Arverni

“ Dans ces conditions, le séjour à Nice n'avait plus de raison d'être, et Roger expliqua à Harly qu'après avoir refusé les propositions de M. d'Arvernes, qui voulait l'envoyer à Rome, il lui était impossible maintenant de quitter Paris.
Mais Harly ne se laissa pas convaincre par cet argument : — Aller habiter Rome ou Vienne, n'est pas du tout la même chose que d'aller passer quelques mois dans le Midi, pour le soin de votre santé. Je suis donc bien certain que M. d'Arvernes ne vous en voudrait pas de votre départ. ”

“ M. d'Arvernes avait besoin d'elle et il l'aimait ; là était sa force qui, en fin de compte, la faisait maîtresse de la situation puisque de son côté elle n'avait pas besoin de son mari et ne l'aimait point.
Les violents sont faibles, leur sang les pousse aux extrêmes et leurs nerfs les abandonnent aussitôt la lutte finie; plein d'élan, de volonté, de résolution, d'initiative, de courage et de persévérance dans l'action, M. d'Arvernes devenait une femme quand le danger était passé. Alors il se croyait abandonné par ses amis, menacé par ses adversaires, et il fallait le
soutenir et le relever. ”

“ Bien que M. d'Arvernes ne fût jamais venu rue Auber et que Bernard n'eût jamais été à Vauxperreux, celui-ci connaissait parfaitement de vue le mari de la femme que son maître aimait, et c'était là ce qui avait causé son trouble et son embarras. Attendant, comme tous les lundis, madame d'Arvernes à midi et demi, il avait craint une rencontre entre le mari et la femme, rencontre qui pouvait se produire dans le vestibule ou dans l'escalier, et, pour l'éviter, il il n'avait trouvé rien de mieux que de dire que son maître ne viendrait pas. ”

“ Madame d'Arvernes elle-même, bien préparée par Harly, qui avait manœuvré avec toute la diplomatie dont il était capable, ne s'était pas opposée à cette absence, qui disait-on ne devait durer que quelques semaines : si longues que quelques semaines fussent pour sa passion, elle pouvait bien les donner pour que son amant recouvrât, comme on le lui promettait, toute sa santé, et puis, dans l'état de faiblesse où il se trouvait, elle ne craignait pas les dangers que M. de Condrieu-Revel lui avait fait entrevoir; il ne penserait qu'à se soigner et il reviendrait plus vaillant et plus épris ”

“ Moi qui suis d'Aigues-Mortes, m'entendre appeler dérisoirement «Auvergnate» par quelqu'un dont le père est de Saint-Flour, cela me parut intolérable!
Je répliquai donc hargneusement:
—Auvergnate? C'est bien mieux vous...
A peine avais-je proféré cette insolence que je la regrettai. Je vis une flamme passer dans son regard:
—Petite, me dit-il sur un ton de fraternel mais ferme reproche, je vais t'expliquer... Il se peut que ma famille soit Auvergnate. Et même, puisque René Gillouin l'a dit, je veux bien l'admettre... Mais moi, je suis Lorrain... comme un autre, par exemple, serait militaire. ”

“ Que pouvez-vous souhaiter de mieux ? Je connais Ervin depuis l'enfance. Il est orphelin comme moi. Nous sommes tout l'un pour l'autre.
Ne songez pas à nous séparer. »
« Lina, » lui dit son oncle, « tu ne réfléchis pas
qu'en épousant Ervin, tu épouses la pauvreté. »
« Cela me serait bien égal, » dit-elle, « mais vous m'avez dit tout à l'heure que j'étais riche. »
Déconcerté par cette candeur, ne sachant que répondre, et n'osant rudoyer celle qui possédait son secret, Conrad arpentait l'atelier et semblait réfléchir profondément. ”

