A. Thierry

“ Une véritable passion de charité l’animait. Dur et austère pour lui-même autant qu’indulgent pour autrui, le patrice-évêque, au milieu des splendeurs de son rang, avait presque les habitudes d’un anachorète ; la nourriture la plus simple était la sienne, il jeûnait tous les deux jours et se soumettait aux pratiques de mortifications et d’humilité auxquelles on attachait alors l’idée de la perfection morale. ”

“ Est-ce que la réputation d’un homme ne peut pas dépasser les frontières de sa patrie ? Est-ce que la grandeur d’une ville ne tient pas à l’illustration de ses habitans au moins autant qu’à l’étendue de ses murailles ? Je savais donc qui vous étiez avant de savoir où vous viviez. Ainsi je n’ignorais pas que Simplicius avait épousé une femme de cette maison des Pallades doublement célèbre dans les chaires de l’église et dans celles de l’école. ”

“ UN POETE-EVEQUE. — UNE ELECTION EPISCOPALE AU Ve SIECLE.
I Tandis que la terrible lutte engagée entre Ricimer et Anthémius concentrait sur l’Italie l’attention du monde romain, il se passait, dans un coin de la Gaule, un événement bien imprévu et qui n’étonna guère moins les Gaulois eux-mêmes que les Italiens : Sidoine Apollinaire devenait évêque. Porté par le peuple et les magistrats arvernes à la succession du vieil Eparchius, l’ancien préfet de Rome, le patrice élégant, le poète spirituel et un peu léger qui avait chanté tant de césars, montait sur le trône austère des évêques de Clermont. ”

“ Il ne reste rien aujourd’hui de cette basilique des premiers évêques : le moyen âge, qui ne conservait pas comme nous la trace des ruines qu’il faisait, en a effacé jusqu’au dernier vestige ; mais nous pouvons en quelque sorte la reconstruire par la pensée d’après les modèles du temps, particulièrement d’après l’église que Patiens bâtit à Lyon et que Sidoine a chantée, ou d’après la métropole de Clermont, ouvrage d’un successeur de cet évêque, décrite par Grégoire de Tours. ”

“ Tu t’efforçais jadis d’ajouter aux splendeurs de ta race par d’autres splendeurs, et de surpasser ta noblesse par tes dignités ; tu pensais qu’il ne suffisait pas à un homme d’égaler les autres, qu’il devait s’élever au-dessus : eh bien ! te voilà entré dans une condition où, si élevé que tu sois, tu ne dois te croire supérieur à personne, mais plutôt te placer au-dessous des moindres de ceux qui te sont soumis ; plus l’humilité de Jésus-Christ t’environnera, plus tu seras honoré. ”

“ Ne me dites pas que, métropolitain de la province de Sens, vous n’avez rien à faire avec les âmes de la province d’Aquitaine et qu’elles ont leurs médecins à elles ; il importe peu que les provinces soient divisées quand la religion est une. Ajoutez à cela que de toutes les villes d’Aquitaine, grâce à la guerre, Clermont est aujourd’hui la seule qui soit romaine, et qu’à défaut de mes comprovinciaux, j’ai besoin que les métropolitains des autres provinces me viennent en aide. ”

“ « Sans doute, me répondrez-vous ; mais Eucher et Pannychius, qui ont la qualification d’illustres, lui sont supérieurs en dignité. » — Je le sais, mais qu’importent ici les mérites de Pannychius et d’Eucher, puisque leur second mariage les exclut absolument de l’épiscopat ? Revenons donc à Simplicius. Son âge est précisément celui qui convient au ministère de l’évêque : assez près de la jeunesse pour en conserver l’énergie, il participe déjà à la maturité de la vieillesse. La nature et l’étude lui ont prodigué à l’envi, celle-ci la science, celle-là les qualités de l’esprit. ”

“ « C’est un évêque qu’il nous faut, et non point un abbé ! L’homme que vous nommez pourra bien intercéder pour nous auprès du juge du ciel, mais qui protégera nos corps auprès des juges de la terre ? » ”

“ Le jour de l’élection approchant, Sidoine vint s’installer à Bourges. La ville était remplie d’agitation ; on eût pu se croire à la veille d’une émeute. Dans les rues, sur les places, principalement autour de l’église, stationnaient des groupes inquiets, ardens à la dispute, préconisant leur candidat et déchirant les autres. C’était un échange de panégyriques et d’attaques, un débordement de propos diffamatoires qui n’épargnaient pas le juge et ses conseillers ecclésiastiques : Sidoine en fut indigné. Il vit aussi offrir et distribuer de l’argent. ”

