Ernest Lavisse

“ Les barbares n’ont aucun privilège dans cet état dont leur roi est le chef, et la politique de Théodoric est de faire vivre en paix, sous la même loi, les Goths et les Romains, de façon qu’il ne soit plus possible un jour de distinguer les uns des autres. Les Burgondes et les Wisigoths étaient plus éloignés de Constantinople ; la Gaule, leur nouvelle patrie, était terre romaine, il est vrai, mais elle n’avait pas été le berceau de l’empire et l’on n’y trouvait ni le sénat, ni les consuls, ni le forum, ni le rocher immobile du Capitule ”

“ L’esprit de ces ancêtres travaillait à la solution des grands problèmes, il cherchait Dieu et il avait trouvé une religion : c’était la poésie de la nature, ressentie par des âmes jeunes, faciles à l’admiration et plus encore à la terreur. Les forces grandes et petites, l’astre et la source, la tempête et la brise, tous les phénomènes auxquels est attentif l’homme encore proche de l’état de nature, le silence des bois, le vol et le chant des oiseaux étaient dieux ou manifestations divines. ”

“ L’inexpérience de l’autorité, l’incapacité de la subir ne sont pas la liberté. La liberté, au sens que nous donnons à ce mot, et le régime représentatif, qui en est la garantie, sont les produits d’un contrat, et il n’y a pas en Germanie de parties contractantes. Au reste, il n’est pas de notre dessein d’étudier ces institutions primitives, et nous voulons dire seulement que les Germains, qui avaient en ce temps-là un nombre d’idées restreint et quelques sentimens très simples, vivaient de la vie locale, dans la famille et dans le village. ”

“ Arrivés aux bords du Rhin, ils ont senti la frontière. La vie romaine afflua jusqu’à cette extrémité dans les villes riveraines ou voisines du fleuve, mais elle s’y arrêta. La vraie Gaule romaine est la Gaule méditerranéenne ; Aix en est la capitale, au lieu que Trêves n’a jamais été qu’une capitale d’avant-poste. La Germanie c’était l’inconnu, et ces soldats romains qui, avant d’y entrer, écrivaient leur testament nous font comprendre le sentiment d’horreur que les hommes du Midi éprouvaient devant cet inconnu. ”

“ En résumé, les Germains ont émigré parce que ces nomades d’hier n’étaient pas encore attachés au sol, parce que l’organisation propre à la vie nomade, appliquée à la vie sédentaire, ne permettait pas la croissance normale d’un peuple, parce que leur industrie principale était la guerre, parce qu’ils étaient pauvres et qu’ils étaient braves, parce qu’une nation à ses origines pratique sans fausse pudeur le droit de la force, que les nations civilisées pratiquent en le reniant. ”

“ Au temps de la Germanie barbare, l’empressement à se grouper autour d’un chef et à former une bande organisée pour la guerre a été une des causes des migrations.
Le Germain ne se pliait pas volontiers au travail, qu’il n’aimait point. Car il y a un soigneur dans tout homme libre barbare ; il estime honteux d’acquérir à la sueur de son corps ce qu’il peut gagner à la force du bras ; il fait travailler sa femme et ses serviteurs ; pour lui, il est chasseur, chasseur de bêtes et chasseur d’hommes ”

“ Si Rome s’était appliquée à conquérir la Germanie, au temps où elle avait encore la force, qui donc pourrait soutenir que cette conquête lui aurait été impossible ?
La force finit par manquer à Rome, car toute force s’épuise, et il y a une sénilité des états comme des individus. Au IVe siècle, l’empire n’est plus qu’une exploitation savante du monde par le maître du monde. Une seule chose vit, c’est la machine administrative, mais elle vit en tuant. Une foule de misérables font effort pour s’évader de l’engrenage ”

“ Enfin la Germanie du nord nourrissait mal des hommes qui ne savaient pas amender leur sol. La Gaule voisine, plus riante et plus fertile, le soleil et les fruits de l’Italie et l’opulence des villes civilisées attiraient le paysan germain, pauvre et brave. Mais cette cause de migrations n’est pas la principale. Les Cimbres et les Teutons ne connaissaient pas l’Italie, et ils furent étonnés de rencontrer encore, après avoir changé de route plusieurs fois, la frontière romaine. ”

“ La plupart des armées d’envahisseurs sont faites de fragmens de peuples, et c’est précisément une cause des migrations germaniques que cette mobilité des groupes germains.
Ces institutions n’avaient pas prévu le progrès de la population. Elles étaient bonnes au temps de la vie nomade, car il importe peu à un peuple en marche que le nombre des enfans s’accroisse : on tient plus de place sur le chemin, et tout est dit. Mais le peuple est devenu sédentaire ; il a des cadres fixes, tant de chefs de famille par village, tant de villages par centenies. ”