“ En tant que cavaliers, les Arvernes égalaient n’importe qui de leurs congénères: tant qu’ils n’eurent pas devant eux des légions en rangs compacts ou des escadrons venus de Germanie, ils ne redoutèrent rien sur les champs de bataille ou dans les lointaines aventures.
VI
L’habitant de l’Auvergne, si loin que le conduise son besoin d’entreprise, n’abandonne pas l’espoir du retour dans la patrie. Il ne sait pas rompre le lien qui l’attache à elle. ”

“ Alors on le conduisit à la porte du cabinet de M. d'Arvernes; il frappa et entra.
La vaste pièce était pleine d'ombre, une seule lampe posée sur le bureau et coiffée d'un abat-jour l'éclairant. Assis, affaissé dans un fauteuil à une certaine distance de ce bureau, se tenait M. d'Arvernes ; devant lui, sous la lumière de la lampe, étaient les portraits de Louis et d'Eugénie.
Assurément il n'avait point entendu les coups frappés à sa porte, car, au bruit que fit Harly en s'avançant, il releva brusquement la tête, et Harly vit son visage convulsé baigné de larmes. ”

“ Repoussé du côté de madame d'Arvernes, ou tout au moins n'obtenant rien, Harly s'était retourné du côté de son malade. Mais, s'il lui était possible de parler de Roger à madame d'Arvernes, il ne pouvait guère parler de madame d'Arvernes à Roger, au moins de la même façon ; avec certains détours, certaines précautions de langage, il pouvait dire à madame d'Arvernes : « Le duc de Naurouse se tue; »
mais il ne pouvait pas dire à Roger : « La duchesse d'Arvernes vous tue. » ”

“ « Alfaniz ?... s’était écrié le sergent Martial en s’adressant au commissaire. Vous avez dit Alfaniz ?...
— Oui... Alfaniz...
— Eh bien... vous avez raison... Il ne s’agit pas là d’un nom d’emprunt... C’est bien celui de ce misérable...
— Vous connaissez cet Alfaniz ?... demanda vivement Jacques Helloch, très surpris de cette déclaration.
— Si je le connais !... Parle, Jean, et raconte comment il se fait que nous le connaissions !... Moi, je m’embrouillerais dans mon mauvais espagnol, et M. Manuel ne parviendrait pas à me comprendre. » ”

“ Le gaz flambait dans une atmosphère poussiéreuse et la musique faisait rage. Une cohue se pressait dans l'étroite entrée ; des hommes au visage allumé, des femmes en toilette extravagante, plaquées de blanc et de rouge, qui jetaient en avant leur ventre et leurs seins ; madame d'Arvernes laissa glisser son bras sur le poignet de Roger et, lui prenant la main, telle la lui serra dans une étreinte nerveuse en s'appuyant contre lui toute frissonnante. ”

“ Qu'il se renfermât dans une prudente réserve, ce serait justement faire l'aveu que les propos du monde étaient fondés : s'il ne parlait pas, c'était qu'il avait peur de se trahir ; même avec Harly il devait s'observer et ne rien faire qui pût donner à supposer qu'il était l'amant de madame d'Arvernes. Qu'elle s'amusât à provoquer, à justifier les propos du monde et affirmer hautement qu'elle était sa maîtresse, c'était affaire à elle. Pour lui, il ne devait pas dire un mot qui pût laisser croire qu'il était son amant. ”

“ Il prit la main de madame d'Arvernes et, avant qu'elle pût s'en défendre, il la lui baisa galamment. — C'est ce qui fait qu'il a une grande indulgence, trop d'indulgence, disons-le tout bas entre nous, pour la jeunesse; il veut qu'elle s'amuse, il s'est laissé toucher par Roger; sans réfléchir il s'est engagé à solliciter la levée de ce conseil judiciaire que je m'efforçais de retarder le plus possible, et je crains bien qu'il ne l'emporte. ”

