C. Lavollée

“ À défaut des Hollandais, qui, dans la crainte de compromettre leur monopole, ne pouvaient guère intervenir vigoureusement en faveur des nations occidentales, c’était aux États-Unis qu’il appartenait de frapper le premier coup. Ils expédient chaque année dans le nord de l’Océan-Pacifique un grand nombre de navires baleinière ; leur commerce et leur navigation ont pris dans ces parages un grand essor, depuis surtout que leur immense territoire, successivement peuplé de l’est à l’ouest, s’est prolongé jusqu’à la mer par la conquête de la Californie et fait face à l’archipel japonais. ”

“ Très réservés et presque impénétrables sur leurs propres affaires, les Japonais manifestaient pour tout ce qui concernait les Américains la plus indiscrète curiosité. Quand ils venaient à bord (et ils saisissaient les moindres prétextes pour visiter les différens navires de l’escadre) , ils observaient tout, furetaient partout, demandaient sur toutes choses des explications, et à chaque instant on les voyait saisir leur pinceau et prendre des notes ou des croquis, afin de mieux garder en mémoire les objets qui les avaient frappés. ”

“ Jusqu’au départ de l’escadre, les Japonais se pressèrent avidement autour du télégraphe et de la locomotive. Chacun voulait envoyer sa dépêche et demandait à prendre place sur le char qui était accroché au tender. Les Américains avaient touché juste dans le choix intelligent de leurs cadeaux. Leur exhibition industrielle obtint plein succès, et elle confondit d’admiration et d’étonnement un peuple qui, soit tradition, soit orgueil, est peu disposé à admirer ce qui vient du dehors, et dont l’esprit défiant semble inaccessible à la surprise. ”

“ Le salut, poussé parfois jusqu’à la prostration, est réellement une institution politique. Pour peu que l’on réfléchisse, on reconnaîtra combien doit être solide un gouvernement où les inférieurs n’osent pas lever les yeux vers leurs supérieurs et ne peuvent point les voir en face ! Parmi les Japonais qui se tenaient humblement prosternés dans la salle d’audience à Yoku-hama, très peu sans doute auraient été en mesure de décrire, ainsi qu’a pu le faire l’historiographe de l’ambassade américaine, le costume et la physionomie des cinq dignitaires délégués de la cour de Yédo. ”

“ Telle fut cette entrevue, qui dans l’histoire marquera le point de départ des relations diplomatiques ouvertes entre le Japon et l’étranger. Tout s’était passé suivant le programme préparé par Yezaïmen. Les princes n’étaient chargés que de recevoir les dépêches adressées à l’empereur ; ils n’eurent garde d’excéder leurs pouvoirs. Pendant la conférence, ils ne jugèrent pas à propos de desserrer une seule fois les lèvres ; ils laissèrent au gouverneur d’Uraga et aux interprètes le soin de soutenir le dialogue, et encore avons-nous vu que le dialogue n’était ni vif ni animé. ”

“ Chaque Japonais est doublé d’un espion ; il doit voir ce que fait son voisin de droite et observer si son voisin de gauche le regarde. Cela explique comment les Américains, d’après leur propre aveu, ne purent recueillir que des informations très incomplètes sur les lois, les mœurs ou les habitudes du Japon. ”

“ S’il fallait juger de la civilisation d’un peuple d’après les spectacles qu’il affectionne, le peuple japonais devrait céder le pas à la nation chinoise, pour laquelle il professe cependant un si fier dédain. Quand les exercices des lutteurs furent terminés, le commodore fit procéder à son tour à la remise officielle des présens envoyés par le gouvernement des États-Unis, et les princes examinèrent de nouveau le télégraphe, le chemin de fer, les instrumens agricoles, qui depuis plusieurs jours excitaient la curiosité de la foule. ”