“ La vie ne s’accommode pas de cette arithmétique, et la crue de la population, augmentant le nombre des propriétaires, diminuant le lot de terre labourable, rend la vie impossible. Il faut bien s’étendre, et, quand on ne le peut plus, émigrer. Une des causes des migrations est l’imprévoyance naïve de peuples qui ne songent pas au lendemain.
Une coutume germanique paraît entre toutes avoir intéressé Tacite : un homme, distingué par la naissance, le courage et la richesse groupe amour de lui d’autres hommes, jeunes, courageux et décidés à chercher fortune derrière lui. ”

“ Au monde nouveau suffiront les écritures et la théologie, qui s’emparent de ces âmes vacantes. Les évêques lettrés, que Sidoine a connus imitant comme lui les vieux maîtres, versifiant et philosophant, vont disparaître. Ces prélats, issus de familles sénatoriales et instruits dans les écoles encore florissantes du paganisme, seront remplacés par des évêques sans culture, de mœurs et de foi barbares. Il n’importe plus qu’un homme soit instruit ou non, barbare ou Romain, ni même qu’il soit bon ou méchant, car l’orthodoxie est la sagesse et elle est la vertu. ”

“ Une désertion singulière se produit alors : on déserte la propriété, qui ne peut plus porter le poids de l’impôt, et le législateur impérial en est réduit à dresser la liste de ceux à qui doivent être imputées les terres abandonnées. Depuis longtemps, d’ailleurs, Rome n’a plus de citoyens et elle n’a plus de soldats. Ses sujets n’ont plus de droits, et, s’ils ont des charges, ils n’ont plus de grands devoirs. C’est la pleine décadence, et cette décadence explique le triomphe de la Germanie. ”

“ Les Francs et les Alamans ne pouvaient manquer d’envahir la Gaule, et Clovis, à peine roi, en prit un large morceau après sa victoire sur Syagrius ; mais ces deux peuples étaient ennemis l’un de l’autre, et ils s’étaient sans doute rencontrés dans bien des combats avant que Clovis attaquât et battît les Alamans en 493. Cette bataille, que nous connaissons sous le nom de bataille de Tolbiac, bien qu’elle n’ait pas été livrée en cet endroit, aurait pu n’être qu’un épisode insignifiant d’une lutte entre peuples barbares, mais elle a été un grand fait de l’histoire universelle. ”

“ C’est ainsi que la légende dessine en quelques traits lumineux la vie d’un personnage, mais l’histoire n’a point cette poésie ni cette simplicité. Pour elle, le peuple des Francs n’est ni plus libre ni plus fier que les autres peuples. Répandu de la Somme au Rhin, il est divisé en petites communautés dont chacune a son roi. ”

“ Le pape se trompe : ce n’est pas saint Pierre qui a fait la fortune de Rome, c’est Rome qui a fait la fortune de saint Pierre. Le successeur de l’apôtre établi dans ce lieu de commandement, que la longue obéissance et l’admiration des hommes ont consacré, deviendra le chef d’un nouvel empire universel. Tandis que les barbares, Ostrogoths, Wisigoths, Burgondes vivent chacun chez eux et semblent inaugurer le système moderne des nations distinctes, le clergé catholique refait une patrie commune ; alors que tout semble se décomposer, il prépare la reconstitution de l’unité ”

“ Sous les ordres du chef, elle prend pour elle le plaisir de la bataillent une part du butin, lui laissant l’honneur de la victoire : c’est une gloire que de mourir à ses côtés, et lui survivre est une infamie. Pareille coutume se retrouve dans les pays et dans les temps où l’homme, qui vaut par lui-même, emploie librement sa valeur, qu’aucune loi ne contient ; mais nulle part l’usage du dévoûment à un chef n’a été plus répandu, plus persistant, plus riche en conséquences que chez les Germains. ”

“ Mainte habitude en avait persisté, car on fait mal dans une plaine l’apprentissage de la vie sédentaire ; il est trop aisé de s’y mouvoir pour se dérober à un péril ou pour suivre une fantaisie. Une des causes des migrations germaniques est la géographie même de la Germanie. Les Germains étaient répartis en villages, et le village était le cadre de la vie germanique, comme la cité le cadre de la vie hellénique et romaine. ”

“ Une des causes des migrations est cet état de civilisation où la guerre est la forme héroïque de l’incapacité de travail. Et la guerre est partout en Germanie, entre familles, entre villages, entre centenies d’un même peuple, entre les peuples ”

“ Figurons-nous, dans la France déshabituée de la guerre, des tribus d’Arabes employées à la défense de notre sol, les chefs comblés d’honneurs, faits généraux et maréchaux, les hommes soldés et nourris, tout un petite peuple étranger d’humeur indépendante, incapable de discipline, mais incapable aussi de faire autre chose que servir, toujours en quête de cantonnemens meilleurs, et traînant ses smalas de province en province, les chefs réclamant de plus grands honneurs, la tribu de plus amples distributions de vivres et d’or : tels étaient les Wisigoths ”