“ Harly se trouvait dans une terrible perplexité et en présence d'une responsabilité qui pouvait devenir des plus lourdes : d'un côté il se trouvait pris de pitié pour ce père et, d'autre part, il tremblait pour Roger.
Une fois encore il voulut s'échapper : - Assurément, dit-il, si madame d'Arvernes vous a annoncé ce projet, ce n'était point une parole sérieuse, c'était une menace, un défi : déjà elle était sous l'influence de la crise qui allait se déclarer ; vous le dites vous-même : c'est une maladie. ”

“ Or, je réfléchissais à cela, lorsqu’un tourbillon passa à travers le buffet de l’orgue. Tous les tuyaux frémirent comme une forêt sous une rafale. Le soufflet fonctionnait à pleins poumons.
Maître Effarane venait de débuter en attendant l’Introït. Les grands jeux, même le pédalier, donnaient avec des roulements de tonnerre. Cela se termina par un formidable accord final, appuyé sur la basse des bourdons de trente-deux-pieds. Puis, M. le Curé entonna l’Introït : Dominus dixit ad me : Filius meus es tu. Et, au Gloria, nouvelle attaque de maître Effarane avec le registre éclatant des trompettes. ”

“ En disant que M. d'Arvernes lui avait tout raconté, Harly n'ajoutait pas que ce n'était point seulement pour lui faire ce récit que M. d'Arvernes était venu le voir en sortant de la rue Auber, mais aussi pour lui de mander de veiller sur le duc de Naurouse. Sans douter de la parole de celui-ci, il se tenait en défiance contre les faiblesses de la passion et, ne pouvant pas veiller lui-même à l'exécution de l'engagement pris, il trouvait prudent de se faire remplacer par Harly, qui pouvait parler et agir sans que son intervention ressemblât à un soupçon ni à un doute. ”

“ C'est pourquoi le roi des Arvernes, dédaignant de perdre un temps précieux à massacrer l'arrière-garde, coupa au plus court par les collines qui constituent le premier gradin du Revermont vers Cuiseaux, pour devancer dans la combe l'armée romaine et lui barrer la route au sortir du défilé. ”

“ Ce n'était pas seulement chez elle que madame d'Arvernes avait besoin de Roger, c'était partout qu'elle voulait l'avoir près d'elle : au théâtre, aux courses, surtout aux courses, où elle se promenait, devant tout Paris, à son bras sans prendre souci des lorgnettes braquées sur eux, sans s'inquiéter des sourires qui accompagnaient leur passage ou ne s'en inquiétant que pour les braver ; il y avait longtemps que c'était un plaisir, une gloire pour elle de se mettre au-dessus des propos du monde et des préjugés bourgeois. ”

“ Cette proposition répondait à un besoin pressant de mon cœur ; je me levai ivre de bonheur ; nous partîmes. Le noir connaissait le chemin ; il marchait devant moi ; Rask nous suivait...
Ici d’Auverney s’arrêta et jeta un sombre regard autour de lui. La sueur coulait à grosses gouttes de son front. Il couvrit son visage avec sa main. Rask le regardait d’un air inquiet :
« Oui, c’est ainsi que tu me regardais ! » murmura-t-il.
Un instant après, il se leva violemment agité, et sortit de la tente, Le sergent et le dogue l’accompagnèrent. ”

“ « Mais vous avez sous la main l'homme qui vous renseignera le plus complètement sur la femme dont il s'agit.
– Qui donc ?
– M. André Avrin.
– Il vaudrait peut-être mieux s'en abstenir ! riposta assez vivement Germain Durand, avec un pli de contrariété au front.
– Et pourquoi, mon cher Germain ?
– C'est que ce garçon.....
– Oui, oui ; il te déplaît, nous le savons. Mais tu n'es pas forcé de lui parler. Hé ! Monsieur Avrin, arrivez donc, nous avons un petit renseignement à vous demander.
– Que désirez-vous, Messieurs ? » ”

