Ed. Du Hailly

“ La position qu’à l’insu de l’Europe les Russes ont eu l’habileté de se créer sur les côtes de l’extrême Asie est assez belle par elle-même pour pouvoir être présentée telle qu’elle est réellement, avec ses avantages comme avec ses difficultés, au premier rang desquelles est jusqu’ici le manque, à l’embouchure de l’Amour, d’un port dans la véritable acception du mot. ”

“ Que la côte de la Mantchourie devienne russe jusqu’à la presqu’île de Corée, qu’il en soit de même de l’île Saghalien tout entière, que la Manche de Tartarie, en un mot, soit russe de fait et de droit, comme déjà elle est sibérienne de nature et de situation, c’est ce que l’on doit incessamment s’attendre à voir passer à l’état de fait accompli. ”

“ Seconde puissance commerciale du globe, les États-Unis devaient nécessairement voir d’un œil d’envie les progrès de l’Angleterre dans les mers méridionales de la Chine, sur ce marché qui occupe annuellement une flotte de 300,000 tonneaux, et lui donne à transporter pour près de 400 millions de marchandises. L’Américain croit, non sans raison, que l’avenir lui réserve une part importante, la plus riche peut-être, dans l’immense développement qui semble assuré au commerce du Pacifique. ”

“ De quatre navires, la Constantine restait dans la division alliée le seul représentant de notre pavillon! Vaisseau, chef-d’œuvre de l’esprit humain, dit la définition naïvement orgueilleuse d’un dictionnaire de marine; pauvre chef-d’œuvre, doit-on penser souvent, qu’un rien paralyse, et dont tant de causes peuvent faire une inerte carcasse flottante [6] ! C’est là le revers de médaille de la navigation, et nous en faisions la triste expérience. Le commandant de Montravel croyait en effet que l’unique chance de trouver l’ennemi était de remonter le golfe, et l’événement lui donna raison ”

“ C’est dans la baie de Castries qu’il faut chercher le port de l’Amour. Grâce au magnifique bassin du lac Kisi, quelques kilomètres seulement y séparent le fleuve du golfe de Tartarie; nul obstacle n’y paralysera les mouvemens des navires entrant ou sortant; l’inextricable dédale du Bas-Amour sera évité à la navigation intérieure, et enfin, point important, on sera en face des riches mines de charbon signalées à la baie de la Jonquière, dans l’île Saghalien. ”

“ Ce qui est certain, ou du moins ce qui semble plus que probable, c’est que de grandes puissances s’y sont déjà choisi des positions précieuses. Il importe donc d’être en mesure de remplir dans les mers de l’Asie un rôle digne de la France, car le moment peut venir de revendiquer notre part d’action dans une œuvre qui tendrait à préparer l’ouverture du Japon en l’entourant d’établissemens assez forts pour y faire respecter, pour y propager même un jour la salutaire influence de la civilisation. ”

“ Le climat n’est plus le seul ennemi dont il ait à se défendre, et les peuplades soumises et pacifiques de la côte d’Asie sont, à Sitka, remplacées par des hordes féroces au milieu desquelles la force seule permet de se maintenir en sûreté. Dans notre Europe, où nous qualifions volontiers de barbarie ce qui n’est souvent qu’une civilisation relative, nous sommes assez heureux pour ignorer ce qu’est la véritable barbarie, et jusqu’à quel sauvage état d’abaissement peut descendre notre nature. ”

“ Cette population qui fait défaut sur toute la vaste ligne de côtes convoitée par la Russie, nous la trouvons dans les îles qui achèvent d’enclore cette mer, dans ce Japon inconnu, où pullulent, selon les uns cinquante, selon d’autres cent millions d’habitans. C’est là le terrain commun sur lequel devaient se rencontrer les puissances européennes, la Russie avec l’ascendant de son redoutable voisinage, l’Angleterre et les États-Unis accompagnés de leurs puissantes marines. ”

“ La guerre vint nous tirer de notre apathique indifférence. Les instructions de la subdivision anglaise dont nous avons parlé lui prescrivaient de fouiller la Manche de Tartarie pour y rechercher les vaisseaux russes qui pourraient s’y être réfugiés; dès les premiers jours de mai, sous les ordres du commodore Elliott, elle s’engageait dans ce golfe où, depuis soixante-dix ans, ne s’était montré le pavillon d’aucun bâtiment de guerre. ”

“ Le manque de vivres avait seul dii forcer l’ennemi à livrer la Pallas aux flammes pour gagner l’Amour dans ses embarcations. Ainsi, destinée singulière, des trois frégates qui étaient venues montrer le pavillon russe dans ces mers lointaines, une seule devait revoir le port, laissant derrière elle deux coques naufragées, ensevelies au fond de l’Océan, tombeau trop commun du marin et de sa flottante patrie. ”