“ Pendant que le clergé du pays gallo-romain désirait et préparait une révolution, et que les Germains émigrés jouissaient de leur fortune dans les plus belles parties de la Gaule, deux peuples, dont la fortune n’était point faite, n’attendaient qu’une occasion pour se produire à leur tour sur ce théâtre où avaient passé déjà tant d’acteurs. C’étaient les Francs et les Alamans. Depuis qu’ils avaient apparu dans l’histoire, ils étaient en relations avec l’empire. ”

“ Les Cinabres et les Teutons ont donné l’épigraphe de toute l’histoire des relations des barbares avec Rome, le jour où ils ont demandé « au peuple de Mars de leur céder un peu de terre, » en lui offrant « pour les employer à sa guise, leurs armes et leurs bras [1] . » Quatre cents ans après, les Wisigoths, arrivés aux bords du Danube, « envoient en Romanie des députés chargés de demander qu’on leur cède une part soit de la Mœsie, soit de la Thrace, afin qu’ils puissent la cultiver en vivant sous les lois de Rome et en obéissant à ses commandemens [2] . » ”

“ Parmi les esclaves et les colons barbares répandus au IVe sièele dans les provinces romaines, dans ces longues files d’hommes arrêtées sur les places des villes, où le propriétaire vient chercher des laboureurs qui moissonneront pour lui et mèneront ses bestiaux au marché, il n’y a pas seulement des prisonniers de guerre, il y a des Germains libres, qui n’ont trouvé d’autre lot que le servage. Mais la milice menait les audacieux à la fortune. Les Germains entrés au service de Rome dès le temps de César s’y sont multipliés, et, cachés d’abord dans les légions, ils les ont remplies. ”

“ Aucun fait, aucun texte ne montre mieux que la Gaule n’était qu’un pays dans la patrie romaine, et qu’on y sentait l’injure d’être gouverné par des barbares. Ce patriotisme était rehaussé chez quelques hommes par une dignité intellectuelle et morale qui les fait paraître très grands en ces derniers jours de la décadence romaine. Symmaque et Boèce sont deux beaux personnages. Le Symmaque du temps de Théodoric est le quatrième personnage d’une vénérable dynastie. Son arrière-grand-père, revêtu de toutes les magistratures, avait été une des lumières du sénat, au dire d’Ammien Marcellin. ”

“ Elle a répandu son or, et cet or n’a pas trouvé de rebelles, car les Germains aimaient la monnaie romaine (serrutos amant bigatosque, dit Tacite) , comme les princes allemands devaient aimer plus tard les écus de France. La diète de l’Allemagne moderne était une foire de princes à vendre, et la Germanie un marché de peuples où Rome a fait beaucoup d’acquisitions. Toute cette politique, qui a réussi ailleurs, a pourtant échoué ici. Pourquoi ?
Les peuples ont une carrière où ils ont accoutumé de se mouvoir : dès qu’ils en sortent, ils sont dépaysés. ”

“ Aucune variété dans la vie : seuls, les riverains de la mer se distinguent des autres peuplades. Pas d’ardeur au travail, car il faut comme stimulant à la paresse naturelle une récompense prochaine, et il y avait trop à faire pour dessécher ces marais et défricher ces forêts où l’on cheminait des semaines entières sans voir le soleil. On faisait le nécessaire pour la vie quotidienne, rien de plus. C’est pourquoi les Germains ajoutèrent peu au trésor apporté d’Asie. Ils n’eurent ni commerce ni arts. ”

“ Mais les évêques correspondaient les uns avec les autres ; ils connaissaient l’état du monde romain et barbare ; ils avaient au moins la ressource de la conspiration et pouvaient préparer un changement de maître. En tout cas, ils pouvaient faciliter la tâche de nouveaux envahisseurs, s’entendre avec eux, les amener à leur foi et les aider à établir un régime où indigènes et étrangers, aristocratie romaine et aristocratie germanique ne seraient plus séparés les uns des autres par l’antagonisme des religions. ”

“ Clovis, en effet, après sa victoire, s’est substitué au roi vaincu, et il est devenu le chef de ce peuple, dont le pays se prolongeait jusqu’au Lech et contenait les sources du Rhin et celles du Danube. Une partie du territoire des Alamans, entre le Neckar et le Mein, semble même avoir été occupée dès lors par les Francs, dont elle a gardé le nom (Franconie) . Or c’est là le premier mouvement d’ouest en est qui se soit produit depuis le jour où l’empire romain a cessé d’avancer. C’est la première fois qu’un peuple germanique prend à rebours le chemin de l’invasion. ”