Bateau de chasse aux baleines

“ Cette année-là, en particulier, l'affluence de pêcheurs était telle qu'une baleine ne pouvait se montrer sans être aussitôt poursuivie par le navire le plus proche. Tenues dans des transes continuelles, les baleines du Bassin Polaire étaient devenues très peureuses et très circonspectes.
Nous commencions à désespérer de pouvoir compléter notre cargaison. Or, revenir à vide ou avec une demi-cargaison, c'est une espèce d'affront; un baleinier est capable de tout plutôt que de s'y résigner. Le capitaine Drinkwater ne savait plus où donner de la tête, et l'équipage était au désespoir. ”

“ Pourtant l'animal peut encore être perdu, si l'éloignement, la nuit ou l'état de la mer ne permettent pas au navire de le suivre. A l'approche de la mort, la pauvre baleine rassemble ce qui lui reste de force, et, dans une fuite désordonnée, sans but, sans conscience du danger, elle nage, nage, renversant tout ce qu'elle rencontre sur son passage ; elle ne voit rien, se jette à l'aventure sur les pirogues, sur les autres baleines, sur un rocher ou sur la plage. ”

“ C'est au moyen de sa queue que la baleine avance : ses nageoires font plutôt l'office de gouvernail, et l'aident à se tourner de côté et d'autre. Naturellement paisible et craintive, elle évite autant que , possible tout conflit et tout danger, et elle se dérobe à ses ennemis avec une agilité que sa masse rend surprenante. A peine s'aperçoit-elle de l'approche d'un bateau, qu'elle plonge au fond de la mer; mais lorsque, forcée de remonter à la surface pour respirer, elle se trouve en danger, elle fait usage de sa force prodigieuse. ”

“ Bien qu’aucun des schooners ne fût parfaitement équipé comme vaisseau baleinier, tous les deux avaient des lances et des harpons. Le système qui est maintenant si commun sur les vaisseaux américains pour la chasse aux baleines, était alors très-rarement appliqué. On dit que ces animaux sont devenus farouches depuis qu’on les a tant poursuivis, que l’ancien système est insuffisant, et qu’il faut maintenant beaucoup plus d’art et d’habileté qu’il y a trente ans pour en venir à bout. ”

“ Pour le pêcheur de baleines jamais un repos n'est assuré, jamais une nuit n'est paisible. Au premier signal il faut qu'il soit debout, la lance ou le harpon à la main, et cette vie de misère est d'autant plus effrayante, que c'est surtout lorsque les flots sont le plus tourmentés qu'il est forcé d'armer son canot, car c'est alors aussi que le colosse qu'il veut combattre se montre plus joyeux à la surface des mers. Ainsi il est vrai de dire que le port du matelot pêcheur de baleines est son navire au large. ”

“ Le frottement de la ligne le long du bord est si rapide que, pour empêcher le bois de prendre feu, on est obligé de le mouiller sans cesse. On rencontre parfois des baleines d'une vigueur telle que leur capture exige des efforts inouïs. J'ai entendu parler, par un capitaine baleinier digne de foi, d'une baleine qui, avant d'être prise, fila près de deux lieues de corde, coula bas une chaloupe, et coûta la perte de douze lignes neuves. ”

“ La baleine ne court le danger d'être détruite que depuis les grandes pêches des Basques et des Dieppois, des Anglais, des Hollandais et enfin des Américains du Nord. Les armements se multiplient, les deux océans sont sillonnés par des navires qui font périr chaque année des milliers de baleines.
Comme si le harpon ne suffisait pas, on commence à faire usage de projectiles coniques explosifs qui rendront la grande pêche plus sûre , plus prompte et d'autant plus meurtrière. L'on a également essayé avec succès la fusée à la congrève pour lancer la ligne sur la baleine. ”

“ Alors on relève le câble, on amarre la victime contre le bateau, la tète tournée vers l'avant, et l'on se met aussitôt en route pour le point d'où l'on était parti. Lorsqu'on a fait une prise, on ne tente jamais une seconde capture ; car, si l'on ne tuait pas instantanément la seconde baleine, chose très rare, on risquerait de perdre la première conquête dans la course vertigineuse qu'on fait à la suite de l'animal blessé. A mesure que le bateau chasseur approche du port, des canots viennent au-devant de lui pour s'emparer des amarres ; après quoi on échoue la baleine sur un plan incliné. ”

“ Le navire fait petite route, la mer vient le plus souvent se briser avec fracas contre ses flancs, soulève cette masse de chair énorme, qui en retombant menace d’engloutir le bateau ou tout au moins de rompre les attaches, tandis que les baleiniers ont à lutter contre des partageurs de plus d’une espèce, les requins et les albatros ; les coups de louchet distribués à profusion ne peuvent les tenir à distance, et dans leur impatiente voracité ils viennent à la barbe des matelots prélever une large dîme sur le produit de la pêche. ”