“ L’année précédente, un temps précieux avait été perdu à réunir les bâtimens des deux nations : cette fois le point de ralliement fut fixé à la mer, dans le sud du golfe d’Avatscha; tous les navires, épars sur la côte d’Amérique durent faire au plus tôt route directe sur le Kamchatka, et dès les premiers jours du printemps, de tous les points du Pacifique, ce fut une véritable course au clocher dirigée vers cet établissement, si peu connu de nous un an auparavant. ”

“ De tous les jalons plantés par les Russes, l’établissement formé à l’embouchure de l’Amour subsista seul pendant la guerre, et l’on conçoit qu’il ait assez vivement préoccupé l’opinion. On voyait nos escadres fouiller tous les points que des données inexactes nous représentaient comme centralisant le commerce ennemi dans ces parages; on trouvait l’un après l’autre ces points déserts, abandonnés, et l’on apprenait seulement alors le nom du port inconnu où s’étaient réunis ces navires tant cherchés. Il était naturel que l’on se laissât aller à en exagérer l’importance ”

“ Je veux seulement rappeler combien on est peu fondé à supposer qu’un pays aussi fortement organisé, habitué depuis des siècles à se suffire à lui-même, se crée du jour au lendemain des besoins pour nos importations et des produits pour nos exportations; je veux faire comprendre combien il est peu probable qu’un traité soit le sésame magique devant lequel s’ouvrira cette société mystérieuse. ”

“ Malgré la force très réelle que le Japon est en mesure d’opposer à l’envahissement de toute influence étrangère, l’Europe n’en est pas moins dans son véritable rôle en cherchant à franchir ce cordon sanitaire si radicalement en désaccord avec les idées du siècle. Qu’il soit peu raisonnable d’attendre prochainement un résultat complet, c’est ce que reconnaîtra tout bon esprit ”

“ Des falaises battues et rongées par l’orageuse lame d’ouest; plus haut, d’immenses forêts où la blanche écorce et le pâle feuillage des bouleaux tranchaient sur le vert sombre des sapins; çà et là quelques pelouses dont la fraîcheur pouvait rappeler aux marins surpris les parcs ombreux de leur île natale, tel était l’aspect de la côte, où le seul signe qui accusât la présence de l’homme était, de loin en loin, quelques huttes grossières groupées à l’embouchure d’un ruisseau. ”

“ Il est à craindre pourtant que de longues années ne se succèdent encore avant que ces relations ne donnent naissance au riche commerce que l’on avait rêvé, et la cause en est dans la nature même du pays. Inférieur peut-être à la Chine en civilisation matérielle comme en culture intellectuelle, le Japon lui est de beaucoup supérieur sous le rapport de son organisation comme société. ”

“ Je ne chercherai nullement à prétendre ici que tout homme emporte, comme on l’a dit, la patrie à la plante de ses pieds ; une vérité beaucoup moins contestable et nullement paradoxale est le respect avec lequel chaque marine promène sur toute l’étendue des deux hémisphères le culte vénéré de sa cuisine nationale : c’est dire que le ragoût japonais n’eut pas plus de succès que n’en aurait eu en pareille occasion pour nos marins, sur les bords du Yan-tse-kiang, un plat de chenilles rôties ou de nids d’hirondelles. ”

“ Dans cette chasse de deux ans, où une faible division de quelques navires à peine armés, traquée par les vaisseaux des deux premières marines militaires du monde, était, à force d’activité, parvenue à leur échapper, il y avait, nous l’avons dit, une leçon profitable pour tous, et particulièrement pour nous. Cependant, si des événemens on passe au théâtre qui en a été le témoin, on verra la question s’agrandir encore, et les enseignemens qu’elle nous offre acquérir une nouvelle portée. La Russie sera-t-elle une puissance maritime sur le Pacifique? ”

“ Raffinant la cruauté jusqu’à en faire un instrument de plaisir, le maître compte pour rien les misères et les privations de l’esclave; il trouve une affreuse récréation dans les tortures qu’il lui inflige : aussi amputer un doigt, fendre le nez, faire sauter un œil de son orbite, n’est-il en quelque sorte qu’un divertissement journalier, et nulle réjouissance n’est complète, si l’on ne sacrifie quelques-uns de ces infortunés. Dans une fête à Sitka, six esclaves furent couchés à côté les uns des autres, de telle sorte que leur gorge portât sur l’arête tranchante d’un rocher ”

“ Par instans enlevée sur le sommet de la montagne liquide qui se reforme incessamment, au retrait du flot elle retombe lourdement de tout le poids de sa coque sur le fond où s’entr’ouvre sa membrure disjointe; parfois même ses ancres sont presque à sec, mais officiers et matelots n’en sont pas moins admirables de calme et de sang-froid; toutes les précautions sont prises, et chacun attend à son poste le lugubre dénoûment qui semble inévitable. ”