“ Les Japonais professent le plus grand respect pour les tombeaux.
La journée du 13 mars fut employée au débarquement des présens que le président des États-Unis envoyait à l’empereur du Japon. Le choix de ces présens avait été fait avec le plus grand soin. Il était essentiel de frapper vivement l’intelligence et l’imagination des Japonais, et ces cadeaux diplomatiques, destinés à la cour de Yédo, ne devaient pas évidemment ressembler à ceux qui, dans notre vieille Europe, entretiennent de temps à autre l’amitié des souverains. ”

“ L’avenir se chargera très prochainement peut-être de compléter le traité de Kanagawa. Les événemens dont la Chine est aujourd’hui le théâtre attirent l’attention de l’Europe vers l’extrême Orient. De gré ou de force, le Japon sera entraîné dans le mouvement universel qui tend à supprimer les barrières internationales partout où elles gênent encore l’invasion des idées modernes et les échanges du commerce ; La mission à laquelle demeure honorablement attaché le nom du commodore Perry aura ouvert la route qui doit conduire un jour la diplomatie européenne à la cour de Yédo. ”

“ Parmi ceux qui échurent au commodore, on distingua deux collections complètes de monnaies du Japon ; elles furent remises séparément et avec mystère par le prince Hayaschi comme une marque extraordinaire d’amitié et de confiance, les lois japonaises interdisant d’une manière absolue toute exportation de numéraire. La liste des présens était complétée par le don de deux cents sacs de riz, de trois cents poulets et de quatre chiens. Il paraît, d’après les informations qui furent prises, que le riz et les chiens figurent toujours parmi les présens qui proviennent de la munificence impériale. ”

“ Les Américains, de même que toutes les nations chrétiennes, considèrent comme un devoir sacré d’accueillir avec bienveillance, de secourir et de protéger tous les naufragés qui abordent leurs côtes, à quelque nation qu’ils appartiennent, et telle a été la conduite des Américains à l’égard de tous les sujets japonais qui ont eu besoin de leur protection. ”

“ C’est pourquoi, la distance qui séparait les États-Unis et le Japon devenant moindre chaque jour, le président désire nouer des relations pacifiques et amicales avec votre majesté ; mais il n’y aurait point d’amitié durable, si le Japon ne cessait point de traiter les Américains comme s’ils étaient ses ennemis. ”

“ Le Powhattan avait été pavoisé pour cette circonstance solennelle ; c’était la première fois peut-être que des princes japonais, des conseillers de l’empereur acceptaient l’hospitalité sur un navire étranger. Après avoir visité le sloop Macedonian, où leur arrivée fut annoncée par un salut de dix-sept coups de canon, les plénipotentiaires se rendirent à bord de la frégate amirale. On les conduisit dans toutes les parties du navire ; leur attention se porta principalement sur la machine, que l’on mit en marche, et sur l’artillerie. ”

“ Le droit d’être armé de deux sabres n’appartient qu’à la noblesse ou aux fonctionnaires d’un ordre élevé. On remarquait que, sur les cinq plénipotentiaires, trois seulement avaient une chemise dont l’étoffe blanche se détachait sous le pourpoint de soie : c’étaient les trois princes. Les princes et les personnages les plus éminens de l’empire ont seuls le droit de porter des chemises. Voici maintenant, par rang d’âge et de dignité, le signalement des délégués de la cour de Yédo : — Hayaschi, cinquante-cinq ans, assez bel homme, figure grave, mais bienveillante ; manières très distinguées ”

“ C’est ce qui se pratique dans tous les pays, et telle est aujourd’hui la condition du monde, que les traités sont devenus nécessaires pour éviter les dissentimens et la guerre. L’obligation de respecter ces contrats est imposée non-seulement par des considérations d’honneur, mais encore par l’intérêt de la paix et de la prospérité de chaque pays. Sans les traités, les nations de l’Occident ne pourraient conserver entre elles de relations amicales. ”

“ Les Américains ne comprenaient rien à cette subite apparition. On leur expliqua qu’ils avaient en face d’eux les lutteurs les plus renommés du Japon. Les premiers et les hauts dignitaires ont un certain nombre de lutteurs attachés à leur personne, et c’est pour eux une grande gloire de posséder les plus forts hercules. ”