“ C'est là, en effet, l'un des principaux inconvénients de tout voyage au long cours, et les marins qui naviguent dans les mers polaires ont à en souffrir encore plus que les autres.
D'ailleurs les émotions de la chasse, deux ou trois rencontres avec des ours, dont l'une faillit se terminer fatalement pour quelques gens de l'équipage, et les péripéties de la pêche de la baleine furent des distractions presque agréables pour des hommes depuis si longtemps emprisonnés à bord d'un étroit navire. ”

“ Il regarde à la poupe, à la proue, sur les bords : rien, plus rien ! Le navire, chassé avec vitesse par le vent, avait pesé sur la baleine, la corde s’était rompue, et l’animal avait sombré au fond de la mer. La leçon fut bonne, et aujourd’hui de telles pertes sont rares. Quelquefois on se sert de la baleine, ou du moins de certaines parties de l’animal, comme de la tête ou de la queue pour coussiner le navire. Une telle défense amortit l’action des lames de glace qui se heurtent contre les flancs de la machine dans ces mers obstruées. ”

“ La pêche de la baleine est assez dangereuse , tant à cause du climat rigoureux où il faut aller à la recherche de cet animal , que des périls que courent les matelots chargés de donner la chasse au monstrueux cétacé .
Lorsqu' un bâtiment destiné à la pêche de la baleine est arrivé dans les parages qu' elle fréquente , un homme est continuellement placé en vigie pour avertir aussitôt qu' il apercevra quelque chose . Dès qu' il reconnaît une baleine , il le fait savoir , et aussitôt le canot est mis à la mer avec quatre rameurs vigoureux et un matelot solide pour lancer le harpon . ”

“ C’est elle qui donne réellement la chasse à l’animal. Dès qu’un souffle est signalé, le capitaine met en panne, les baleinières sont lancées, et c’est à qui luttera de vitesse pour arriver le premier sur la baleine. Une pirogue baleinière est montée par sept hommes ; chacun a son rôle. Le capitaine de pêche est à l’arrière et manœuvre l’aviron de queue, qui doit donner la direction, puis viennent cinq rameurs, et à l’avant se trouve le premier harponneur ”

“ Ce qui la décide à aller dans le vent par les gros temps et lorsque la poursuite l’oblige à accélérer sa marche, c’est que dans cette orientation, elle peut respirer plus rapidement sans que l’eau entre dans les évens. Ainsi, toutes les fois que, par une belle brise, le capitaine apercevra, une baleine au vent à lui, il devra renoncer à lui donner la chasse, car à la deuxième sonde tout aurait disparu, et il aurait perdu un temps précieux sans autre profit que de fatiguer son équipage. ”

“ Le harponneur qui doit attaquer la baleine se tient à la proue du bateau. On est vraiment saisi d’admiration à la vue de cet homme, qui, seul, debout, se prépare avec une si faible arme à frapper le plus grand et le plus prodigieux animal de la nature. La chaloupe se précipite à force de rames sur la baleine. Le harpon est lancé de manière à ce qu’il se fixe sous une des nageoires du monstre [23] . La baleine touchée fuit avec la rapidité du vent et le bruit d’un boulet de canon, puis elle plonge sous l’eau. ”

“ Les autres chaloupes lui donnent alors la chasse avec une ardeur incroyable. La baleine est harponnée trois, quatre, cinq fois. Toujours plongeant et reparaissant pour respirer l’air, elle commence à perdre ses forces avec la vie. Les lances entrent de tous côtés dans son large corps. La mer, à une grande distance, est teinte de sang ; la glace, les bateaux, les rames en sont rouges. Le ciel s’obscurcit de vapeurs. Quoique épuisée par ses nombreuses blessures, la baleine se débat encore quelque temps dans les convulsions d’une puissante agonie. ”

“ Les baleines sont d’une grandeur prodigieuse dans toutes leurs dimensions ; elles paraissent quelquefois plus grosses qu’un bâtiment de vingt-six tonneaux : cependant on n’a point d’exemple qu’elles aient jamais renversé un vaisseau, ni même une barque ou une chaloupe ; mais, pour les nacelles des pêcheurs, on n’y est point avec la même sûreté. ”

“ Les vaisseaux plus grands ne conviennent pas, les plus petits courent plus de dangers. La moyenne d’une cargaison est de 15 à 20 baleines, mais des fois on en prend jusqu’à 25 et 27. Capturer une baleine est une affaire de quelques minutes. Le capitaine Fraser déclare qu’en apercevant un jour deux ours polaires, il paria avec son contre-maître qu’il en tuerait un avant lui. Tous deux se mirent à la poursuite de leur proie, mais, chemin faisant, le capitaine vit une baleine et lui livra combat ”