“ C’était ce père de Simplicius qu’une mort récente venait d’enlever au siège épiscopal de Bourges. Beaucoup songeaient toujours au fils, qui, harcelé par ses amis, ne se défendait plus que mollement. Toutefois ses refus réitérés lui avaient fait perdre l’unanimité des suffrages, et une partie des habitans, se mettant à la recherche d’un candidat moins dédaigneux, avait provoqué la compétition de Pannychius et d’Eucher. Sidoine, sans l’avoir jamais vu, le connaissait par la renommée de ses aventures héroïques ”

“ Je dois confesser avec une entière franchise que, dans ce grand nombre de prêtres qui m’entourent, beaucoup possèdent des qualités d’évêque, mais qu’aucun ne les possède toutes, de sorte que chacun, sentant en soi-même quelques-uns des mérites de l’épiscopat, peut bien être suffisant à ses propres yeux, mais ne l’est point aux yeux des autres. ”

“ Le clergé n’avait pas vu sans grand dépit un laïque préféré pour l’épiscopat à des candidats ecclésiastiques, et une guerre sourde, excitée au sein de l’église de Clermont par quelques prêtres mécontens, éclata bientôt contre lui. Dans le monde, on ne l’épargna guère non plus : les uns le taxèrent de trop d’ambition, les autres de trop de modestie, et il ne manqua pas de hauts dignitaires, bouffis de prétentions administratives, qui accusèrent Sidoine d’avoir dérogé en troquant le manteau de patrice pour la chape de l’évêque, et affectèrent de le traiter en inférieur. ”

“ C’est dans la maison du Seigneur que tu tiens le premier rang, qu’il faut soutenir non par l’éclat d’un faste mondain, mais par le rabaissement le plus complet de l’esprit, par la plus profonde humilité du cœur. ”

“ En face de Dieu et de la vérité, tout cela n’est que brigue, irréflexion, mensonge, et l’impudence seule se montre sans masque. Oui, si je ne craignais d’être taxé d’exagération et de calomnie, je vous dirais que la perversité de certains d’entre eux va jusqu’à offrir de l’argent, que le siège sacré des évêques est marchandé comme un meuble dans une foire, et qu’on l’aurait déjà vu affiché à la criée, si l’acheteur corrompu était aussi hardi que le vendeur. ”

“ Parce que Sidoine est sorti des rangs du monde pour arriver à l’épiscopat, il refuse de prendre un ecclésiastique pour son métropolitain. Enflé de sa noblesse, il veut des généalogies et des titres ; l’éclat des dignités l’éblouit, il méprise les pauvres du Christ. ”

“ Simplicius, mes très chers frères, est l’homme qui des rangs de votre ordre passera dans le mien, si Dieu le commande par votre bouche : honneur de la profession laïque, il le sera du sacerdoce ; l’état trouvait en lui de quoi admirer, l’église y trouvera de quoi aimer. ”

“ Les uns, comme Simplicius et probablement ses deux compétiteurs de haut parage, gardaient un maintien modeste et digne, paraissant obéir plutôt à un devoir qu’à un désir d’ambition ; les autres au contraire, s’étalant aux yeux de la foule, provoquaient les remarques et affichaient d’eux-mêmes, dit Sidoine, un contentement que tout le monde ne partageait pas. Les électeurs, divisés en classes, remplissaient les nefs et une partie du chœur : c’était d’abord le clergé de l’église, puis l’ordre de la cité, ayant à sa tête ses magistrats et ses patrons, puis le peuple ”

“ Sera-t-il sobre, on le proclamera avare ; aimera-t-il à bien vivre, on l’appellera glouton ; jeûnera-t-il, on verra en lui un hypocrite et un faux saint. S’il parle librement, ce sera un méchant, et s’il sait se taire, un sot. Le jugement du monde sur les moines est un hameçon à double dard, et d’ailleurs, vous le savez comme moi, les préjugés entêtés du peuple et la licence des clercs rendent leur gouvernement trop difficile. ”

“ En effet saint Loup, cette grande et austère figure qui, contemplée à travers les âges, semble à peine toucher à l’humanité, ce soldat du Christ qui catéchisait les Bretons au milieu des batailles, dans les forêts des monts Grampiens, ce vieillard intrépide, qui aborda sans sourciller Attila vaincu et furieux, n’était pas moins célèbre par la science du monde que par celle des livres et par la sainteté. ”