“ Le vice-gouverneur, Nagazima Saboroske (il faut nous habituer à ces noms japonais) , rappela que, d’après les lois de l’empire, Nagasaki était le seul point ouvert aux relations avec les étrangers, et que l’escadre devait s’y transporter sans délai. L’observation était prévue et la réponse toute prête : — Le commodore est venu exprès à Uraga, parce que ce port est plus rapproché de la capitale Yédo, et il n’ira point à Nagasaki ; il se présente en ami et s’attend à être traité comme tel ; il ne veut point que ses navires soient entourés par un cordon d’embarcations japonaises ”

“ Le 13, Yezaïmen vint annoncer que le prince de Idzu, conseiller de l’empire, était arrivé à Uraga, et il exhiba la lettre impériale qui accréditait ce haut dignitaire. Voici la traduction de cette lettre : « A son altesse Toda, prince de Idzu. Je vous envoie à Uraga, pour recevoir la lettre qui m’est adressée par le président des États-Unis et qui a été apportée par l’amiral. Vous reviendrez ensuite à Yédo, et vous me remettrez la lettre. » C’était court, mais en règle ; le sceau de l’empereur se trouvait apposé au bas de cette prose laconique. ”

“ Les navires se rapprochèrent encore de la côte, et ils mouillèrent au moment où un troisième coup de canon retentit dans la baie.
Une flottille d’embarcations japonaises se mit immédiatement en mouvement, et se disposa à entourer les quatre navires pour leur fermer toute communication avec la terre. La plupart des bâtimens européens qui avaient précédé dans les ports du Japon l’escadre américaine avaient dû subir cette démonstration réglementaire, qui les condamnait à une sévère quarantaine. Plusieurs canots s’approchèrent même du Saratoga, mais on les repoussa vigoureusement. ”

“ Les Américains, qui aiment les tours de force et d’adresse, ne purent s’empêcher d’admirer la flexibilité que les Japonais déployaient dans ces exercices de prostration, qui paraissaient exiger une souplesse et des membres de clowns. Les Japonais passent une partie de leur vie à saluer leurs supérieurs et à être salués par leurs inférieurs ”

“ Si le commodore, peu susceptible à l’endroit des protocoles, se déclarait satisfait du résultat de sa démarche, puisqu’il avait été, sinon accueilli, du moins reçu par les délégués de l’empereur (et c’était sans aucun doute un grand point) , les plénipotentiaires japonais durent éprouver de leur côté un vif contentement à l’issue de ce premier acte des négociations, car ils avaient réussi à ajourner les explications délicates, et ils allaient être en mesure de faire connaître à leur souverain que les étrangers étaient partis. ”

“ Il faut se rappeler que l’on est au Japon pour s’expliquer qu’une pareille demande puisse rencontrer la moindre difficulté ; mais au Japon rien n’est simple quand il s’agit des étrangers. La chose parut si grave que les plénipotentiaires exprimèrent le désir d’en conférer mûrement avant de donner une réponse définitive, et ils se retirèrent dans une autre pièce, laissant le commodore et ses officiers en tête-à-tête avec une légère collation qui avait été préparée. ”

“ La population noire des États-Unis ne s’attendait sans doute pas à être représentée dans ce défilé à un poste d’honneur. — Les plénipotentiaires japonais, Toda, prince d’Idzu, et Ido, prince d’Iwami, étaient dans la salle d’audience lorsque le cortège américain fit son entrée. Ils se levèrent aussitôt, saluèrent gravement sans prononcer aucune parole, et se rassirent pendant que l’amiral et les principaux officiers prenaient place dans les fauteuils qui avaient été disposés pour eux. Le prince d’Idzu était un homme d’environ cinquante ans ”

“ Les États-Unis se montrent très fiers, et ils en ont le droit, de cette entreprise, qui offrait de graves difficultés et pouvait en cas d’échec les placer vis-à-vis de l’Europe, comme vis-à-vis du Japon, dans une situation embarrassante, sinon périlleuse. ”