“ Non-seulement avant lui on ne savait pour ainsi dire rien de cette île Saghalien, qui n’embrasse pas moins de deux cents lieues d’étendue du nord au sud; mais à peine soupçonnait-on ce que pouvait être la disposition du groupe japonais. C’est ainsi qu’en 1788, c’est-à-dire pendant la campagne même de la Boussole et de l’Astrolabe, Philippe Buache, parlant de l’ile la plus septentrionale de ce groupe, écrivait dans ses Considérations géographiques cette curieuse phrase : « Le Jesso, après avoir été transporté à l’orient, attaché au midi, ensuite à l’occident, le fut enfin du nord... » ”

“ On ne possédait en effet aucune espèce de renseignemens sur les mouvemens de l’ennemi, et l’on ignorait encore l’évacuation du port de Petropavlosk ainsi que l’habile évasion des vaisseaux russes qui y étaient renfermés. Les trois navires composant la petite division française étaient le bateau à vapeur le Colbert, la frégate la Sibylle, de 50 canons, et la corvette la Constantine, de 30, portant le guidon du commandant en chef. Depuis quelque temps, une singulière fatalité semblait s’appesantir sur nos bâtimens dans ces parages. ”

“ Que des consommateurs qui se comptent par millions essaient de se soustraire à sa dépendance, c’est là pour un peuple réunissant ce double caractère une énormité à peine susceptible de discussion, et volontiers Américains et Anglais se laisseraient-ils aller à envisager ainsi la question de la Chine et celle du Japon. ”

“ Le soleil a reconquis tous ses droits et monde de lumière les calmes eaux d’une baie profonde, parsemée d’îlots couverts d’une riche végétation; les rives sont découpées d’anses gracieuses où se pressent de nombreuses habitations ensevelies sous des massifs de verdure ”

“ A peine notre heureux pays connaît-il de nom ces effroyables phénomènes où la mer déchaînée franchit par un irrésistible élan ses barrières naturelles, et vient jusqu’au milieu des terres détruire en un instant des villes entières. ”

“ Un volume ne suffirait pas à décrire les négociations préliminaires auxquelles donna lieu l’entrevue qui préoccupait tous les esprits dans la petite cour du gouverneur : ordre des embarcations, marche du cortège à terre, nombre des personnes, formalités d’introduction, tout pourtant avait fini par être réglé, que l’on était encore en suspens sur la grave question des sièges. «Asseyez-vous comme nous, » disaient ces bizarres maîtres des cérémonies. Les Japonais s’asseoient à terre, les jambes repliées, coutume qui leur développe jusqu’à la difformité les jointures des genoux. ”

“ On approche, et l’on reconnaît six bâtimens embossés dans la baie; on distingue les couleurs russes qui flottent à leur arrière; c’est la division du contre-amiral Zavoïka, sortie le 17 avril de Petropavlosk. Ce même jour, où les Anglais la trouvaient dans le fond de la Manche de Tartane, l’escadre alliée du Pacifique, envoyée à sa recherche, pénétrait dans la rade déserte d’Avatscha. ”

“ La nature, on le voit, a fait la part assez belle aux Russes, dans leur récente et facile acquisition, pour que l’on puisse en même temps reconnaître tout ce qu’il leur reste à créer avant que le Pacifique et la mer de Chine comptent à Nicolaief un centre commercial de plus. ”

“ Sauf quelques modifications peu importantes, ce traité a ensuite servi de modèle à celui des Russes, puis à celui des Anglais. On s’étonnera sans doute de voir en cette circonstance la vigilante diplomatie de la Grande-Bretagne oublier ses traditions d’initiative pour ne venir qu’en troisième ligne après les deux puissances que nous venons de nommer : il est de fait que le commerce britannique n’a jamais manifesté d’empressement bien marqué à se créer des relations au Japon. ”

“ Ce pays est une citadelle assez forte pour braver toutes les chances d’un assaut immédiat; il ne s’ensuit pas qu’il soit à l’épreuve d’un siège en règle, et nul doute que celui qui prendra la résolution de l’approcher patiemment, au moyen des circonvallations successives de parallèles habilement tracées, ne réussisse à pénétrer au cœur de la place. C’est ainsi qu’avait compris la question l’intelligent officier auquel le cabinet de Washington avait confié ses intérêts dans ces mers. ”

“ Le traité conclu par l’officier américain n’est pas, à proprement parler, ce que l’on entend par un traité de commerce. C’est une sorte de convention qui ouvre un certain nombre de ports aux navires de l’Union, et leur y permet un trafic environné de restrictions assez nombreuses. Ainsi en aucun cas le négociant étranger ne peut être accompagné de sa famille, et cela afin d’empêcher de sa part un établissement trop définitif; tout au plus, et avec beaucoup de difficultés, les Japonais ont-ils consenti à voir résider sur leur sol les agens consulaires strictement indispensables. ”