“ Partez, quittez la France, voyagez; allez au loin, assez loin pour qu'elle ne puisse pas vous rejoindre comme elle voudra le faire par coup de tête, par originalité. C'est là une résolution difficile à prendre, je le reconnais, pénible peut-être, mais non au-dessus, j'en suis sûr, de votre vaillance.
Pendant assez longtemps Roger resta immobile, les yeux baissés, les sourcils contractés, tandis que M. d'Arvernes, penché sur lui, suivait avec angoisse les phases du combat intérieur qui se livrait dans cette âme troublée et tâchait de les deviner. ”

“ Un jour M. d'Arvernes lut dans la correspondance d'un journal étranger une vague allusion à la liaison de sa femme avec le duc de Naurouse; le lendemain, dans un autre, l'allusion fut rendue plus transparente; le surlendemain, dans un troisième, l'histoire de cette liaison fut racontée avec des faits vrais et connus de tous à l'appui ; si les noms n'étaient pas
imprimés, les détails étaient précisés de telle sorte qu'il était impossible à ceux qui étaient au courant des choses parisiennes de ne pas trouver ces noms tout de suite. ”

“ Rien de plus intéressant que de reconstituer son histoire, comme l’a fait M. Francis Mounier, en se servant avec une critique judicieuse des données fournies par son vainqueur lui-même et de quelques renseignemens dispersés chez les autres historiens.
I Vercingétorix (le grand chef des braves) [2] est un enfant de l’Auvergne ou de la cité arverne. Sa patrie est la Gergovie, ou forteresse des Arvernes, dont on voit encore les ruines sur une montagne non loin de Clermont-Ferrand. ”

“ Cela fit un tapage de tous les diables que Luzenac, quand vous le verrez, peut vous raconter, car, pour Dauzat il est mort, tué par madame d'Arvernes, avec qui il n'eut pas la force de rompre.
Voilà quelle maîtresse est madame d'Arvernes. Aussi je soutiens qu'elle a eu un intérêt sérieux à vous faire passer pour son amant, car c'est, vous le voyez, une
femme qui sait tirer parti de tout et de tous en n'ayant d'autre loi que son profit. ”

“ Il me suppliait pour sa seule récompense, de me laisser suivre de loin jusqu’à Alvina. Pouvais-je refuser à l’être qui m’avait sauvée, un plaisir que je partageais, quelque périlleux qu’il fut ? Je repris mon chemin le long du torrent, et précédée du bon Pétrus. Quant à Ernest gravissant les crêtes des montagnes, il me suivait des yeux, en agitant un mouchoir blanc que je distinguais sur la verdure. Je vis cet aimable enfant franchir les ravins, les ruisseaux pour appercevoir un instant de plus sa bien aimée. Prête à entrer à Alvina, je lui répondis par le même signe. ”

“ Quand madame d'Arvernes apprit que Roger s'était battu à Vienne avec un rédacteur du Messager du Danube, ce fut un délire de joie et d'orgueil.
C'était pour elle qu'il s'était battu, pour elle seule; elle ne voulut pas admettre qu'il avait pu se battre un peu aussi pour lui. ”

“ Se mettent à pleurer soudain comme des femmes,
Sans se cacher, leurs pleurs s’écrasant sous leurs doigts.
Oubliant l’espagnol, ils clament en patois :
« Quoi l’Ouvernho ; li som ! [5] » et tous, à perdre haleine,
Brandissant leurs chapeaux, galopent dans la plaine.
[5] C’est l’Auvergne ; nous y sommes !
Nul pays qui sente aussi bon que la France, disait Vermenouze, pour la rime ; car il voulait dire l’Auvergne. Ainsi humait l’air natal le troubadour Pierre Vidal :
Ab l’alen tir ves me l’aire
Qu’en sent venir de Proenza.
(Avec l’haleine, j’attire à moi l’air que je sens venir de Provence.) ”