

“ Ainsi, à mesure que la vieille société romaine tombait en ruines, la société chrétienne grandissait; tandis que les magistrats impériaux discrédités étaient réduits à l'impuissance, les évêques prenaient de jour en jour plus d'autorité et d'influence sur les peuples. ”

“ Gundicaire était mort depuis environ six ans. Gundéric, l'aîné de ses trois fils, lui avait succédé et résidait à Vienne 1.
Les Burgundes, déjà nombreux dans notre ville, s'y multiplièrent encore ; mais, loin de faire sentir leur domination, ils s'attachèrent à montrer, en toute circonstance, leur modération et leur douceur. Ils en donnèrent surtout un grand exemple dans la manière dont ils prirent possession du pouvoir à Lyon. Aussi rien ne troubla l'ordre à ce moment ”

“ C'est à bon droit que l'obéissance aspire au premier rang parmi toutes les vertus, l'obéissance qui inspire à plusieurs des tentatives au-dessus de leurs forces. Aussi sont-ils dignes d'éloge par leur dévoûment, ceux qui se décident à suivre les ordres donnés, sans regarder à leur impuissance. ”

“ Il vit aussi ces immenses bateaux qui remontaient la Saône ou descendaient le Rhône, chargés de provisions de toute sorte, et portaient la vie aux provinces qui mouraient de faim. Partout où il passait le nom et • l'éloge de Patient étaient sur toutes les lèvres ; jusqu'aux confins de la Gaule méridionale, ce ne fut qu'un concert d'éloges et de bénédictions pour le saint évêque de Lyon, dont les largesses ne pouvaient être comparées qu'à celles du patriarche Joseph, le sauveur de l'Egypte. ”

“ Nous venons de voir de quelle influence saint Patient avait dû jouir à la cour de Bourgogne ; il nous reste à étudier une question .fort importante dans l'histoire religieuse de notre cité : quels ont été les résultats de la domination bourguignonne dans la Lyonnaise au point de vue des intérêts chrétiens ?
Au milieu même du cinquième siècle, le christianisme, florissant à Lyon, à Mâcon et dans quelques autres cités ou bourgs plus ou moins importants du diocèse, n'avait point encore pénétré au sein des populations rurales. ”

“ Il était donc prêtre de second ordre, et au milieu de ces factions si acharnées, personne ne songeait à vanter un homme qui ne demandait rien ; mais personne n'osait également accuser un homme qui ne méritait que des éloges. ”

“ Le Seigneur vient sur la terre ; l'intégrité de sa mère n'en souffre point ; un fils est formé dans le sein maternel et la nature n'en sait rien. Dieu remplit de sa divinité une créature humaine et l'humanité enfante un Dieu. ”