“ Quelquefois encore, il faut bien le dire, la pêche de la baleine n'est qu'un prétexte pour armer un navire dont la destination réelle est un commerce peu légal, c'est-à-dire une espèce de contrebande à main armée qui frise de très-près la piraterie et le brigandage. ”

“ En l'approchant, on distingue à ses côtés une masse noire, presque abritée par le vaste dos
du géant des mers : c'est un baleineau tort jeune, inhabile encore à discerner et à éviter le fer de ses ennemis. Il est à portée de l'embarcation; le harpon est lancé d'un bras nerveux ; le fer entre, mord et déchire les chairs ; le baleineau veut fuir, mais il est désormais captif, vaincu, sa dernière heure est arrivée. La baleine, au désespoir, essaye d'abord de dégager son petit, qui jette autour de lui des flots de sang et perd ses forces avec sa vie. ”

“ La vapeur d'eau qui s'échappe de leurs poumons est rejetée au dehors par les narines, et, en se condensant, forme au-dessus de leur tête un jet élevé qui retombe en une espèce de pluie fine. Les baleines nagent avec une très-grande vitesse ; n'ayant aucune arme pour se défendre et étant le plus souvent embarrassées de la masse énorme de leur corps, elles ne sont point capables d'éviter les attaques d'ennemis robustes et agiles, et la conscience de leur faiblesse les rend en général fort craintives ”

“ On m'a dit que cette description d'un baleinier avait offensé les gens de Nantucket, New-Bedford et Vineyard qui vivent de la chasse à la baleine. Il n'y a cependant aucune exagération ; il faut comprendre que l'aspect d'un tel bateau et de son équipage doit faire impression sur un jeune homme habitué à la bonne tenue d'un navire comme l'Alert. Après les
tâmes le bord en promettant de revenir au prochain moment de liberté. ”

“ Comme un agile coureur qui prend l'élan pour mieux atteindre le but, la baleine, dont la queue ardente et la tête gigantesque frappent en même temps l'air et les flots, s'élance une troisième fois, et ouvre les bordages du navire qu'elle a juré d'anéantir, le déchire de toutes parts, le défonce petit à petit, et, quoique cruellement meurtrie dans la lutte, elle n'en continue pas avec moins de rage sa guerre d'extermination. ”

“ Infortunée baleine! Les glaces polaires son asile suprême, les observations des économistes prévoyants , les éloquents plaidoyers de Michelet, parviendront-ils à la préserver de destruction totale? On la chasse, on la persécute, on la harponne sans trêve ni pitié. Qui pis est pour elle, dans le double intérêt du commerce et de la marine, des primes d'encouragement sont accordées aux baleiniers. On veut que la baleine soit traquée dans ses derniers retranchements. Les mers lointainessont rougies de son sang, et les échos des banquises séculaires gémissent à son agonie. ”

“ Un harpon lancé de la deuxième pirogue lui entre sur la tête ou plutôt s’y brise et elle s’en dégage par une secousse effrayante. Puis, voyant son dévouement inutile, elle plonge et disparaît.
— Tiens, c’est drôle, fit le capitaine ; enfants, méfions-nous, et au navire !
La baleine reparaît comme pour nous couper la retraite. De ses évents ouverts s’échappent d’immenses jets d’eau qui font tournoyer nos barques. On vire de bord pour se préparer à une nouvelle lutte, quand nous voyons avec terreur la baleine partir et s’élancer de toute la rapidité de sa force. ”

“ Quelques armateurs ont essayé de s’exercer contre ces espèces, et n’ont pas réussi. C’est que ces baleines sont d’une prise beaucoup plus difficile ; elles ont des mouvemens plus rapides, de plus elles sont si timides qu’il est rare qu’on puisse les approcher d’aussi près que les baleines franches et alors le harpon, lancé de trop loin, n’a plus assez de force pour entrer assez avant dans les chairs ”

“ Dans la baie d’Algoa, il y a un établissement fixe pour la pêche de la baleine : un seul de ces monstres marins donne 500 livres sterling de bénéfice à l’établissement anglais. Parfois on en prend une trentaine dans une année ; mais là encore la baleine a l’instinct de s’éloigner des côtes habitées. On a gardé au Cap une coutume tout hollandaise : on plante les grandes mâchoires et os des baleines le long des routes en guise de bornes milliaires. ↑ Les Américains, qui ont hérité de l’activité surprenante des Bataves et des Anglo-Saxons, ont plus de sept cents vaisseaux baleiniers dans ces mers ”

“ Quant au commerce, il se peut qu'il ait retiré de la présence des bâtiments de guerre, sinon des avantages durables, puisque les baleines, en émigrant de ces mers, viennent d'y paralyser la navigation de, nos navires baleiniers, du moins quelques avantages accidentels et temporaires. ”