“ Hélas ! le mal possède je ne sais quelle énergie pernicieuse qui fait que le contact de quelques méchans corrompt l’honnêteté du grand nombre, tandis que la contagion du bien est si lente, et que quelques vertus n’ont jamais suffi pour purifier une multitude pervertie ! ”

“ De concert avec son mari, elle élève sagement et religieusement deux fils, jeunes gens très distingués, dont la vue réjouit d’autant plus leur père qu’ils semblent vouloir le surpasser un jour.
« Or donc, puisque vous vous êtes engagés à prendre mon humble avis pour votre loi dans cette élection, et puisqu’un engagement écrit équivaut à une parole jurée, je déclare, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, que Simplicius sera l’évêque de votre cité et le métropolitain de ma province. — Si j’ai bien fait, applaudissez. » ”

“ Aussi je connais plus d’un clerc, vif en paroles autant que lâche et mou en bonnes œuvres, vigilant en intrigues autant qu’endormi sur les intérêts de la foi, et plus échauffé de l’esprit de cabale que de l’esprit de charité, qui prétendrait être promu à la tutelle de l’église, lorsque son âge exigerait bien plutôt qu’il reçût lui-même un tuteur. ”

“ Me voici à Bourges, où vient de m’appeler un décret de la cité, lui écrivait-il ; veuve du pontife qui la guidait, elle menace de crouler. C’est un vrai combat que j’ai sous les yeux. Le clairon sonne, on court à l’assaut de l’épiscopat : tout le monde s’en mêle, clercs et laïques, grands et petits. Autour des assaillans, la foule se presse avec frémissement, et dans ce pêle-mêle de compétiteurs et d’électeurs, beaucoup se présentent euxmêmes, très peu présentent les autres. ”

“ En effet, Simplicius n’est pas de ces hommes qui courent au vent de toutes les popularités ; il ambitionne l’estime des bons, et non la faveur de tous. Son affection est précieuse, parce qu’elle sait choisir. ”

“ Supposez que je nomme un moine qui porte la tête modestement baissée : « C’est un homme de rien, me dira-t-on ; son maintien dénote sa bassesse. » Si au contraire il la porte haute et droite, « c’est un arrogant, un homme plein de lui-même. » ”

“ Tâche aussi d’appliquer aux choses divines ce génie qui t’a valu tant de gloire et de puissance dans les choses humaines. Fais que ces mêmes peuples qui recueillaient jadis les roses de ta parole dans les fêtes du monde recueillent aujourd’hui de ta bouche dans les fêtes du Christ les épines tombées de la tête du crucifié ”

“ Nous lisons dans l’histoire profane, mes très chers frères, qu’un certain philosophe, avant de montrer à ses disciples la science de parler, leur enseignait la patience de se taire, de sorte qu’on débutait par un mutisme de cinq ans dans une école où l’on ne s’épargnait ensuite ni paroles ni disputes. ”

“ Les menaces, les mauvais traitemens, les tortures contre les hommes accompagnaient ces sévices contre les pierres. Le clergé se dispersait, les évêques fuyaient à l’approche des Barbares. Or en l’année 470 le roi Euric avait parcouru avec ses Goths les cités les plus méridionales de la première Aquitaine, Rhodez et Cahors, dont il était resté maître. En 471, il avait envahi Limoges et menacé Bourges, qui n’avait dû son salut qu’à l’apparition de troupes gauloises et saxonnes sur la Basse-Loire. ”

“ Son savoir-vivre est tel que tout le monde se louera de lui, clercs ou laïques, étrangers ou citoyens. Quant à son hospitalité, vous savez que la table de Simplicius n’exclut personne, et que ceux-là goûtent le plus souvent de son pain qui sont hors d’état de le lui rendre. ”

“ Il recherche donc les amitiés éprouvées, il s’y attache de toutes ses forces, et les observe avec fidélité. Il accepte honnêtement aussi les inimitiés qu’on lui déclare ; lent à y croire, il est prompt à les déposer. En un mot, Simplicius est d’autant plus digne de votre ambition qu’il n’en a point pour lui-même, et qu’il s’est toujours montré plus soucieux de mériter le sacerdoce que de l’obtenir.
« D’où savez-vous tout cela, me dira-t-on, vous qui n’êtes ici que depuis quelques jours ? » Ma réponse est simple. Avant de connaître Bourges, je connaissais les habitans de Bourges ”

“ Ce brusque changement d’état bouleversa ses habitudes et surtout ses idées. Honnête homme à la manière du monde, probe, désintéressé, bienveillant, mais vaniteux, il n’avait recherché les honneurs que pour briller, sans s’inquiéter beaucoup d’être utile ”